– Отсюда пойдем пешком, – сказала Хэрриет. – Тут недалеко.
Они зашагали по узенькой дорожке в камышах. Дикие утки взлетали, потревоженные их появлением. Ландшафт становился веселее. Вода булькала, выступая из топкой почвы, а в маленьких лужах черной воды лопались пузыри газа.
– Если мы не поспешим, то упустим его, – сказала Хэрриет. – Сейчас время отлива, это лучшее время для охоты на уток.
Она прибавила шагу, Миллер поспешил за ней. Ветер, дувший им навстречу, стал внезапно очень холодным. Голос Хэрриет пробивался сквозь шум дождя, она махала ему рукой. Туманная завеса немного рассеялась. Уже видны были река, лодка и плот с шалашом, который стоял на якоре в сорока ярдах от берега.
Дункан Крэйг как раз собирался влезть в плоскодонку, чтобы плыть к плоту. Сейчас он выпрямился, вглядываясь в пришельцев. На нем был старый шлем парашютиста, толстый ватник, под мышкой ружье. Прикрыв от дождя глаза рукой, он взглянул на берег, затем быстро двинулся к ним. На лице его проступило крайнее беспокойство, он побледнел от гнева и схватил дочь за руку. Впервые Миллер видел его по-настоящему взволнованным.
– Что тебе здесь нужно? – спросил он.
Хэрриет была поражена гневом, который звучал в его голосе.
– Что случилось, отец? В чем дело?
Миллер поспешил объясниться:
– Сегодня утром мы пытались арестовать Вернона, но ему удалось бежать. Я думал, вам стоит знать, что он все ещё на свободе.
Крэйг оттолкнул дочь.
– Увезите её отсюда, Миллер. Увезите, пока не поздно.
Хэрриет побледнела.
– Вы ждете встречи с ним, – тихо, с тоской в голосе сказал Миллер. Господи, вы ждете его здесь. Вы специально так подстроили, правда?
– Я продумал каждый шаг, – подтвердил Дункан Крэйг, похлопывая по ружью. – Нужно дать Вернону шанс – таковы правила игры.
– Но это уже давно не игра, наивный вы человек, – накинулся на него потерявший самообладание Миллер. – Вы что, не понимаете? Если Макс Вернон сюда явится, он будет одержим только одной мыслью.
– Правильно. Это мне и нужно. – В голосе полковника звучал металл. Хватит спорить, увезите Хэрриет отсюда.
Миллер пожал плечами.
– Ладно, – равнодушно бросил он. – Как хотите. Вероятно, нужно вас предупредить, что я извещу местную полицию.
– Желаю удачи. В местечке Каллерс Бенд один – единственный полицейский по имени Джек Беркли. Ему пятьдесят лет и его так одолел артрит, что он с трудом взбирается на велосипед.
– Но есть же ещё полицейская машина.
– Конечно есть, я уже сказал, желаю успеха.
– Он не стоит этого, Крэйг! – в отчаянии воскликнул Миллер. – Он не стоит того, чтобы вы подвергали себя такой опасности.
– Он убил мою дочь, – спокойно возразил Крэйг. – А он недостоин был целовать её ноги. И все-таки я дам ему шанс – последний шанс. Помоги мне Бог, но иначе я не могу.
– Но в конце концов это означает, что вы не сможете его убить. Разве вы не понимаете? В этом разница между вами и Максом Верноном.
Крэйг ничего не ответил. Испуганная Хэрриет стояла неподвижно. Миллер взял её за руку и повел к машине.
– Пойдемте, пойдемте же.
Дойдя до просеки, он открыл ей дверцу машины, обошел вокруг и сел за руль. Вставил ключ зажигания и завел мотор. Затем опустил стекло и крикнул:
– Пожалуйста, Дункан, очень вас прошу!
Крэйг странно улыбнулся и нагнулся к окну:
– Спасибо, Ник, за все, что вы сделали. Ну а теперь уезжайте, пожалуйста!
Миллер направил машину по тропинке к шоссе. Хэрриет вдруг горько зарыдала.
– Ник, я так боюсь, – всхлипывая, бормотала она. – Он не сможет тягаться с Верноном, если тот пойдет до конца. Я уверена, он погибнет!
– Не погибнет, если я сумею вмешаться, – возразил Миллер и резко нажал на тормоз, когда из тумана вынырнул старый «форд».
Между машинами оставалось меньше десяти футов. На какой-то жуткий миг они увидели лица Макса Вернона и Карвера.
Миллер дал задний ход и нажал на газ.
Вернон выскочил из «форда» с пистолетом в руке и дважды выстрелил. Вторая пуля пробила ветровое стекло «купера». Машину занесло, правое переднее колесо соскользнуло с утрамбованной дорожки и увязло в трясине.
Когда Миллер распахнул дверцу, из тумана появился Дункан Крэйг. Дойдя до машины, он пригнулся и выстрелил вслед «форду».
– С вами ничего не случилось?
Хэрриет отрицательно тряхнула головой.
– Спрячьте Хэрриет в камышах, – коротко приказал Крэйг Миллеру. – Я их отвлеку. Как только они проедут, увозите её.
Он вскочил, не дав Миллеру возразить, и бросился в туман вслед за «фордом».
Вернон ждал с оружием наготове. Карвер скрючился на другой стороне сидения, готовый встретить врага градом пуль из своего «смит энт вессона».
– Вы думаете, это Крэйг сейчас стрелял, мистер Вернон? – шепотом спросил он.
Но Крэйг сам ответил на вопрос. Его голос с издевкой прозвучал в тумане.
– Итак, вы нашли меня, Вернон? Отлично. А теперь посмотрим, чего вы стоите.
На какую-то долю секунды его фигура показалась из тумана. Потом он повернулся и исчез. Вернон бросился следом.
Они добежали до «купера», который стоял поперек дороги.
– Сюда, Вернон, – громко и отчетливо крикнул Крэйг. – Следуйте за мной.
Когда они исчезли в тумане, из камышей появился Миллер, ведя за руку Хэрриет. Они пробрались вдоль дороги и остановились возле «форда». Но в замке не оказалось ключа зажигания. Миллер сунул руку под приборную доску и восстановил контакт.
Он повернулся к Хэрриет.
– Вы можете вести машину?
– Надеюсь, смогу.
– Прекрасно, тогда вперед. По дороге сюда я заметил на перекрестке телефонную будку. Позвоните инспектору Гранту. Он сумеет все устроить, а то местная полиция начнет приставать с бесконечными вопросами.
– А как же вы?
– Не думаете же вы, что я способен оставить вашего отца один на один с этими бандитами!
Он втолкнул её в машину.
– Поезжайте быстрее!
Когда «форд» тронулся, тишину болот разорвал грохот выстрела. И сразу же раздался второй выстрел.
Дункан Крэйг сошел с утрамбованной дорожки и свернул налево. Он пробирался сквозь густую траву, прячась под защитой тумана. Затем он описал дугу и поспешил обратно к той точке, откуда пришел. Там остановился и внимательно прислушался. Тишину нарушал плеск воды и хриплое кряканье растревоженных диких уток.
По всем расчетам он должен сейчас находиться позади Вернона. Осторожно он приблизился к дорожке. Где-то справа раздались торопливые шаги. Когда он присел с ружьем наизготовку, из тумана появился Ник Миллер.
– Сюда, – тихо позвал его Крэйг.
Миллер приостановился и стал вглядываться в камыши.
– Слава Богу! Я и не надеялся так быстро вас найти, – перевел он дух.
Леденящий душу смех прозвучал вдруг из непроходимой чащи.
Макс Вернон выбрался из камышей на дорожку всего в двадцати ярдах от них.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36