Комната представляла собой слегка сплющенную на полюсах сферу почти десятиметрового диаметра. В стенах виднелись восемь расположенных через равные промежутки друг от друга круглых отверстий – дверей, через одну из которых Ногар столь неудачно вошел. В центре помещения высился двухметровый конус, отлитый из бетона и выбрасывающий к потолку голубовато-зеленое пламя. От конуса исходил гнетущий жар и запах горящего метана.
В стенах имелись неглубокие ниши. Их были сотни, все одинакового размера – метр в длину на полметра в высоту. В них сверкали сокровища МЛИ – бриллианты, рубины, изумруды. Тысячи, нет, сотни тысяч драгоценных камней…
И, конечно же, здесь присутствовали «сородичи» Смита. Существа, которые владели «Мидвест Лэпидари». Их было четверо – облаченных в пинковскую одежду, такую же, какая была на Смите. И все смотрели на Ногара – похожие друг на друга, как капли воды.
Один из них обратился к Ногару, говоря таким же булькающим, как у Смита, голосом.
– Почему вы пришли сюда? Что вам от нас нужно? Все наши действия осуществлялись согласно определенным правилам…
От ужасной боли в ноге у тигра кружилась голова. Несмотря на жару, его бил озноб.
– Правила? – удалось проговорить Ногару сквозь стиснутые зубы. – Я разговаривал со Смитом. – Ногар перевел дыхание. – Вы нарушили свои же собственные правила, выведя его из игры.
– Он предатель. Он не понимал истинного величия нашей миссии. Он пытался соблюдать правила приличия, будто мы находимся на… – последовало слово на чужом языке –… а не в нужнике, коим является ваша планета.
– Мы не позволяем себе, – продолжал другой, – осуществлять физическое насилие. Предатель не понял, что у нас сложились чрезвычайные обстоятельства, и нам пришлось его ликвидировать.
Голова Ногара кружилась так, что мысли его путались.
– Цель оправдывает средства?
– Тигр все понимает, – проговорил третий, стоящий у конуса.
Первый – возможно, лидер, хотя Ногар совершенно не различал этих абсолютно похожих друг на друга существ, – продолжил:
– Предатель, вероятно, догадывался о наших планах, когда нанимал вас. Мы намеревались сделать из вас вождя нового восстания… –… подобного тому, – подхватил стоящий у конуса, – удачному для нас восстанию, которое возглавил ваш отец одиннадцать лет назад… –… Датия был харизматической личностью, вождем, покоряющим сердца масс, и сын Датии тоже мог бы оказаться необычайно полезным для нас. А предатель нарушил наши планы, обратившись к вам прежде, чем обратились мы…
Тот, который стоял у конуса, нагнулся – нет, не нагнулся, а как бы частично перетек вниз – и немного отвернул вентиль, помещенный в углублении у основания конуса. Пламя взметнулось выше и затрещало.
– Но сейчас это уже не имеет значения. Мы заберем свои запасы и уйдем, чтобы начать где-нибудь в другом месте…
Ногар помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет сознание. Раджастан не различал этих тварей. Они все походили на Смита, от всех воняло, как от Смита, все они говорили, как Смит.
– Вы – преступники…
– Кто вы такой, чтобы судить нас? Мы добились своего…
– Я понял, чего вам нужно было добиться. Вы предприняли все возможное, чтобы Сенат запретил программу НАСА по исследованию глубокого космоса…
Существа словно застыли и больше не промолвили ни слова.
– Но вы просчитались. Мы раскусили вас. Вы допустили ошибку со Смитом. Вы не предполагали, что судебно-медицинская экспертиза его останков будет проведена так быстро. Фактически мы вообще не должны были получить его тела. Но нам все же удалось взять образцы. И тогда вы послали Гассана, чтобы он исправил эту ошибку, уничтожил все следы. Но было слишком поздно. Мой друг Мэнни все понял и рассказал мне. А я сообщил федералам.
До чудовищ дошел смысл сказанного. Они перегруппировались и посмотрели друг на друга. Потом один сказал:
– Тогда мы должны покончить с этим…
– Покончить с собой… – эхом отозвался другой.
Первый направился к конусу, а второй обратился к Раджастану:
– Мы завершили нашу первоначальную миссию. А теперь мы покончим с собой. От нас не останется ничего, кроме ваших пустых разговоров и путаных отчетов. Без улик вы ничего не сможете доказать. Никто не поверит рассказу тигра-моро о пришельцах, и ваши звездолеты так и не отправятся в космос. Ваши неистовые дикие орды не осквернят наших звездных систем. Нам нужны эти новые миры, вам не отнять их у нас…
Ногар направил револьвер на существо, подошедшее к конусу.
– Ну уж нет, так просто вы не отделаетесь. Никаких самоубийств. Вы называете нас неистовыми дикарями? А вы тогда кто такие? Сколько людей и моро вы погубили из-за этих звездолетов? Взрывом технической ядерной бомбы на Луне вы добились бы своей цели, никого не лишая жизни…
– Закон требует от нас, чтобы мы действовали тайно и чужими руками.
Ногар едва не задохнулся от ярости.
– Закон? Траханые ублюдки, как вы смеете говорить о каком-то законе? У вас нет ни стыда, ни совести. Был среди вас один с остатками нравственности – Смит, да и того вы назвали предателем и убили.
Они не обращали внимания на его гневные речи. Комната постепенно наполнялась метаном. Ногар вскинул пистолет и выстрелил в существо, стоящее около конуса. У Раджастана запершило в горле от новой волны невыносимой желчно-аммиачной вони. Жуткую тварь отбросило к стене, на которой распластался большой кусок полупрозрачной плоти, вырванной выстрелом из тела существа. Но… никакой крови, никакой жидкости.
– Бесполезно, нас таким образом невозможно уничтожить. И не утруждайте себя, мы ведь сами намерены покончить с собой.
Существо отлепилось от стены, вернулось к конусу и начало поворачивать вентиль.
– Вы, вероятно, поняли, что наша биология несколько отлична от вашей. Но без возможности исследовать нас ваша эгоцентричная культура никогда не воспримет идею о существовании некоей внеземной культуры.
Ногар опустил пистолет.
«Что они собираются делать, задохнуться или воспламениться? – подумал Ногар. – Какая разница, я умру вместе с ними.» Изувеченная нога не позволяла ему двигаться.
ГЛАВА 27
Существо у конуса отвернуло вентиль до отказа, и Ногар услыхал громкое шипение метана.
Существо полуобернулось к тигру, послышалось негромкое «пф-у-у-т», и из складок шеи существа выдвинулась небольшая трубка; чудовище издало булькающий стон и подняло к трубке вялую руку.
Еще три негромких звука, и подобные трубки появились в шеях остальных инопланетян. Душераздирающе взвыл первый. Одежда существа разорвалась в клочья, и оно расплылось по полу бесформенной белой массой. Искусственные глаза стукнулись о бетонный пол и откатились в сторону от пульсирующей белой плоти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72
В стенах имелись неглубокие ниши. Их были сотни, все одинакового размера – метр в длину на полметра в высоту. В них сверкали сокровища МЛИ – бриллианты, рубины, изумруды. Тысячи, нет, сотни тысяч драгоценных камней…
И, конечно же, здесь присутствовали «сородичи» Смита. Существа, которые владели «Мидвест Лэпидари». Их было четверо – облаченных в пинковскую одежду, такую же, какая была на Смите. И все смотрели на Ногара – похожие друг на друга, как капли воды.
Один из них обратился к Ногару, говоря таким же булькающим, как у Смита, голосом.
– Почему вы пришли сюда? Что вам от нас нужно? Все наши действия осуществлялись согласно определенным правилам…
От ужасной боли в ноге у тигра кружилась голова. Несмотря на жару, его бил озноб.
– Правила? – удалось проговорить Ногару сквозь стиснутые зубы. – Я разговаривал со Смитом. – Ногар перевел дыхание. – Вы нарушили свои же собственные правила, выведя его из игры.
– Он предатель. Он не понимал истинного величия нашей миссии. Он пытался соблюдать правила приличия, будто мы находимся на… – последовало слово на чужом языке –… а не в нужнике, коим является ваша планета.
– Мы не позволяем себе, – продолжал другой, – осуществлять физическое насилие. Предатель не понял, что у нас сложились чрезвычайные обстоятельства, и нам пришлось его ликвидировать.
Голова Ногара кружилась так, что мысли его путались.
– Цель оправдывает средства?
– Тигр все понимает, – проговорил третий, стоящий у конуса.
Первый – возможно, лидер, хотя Ногар совершенно не различал этих абсолютно похожих друг на друга существ, – продолжил:
– Предатель, вероятно, догадывался о наших планах, когда нанимал вас. Мы намеревались сделать из вас вождя нового восстания… –… подобного тому, – подхватил стоящий у конуса, – удачному для нас восстанию, которое возглавил ваш отец одиннадцать лет назад… –… Датия был харизматической личностью, вождем, покоряющим сердца масс, и сын Датии тоже мог бы оказаться необычайно полезным для нас. А предатель нарушил наши планы, обратившись к вам прежде, чем обратились мы…
Тот, который стоял у конуса, нагнулся – нет, не нагнулся, а как бы частично перетек вниз – и немного отвернул вентиль, помещенный в углублении у основания конуса. Пламя взметнулось выше и затрещало.
– Но сейчас это уже не имеет значения. Мы заберем свои запасы и уйдем, чтобы начать где-нибудь в другом месте…
Ногар помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет сознание. Раджастан не различал этих тварей. Они все походили на Смита, от всех воняло, как от Смита, все они говорили, как Смит.
– Вы – преступники…
– Кто вы такой, чтобы судить нас? Мы добились своего…
– Я понял, чего вам нужно было добиться. Вы предприняли все возможное, чтобы Сенат запретил программу НАСА по исследованию глубокого космоса…
Существа словно застыли и больше не промолвили ни слова.
– Но вы просчитались. Мы раскусили вас. Вы допустили ошибку со Смитом. Вы не предполагали, что судебно-медицинская экспертиза его останков будет проведена так быстро. Фактически мы вообще не должны были получить его тела. Но нам все же удалось взять образцы. И тогда вы послали Гассана, чтобы он исправил эту ошибку, уничтожил все следы. Но было слишком поздно. Мой друг Мэнни все понял и рассказал мне. А я сообщил федералам.
До чудовищ дошел смысл сказанного. Они перегруппировались и посмотрели друг на друга. Потом один сказал:
– Тогда мы должны покончить с этим…
– Покончить с собой… – эхом отозвался другой.
Первый направился к конусу, а второй обратился к Раджастану:
– Мы завершили нашу первоначальную миссию. А теперь мы покончим с собой. От нас не останется ничего, кроме ваших пустых разговоров и путаных отчетов. Без улик вы ничего не сможете доказать. Никто не поверит рассказу тигра-моро о пришельцах, и ваши звездолеты так и не отправятся в космос. Ваши неистовые дикие орды не осквернят наших звездных систем. Нам нужны эти новые миры, вам не отнять их у нас…
Ногар направил револьвер на существо, подошедшее к конусу.
– Ну уж нет, так просто вы не отделаетесь. Никаких самоубийств. Вы называете нас неистовыми дикарями? А вы тогда кто такие? Сколько людей и моро вы погубили из-за этих звездолетов? Взрывом технической ядерной бомбы на Луне вы добились бы своей цели, никого не лишая жизни…
– Закон требует от нас, чтобы мы действовали тайно и чужими руками.
Ногар едва не задохнулся от ярости.
– Закон? Траханые ублюдки, как вы смеете говорить о каком-то законе? У вас нет ни стыда, ни совести. Был среди вас один с остатками нравственности – Смит, да и того вы назвали предателем и убили.
Они не обращали внимания на его гневные речи. Комната постепенно наполнялась метаном. Ногар вскинул пистолет и выстрелил в существо, стоящее около конуса. У Раджастана запершило в горле от новой волны невыносимой желчно-аммиачной вони. Жуткую тварь отбросило к стене, на которой распластался большой кусок полупрозрачной плоти, вырванной выстрелом из тела существа. Но… никакой крови, никакой жидкости.
– Бесполезно, нас таким образом невозможно уничтожить. И не утруждайте себя, мы ведь сами намерены покончить с собой.
Существо отлепилось от стены, вернулось к конусу и начало поворачивать вентиль.
– Вы, вероятно, поняли, что наша биология несколько отлична от вашей. Но без возможности исследовать нас ваша эгоцентричная культура никогда не воспримет идею о существовании некоей внеземной культуры.
Ногар опустил пистолет.
«Что они собираются делать, задохнуться или воспламениться? – подумал Ногар. – Какая разница, я умру вместе с ними.» Изувеченная нога не позволяла ему двигаться.
ГЛАВА 27
Существо у конуса отвернуло вентиль до отказа, и Ногар услыхал громкое шипение метана.
Существо полуобернулось к тигру, послышалось негромкое «пф-у-у-т», и из складок шеи существа выдвинулась небольшая трубка; чудовище издало булькающий стон и подняло к трубке вялую руку.
Еще три негромких звука, и подобные трубки появились в шеях остальных инопланетян. Душераздирающе взвыл первый. Одежда существа разорвалась в клочья, и оно расплылось по полу бесформенной белой массой. Искусственные глаза стукнулись о бетонный пол и откатились в сторону от пульсирующей белой плоти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72