Офицеры быстро отдали честь, затем горячо сжали командира в объятиях.
- Клянусь богами, господин, я рад снова видеть тебя! - хрипло произнес Парнигар.
- Это счастье и облегчение для нас. Мы ужасно беспокоились! - Кенкатедрус не мог удержаться от упрека.
- У меня есть уважительная причина. А теперь мы с Аркубаллисом должны скрыться, пока не начало светать. Я не хочу, чтобы воины узнали о моем возвращении - пока, по крайней мере.
Офицеры с любопытством взглянули на него, но удержались от расспросов и приказали управляющему конюшнями разместить Аркубаллиса в закрытом стойле. Тем временем Кит-Канан, закутавшись в широкий, плотный плащ, проскользнул в комнаты Кенкатедруса, где остался ждать двоих воинов. Они присоединились к нему, когда на востоке показались первые лучи рассвета.
Кит-Канан поведал им о поисках грифонов, описал полк летающей кавалерии и союзников-гномов и подробно рассказал о плане предстоящей битвы.
- Значит, две недели? - переспросил Парнигар, едва сдерживая возбуждение.
- Верно, друг мой, - наконец-то.
Кит-Канан понимал, сколь многое довелось пережить этим эльфам. Он и сам прошел через суровые испытания. И все же энергичным воинам пришлось хуже - они вынуждены были провести зиму, весну и начало лета взаперти в стенах крепости.
- Свежие подкрепления уже направляются к Ситэлбеку. Крылатые Всадники выступят на запад через неделю. Гномы Торбардина также готовятся занять позиции.
- Но ты хочешь, чтобы твое прибытие осталось в тайне? - уточнил Кенкатедрус.
- До тех пор, пока все не будет готово к битве. Я не желаю, чтобы враги заподозрили об изменениях в нашей тактике. Я хочу, чтобы эта атака оказалась самым большим сюрпризом в их жизни.
- Надеюсь, это будет последний сюрприз, - буркнул Парнигар.
- Я пробуду здесь неделю, затем отправлюсь на восток - договориться о деталях нашей встречи с войсками из Сильваноста. Когда я вернусь, мы начнем бой. До того времени продолжайте действовать, как и прежде. Просто не давайте им пробить брешь в стене.
- Эти старые стены держатся крепко, - заметил Парнигар. - Люди несколько раз пытались взять их приступом, но мы каждый раз отбрасывали их назад, на кучу мертвецов.
- Однако весенние бури причинили нам больше вреда, чем все вражеские вылазки, - добавил Кенкатедрус.
- Я несколько раз попадал в грозы, когда летел сюда, - сказал Кит-Канан, - и Дунбарт тоже жаловался на погоду.
- Град пробил крыши двух коровников. Мы потеряли много рогатого скота. - Кенкатедрус пустился перечислять убытки. - Прошло два смерча, немного повредив внешнюю стену.
Парнигар мрачно усмехнулся:
- Немного повредило бревенчатую стену - и смело множество вражеских палаток!
- Верно. Снаружи разрушения оказались еще большими, чем в крепости. Я никогда не видел, чтобы стихия так бушевала.
- Так бывает каждый год, - объяснил Парнигар, много времени проживший на равнинах, - но эта весна была более яростной, чем обычно. Старые эльфы рассказывают о буре, случившейся триста лет назад, когда с запада с ревом примчалась сотня циклонов. Тогда разнесло вдребезги все фермы на протяжении тысяч миль.
Кит-Канан покачал головой, пытаясь представить себе это. По сравнению с буйством стихий даже война казалась игрушечной! Он обратился мыслями к другим предметам.
- А что слышно о численности вражеской армии? Смогли ли они возместить свои потери? Увеличилась она или уменьшилась?
- Насколько нам известно… - начал было Парнигар, но бывший учитель Кит-Канана оборвал его.
- У них появилось одно пополнение, о котором мне стыдно говорить! - рявкнул Кенкатедрус. Парнигар, слушая старого воина, печально кивнул. - Эльфы! Из лесов! По-видимому, они довольны, служа захватчикам, и нимало не беспокоятся, что воюют против своего народа! - Эльф, родившийся и выросший среди башен Сильваноста, не мог понять такого подлого предательства.
- Я слышал об этом и очень удивился. Почему они переходят на сторону врага? - спросил Кит-Канан у Парнигара.
Офицер Гончих пожал плечами:
- Некоторым не нравится, что далекая столица взимает с них налоги, а должников забирают в рабство на рудники клана Дубовых Листьев. Другие считают, что торговля с людьми выгодна и открывает перед их детьми новые возможности. Существует множество эльфов, которые питают мало любви к трону или вообще не питают ее.
- Как бы то ни было, это ужасно. - вздохнул Кит-Канан. Проблема беспокоила его, но сейчас он не видел выхода.
- Тебе нужен отдых, - заметил Кенкатедрус. - А мы тем временем позаботимся о мелочах.
- Конечно! - отозвался Парнигар.
- Я знал, что смогу на вас положиться! - заявил Кит-Канан, полный благодарности. - Пусть грядущее принесет нам победу и свободу, за которую мы так отчаянно боролись!
Он воспользовался отдельной койкой, предложенной ему офицерами, и с наслаждением улегся на матрац - впервые за несколько недель. Он сделал все, что мог, и теперь погрузился в чудесный сон, длившийся более двенадцати часов.
Клан Дубовых Листьев
Вход в угольную шахту зиял, словно пасть какого-то ненасытного чудовища, поглощая почерневших от пыли рабочих: они устало тащились мимо бревенчатых стен и исчезали в его темных недрах. Рабочие шли длинной колонной, их было более сотни, и охраняла их дюжина надсмотрщиков с кнутами.
Ситас и лорд Квимант стояли на вершине крутого склона, ведущего вниз, к руднику. От шума, доносившегося снизу, почти ничего не было слышно. Прямо под ними по ленточному конвейеру, который приводили в движение рабы, глыбы породы ползли из ямы к ревущим печам плавильного цеха. Другие невольники долбили скалу кирками и молотами. Третьи - лопатами бросали уголь из огромных черных куч в огненное чрево печей. За плавильным цехом виднелись извергавшие дым трубы кузниц, где из горячей, только что выплавленной стали ковали острые как бритва клинки.
Некоторые из заключенных волочили за собой цепи, сковывавшие их щиколотки.
- Эти рабы пытались сбежать, - пояснил лорд Квимант.
Большинство просто тащились мимо, не нуждаясь в оковах, - они уже стали рабами в душе. Они еле шевелили ногами, уставившись в землю, чуть ли не спотыкаясь об идущих впереди.
- Большинство из них становятся вполне покорными, - продолжал лорд, - после года или двух лет тяжелой работы. Охранники поощряют это. Раба, который сотрудничает с хозяевами и усердно трудится, обычно оставляют в покое, а тех, кто проявляет непокорность или отлынивает от работы, наказывают.
Один из надсмотрщиков хлестнул плетью по спине раба, входящего в шахту. Раб немного замедлил шаг, и между ним и шедшим впереди рабочим образовалось свободное пространство. Получив удар бича, раб вскрикнул от боли и пошатнулся. Даже со своего высокого наблюдательного пункта Ситас заметил алый рубец, пересекавший его спину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81