Торопясь вперед, раб споткнулся и упал, затем с жалким видом попытался подняться на ноги под градом ударов, обрушившихся на него.
- Остальные теперь прибавят шагу.
И в самом деле, другие рабы поспешно устремились в черную бездну, но Ситасу не показалось, что подобная жестокость оправдана.
- Это человек или эльф? - спросил Пророк.
- Кто… а, этот лентяй? - Квимант пожал плечами. - Они покрыты таким слоем пыли, что я не могу различить. К тому же это не важно. Мы здесь со всеми одинаково обращаемся.
- Мудро ли это? - Увиденные жестокости запали в душу Ситаса глубже, чем он думал.
Лорд Квимант пытался отговорить Ситаса от посещения имений и рудников клана Дубовых Листьев, но Пророк твердо решил предпринять трехдневную поездку в карете по владениям семьи Квиманта. Теперь он думал, что, возможно, лорд Квимант был прав, уговаривая его остаться. Многое из увиденного на рудниках клана Дубовых Листьев тревожило его. Но в то же время Ситас вынужден был признать, что не может обойтись без выплавляемой здесь стали и без мечей, выкованных в здешних кузницах.
- Вообще-то, именно люди больше всего досаждают нам. В конце концов, эльфы находятся здесь по десять - двенадцать лет, в зависимости от тяжести преступления. Они знают, что должны вытерпеть этот срок, а затем снова будут свободны.
Действительно, Звездный Пророк приговаривал некоторых граждан Сильваноста к принудительным работам - за неуплату налогов, нанесение увечий, кражи, контрабанду и другие тяжкие преступления. В городе все это было гораздо проще - Ситас мог просто выбросить преступника из головы и никогда не вспоминать о нем.
- Так вот какова их судьба, - тихо произнес он. Квимант продолжал:
- Люди, как тебе известно, в любом случае находятся здесь пожизненно - их жизнь так коротка. И ты знаешь, какие они безрассудные. Да, именно люди доставляют нам больше всего проблем. Эльфы, во всяком случае, помогают нам сдерживать их. Мы поощряем мелкие доносы.
- Откуда здесь все эти люди? - допытывался Ситас. - Не может быть, чтобы их приговорили эльфийские суды.
- Конечно же нет! В основном это разбойники и негодяи, бродяги с севера. Они беспокоили эльфов и кендеров. живущих там, и мы захватили их в плен и заставили работать.
Квимант покачал головой, задумавшись, затем продолжал:
- Подумать только - жалкие сорок - пятьдесят лет на то, чтобы повзрослеть, найти мужа или жену, попытаться добиться успеха в жизни, родить и воспитать детей! Удивляюсь, как им это удается, ведь у них так мало времени!
- Вернемся в усадьбу, - сказал Ситас, внезапно почувствовав сильную усталость от созерцания всех этих жестокостей. Вечером Квимант устраивал великолепный пир, и Ситас был уверен, что, останься они здесь еще ненадолго, он совсем потеряет аппетит.
Обратный путь в Сильваност казался Ситасу намного длиннее, чем дорога из города. Но он почувствовал облегчение, покинув поместья клана Дубовых Листьев.
Пир удался на славу. Герматия, гордость семьи, и ее сын Ванести были в центре внимания. Праздник затянулся далеко за полночь, но Квимант и Ситас отправились в город рано на следующее утро. Герматия с ребенком остались, намереваясь прожить в поместьях еще месяц или два.
Первые два дня казались бесконечными, но теперь настал третий, последний день пути. Ситас и Квимант путешествовали в роскошном королевском экипаже. В большой, обитой тканью карете было достаточно места, чтобы лечь и вытянуться во весь рост. Бархатные занавеси защищали от пыли, дождя, и от любопытных глаз и ушей. Огромные колеса покоились на рессорах, ослаблявших тряску на неровной, каменистой дороге.
Экипаж тащили восемь великолепных пегих лошадей, рослых, с тщательно причесанными белыми гривами и длинными щетками за копытами. Полоски чистого золота украшали карету, в которой могли уместиться восемь пассажиров.
Господа путешествовали в сопровождении эскорта из сотни эльфов-всадников. Кроме кучера, на крыше кареты сидели, невидимые для пассажиров, четверо лучников.
Ситас был в мрачном расположении духа и не мог собраться с мыслями. Он раздумывал о мерах, принятых для подготовки к контрнаступлению. Обучение Крылатых Всадников почти завершилось. Через несколько дней они должны отправиться на запад, чтобы принять участие в решающем бою под командой Кит-Канана. Последний отряд эльфийской пехоты - четыре тысячи эльфов из Сильваноста и близлежащей сельской местности - уже отбыли. Они подойдут к Ситэлбеку одновременно с Крылатыми Всадниками.
Но даже эти перспективы не улучшили настроения Звездного Пророка. Он представил себе приятную картину - посла гномов Тан-Кара, схваченного и приведенного к нему в цепях, но это лишь напомнило ему об узниках рудников клана Дубовых Листьев.
Шахты с рабами! С эльфийскими рабами! Он признавал, что рудники необходимы. Не будь их, в Сильванести не смогли бы выковать достаточного количества оружия для армии Кит-Канана. Конечно, у них имелись большие склады вооружения, но за несколько недель ожесточенных боев эти запасы быстро истощатся.
- Интересно, - начал он, удивив самого себя и Квиманта тем, что заговорил вслух, - а что если мы найдем другой источник рабочей силы?
- Но как? Откуда? - Лорд, удивленно мигая, уставился на Пророка.
- Послушай меня! - Ситас начал набрасывать план, придумывая на ходу. - Кит-Канану по-прежнему нужны пополнения. Клянусь Гилеаном, этим летом мы смогли послать ему всего четыре тысячи воинов! И теперь в столице почти не осталось дееспособных мужчин.
- Если тебе, Величайший, будет угодно вспомнить, я возражал против этого. Город оставлен без защиты…
- У меня еще есть дворцовая стража-тысяча эльфов из числа Защитников Государства, посвятивших жизнь служению престолу, - продолжал Ситас. - Мы образуем из рабов с твоего рудника - из эльфийских рабов - новый отряд. Пусть они принесут присягу как Гончие на время войны, и работу для них заменят военной службой.
- Их тысяча, а может, и больше, - осторожно сказал Квимант. - Они жесткие, крепкие. Возможно, они станут внушительной силой. Но ты же не можешь закрыть шахты!
- Мы заменим их пленными людьми, захваченными в бою!
- У нас нет пленных!
- Но контрнаступление Кита начнется меньше чем через две недели. Он прорвет кольцо, разобьет врага и обязательно возьмет в плен много людей.
Если план Кита удастся, подумал он. Но Ситас не мог позволить себе допустить мысль о поражении.
- Может, это и сработает, - неохотно согласился Квимант. - В самом деле, если эта атака удастся, мы сможем увеличить число… э-э… рабочих. Производительность повысится. Мы сможем открыть новые шахты! - Постепенно план начинал ему нравиться.
- Тогда договорились, - согласился Ситас, почувствовав огромное облегчение.
- А что насчет Тан-Кара, Величайший?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81