Что, если?..
Нет.
Если только…
Нет.
Каро испытывала сильнейшее искушение. Так хотелось заполнить пустоту в своей жизни, сделав брак с Кристианом реальным, но она боялась, что придется жить крайне скромно.
Каро была не в состоянии удержаться от чтения газет и даже отправила Марту за ними. Слухи о событиях на «Пире олимпийцев» были обидны и оскорбительны, но они вызвали другие открытия.
Кристиан отъявленный повеса. В газетах упоминалось о леди Дж…нем, чьи надежды были разбиты, но которая, вероятно, была любовницей лорда Г…стона. Упомянутая леди, конечно, была и любовницей самого благородного герцога. Кристиан и Иторн делили ее? Были упоминания об актрисе Бетти Прикетт и еще об одной – Мол Мадсон.
Каро была почти готова вступить в «Курятник»!
Спала она ужасно. Проснувшись, Каро решила даже отменить встречу, но было уже слишком поздно.
Когда сообщили, что Кристиан прибыл, она пошла к Диане.
– Вы спуститесь со мной?
– Нет.
– Разве мне не нужна компаньонка?
– При разговоре с собственным мужем?
Когда она вошла в комнату, Кристиан стоял у окна и смотрел на улицу. Он резко повернулся, и их глаза встретились.
Каро нашла убежище в формальной вежливости.
– Пожалуйста, садитесь, милорд.
Она опустилась в кресло, а он, вместо того чтобы сесть, подал ей стоявшую на полу корзинку. Подарок?
– Думаю, нужно вернуть кошку.
– Табби? – Каро вдруг почувствовала пустоту внутри.
Это прощальный подарок. С чего она вообразила, что Кристиан захочет сделать их брак настоящим? Он закоренелый холостяк.
– Торн считает, что Табита более достойное имя, – он снял с корзинки покрывало, – для матери.
– Ой, котята! – воскликнула Каро.
Табби подняла мордочку.
Мяяяаааууу.
Каро принужденно рассмеялась.
– И я без тебя скучала. – Она улыбнулась, заметив негодование Кристиана.
Встретившись с ней взглядом, он улыбнулся:
– Верите, она мне слова не сказала с тех пор, как вы исчезли.
– О, это несправедливо. – Каро боролась со смехом. Разговор пошел совсем не так, как она планировала. Еще одна уловка повесы?
Она снова опустила взгляд на кошку.
– Какие замечательные малыши. Но, – Каро снова взглянула на Кристиана, – только двое?
– Было еще несколько, но они родились мертвыми.
– Бедная Табби. Однако эти двое очаровательны. – Она присмотрелась. – У них есть хвосты?
– Кажется, один – настоящей кошачьей породы. – Кристиан сел в соседнее кресло. – Дом Иторна посетили ученые. Разгорелись дебаты о возможности союза кошки и кролика, и по крайней мере один из ученых верит, что Табита – плод такого союза.
– Вы пытаетесь убедить меня, что в Гессене есть клыкастые кролики?
Его губы подергивались.
– Я в этом сомневаюсь. Но похожие кошки водятся в Корнуолле и на острове Мэн.
Каро повернула к себе нахмуренную мордочку Табби:
– Интересно, как ты оказалась в Йоркшире?
Мяяяаааууу.
– Возможно, она действительно была ниспослана попавшим в беду путникам? – заметил Кристиан.
Взяв себя в руки, Каро задала серьезный вопрос:
– Если бы я назвалась на Фроггат-лейн, что бы вы сделали?
– Не знаю, но вы были бы очень приятной неожиданностью.
В его глазах промелькнул намек на игривые искорки.
– Вы заставили бы меня жить с вами?
– Как? Запереть вас в комнате до конца жизни? Я всегда хотел позволить жене решить, как распорядиться нашим странным союзом, при условии, что это ничем не грозит мне и моей семье.
Каро поняла, что он говорит правду.
– Это до сих пор в силе?
– Если таково ваше желание, я подпишу документы, дающие вам максимально возможную свободу. Но думаю, сначала нам нужно лучше познакомиться.
Она прищурилась:
– Зачем?
– Мы женаты, пока смерть не разлучит нас. И думаю, находим друг в друге приятные аспекты. Разве не стоит посмотреть, насколько они широки?
– Вы красивый мужчина и умелый в постели, – сказала Каро.
Она ожидала гнева, но если он и был, Кристиан скрыл его.
– У меня есть и другие достоинства.
Каро снова опустила глаза. Кристиан хочет настоящего брака с ней. Ее одолевали искушение и желание. Каро уже была готова сдаться.
Возможно, щедрых крох радости в этом браке ей будет достаточно, а боль от его приключений можно вынести, особенно если будут дети.
Но ее защитные барьеры снова поднялись.
Он нуждается в деньгах. Кристиан узнал о ее состоянии и пришел сюда заполучить его?
– Вы знаете, что я богата? – спросила она.
Теперь она действительно увидела гнев, стиснутые челюсти, но Кристиан ответил ровно:
– Да, но я не знаю размеров вашего состояния.
– Документ, который вы подписали во время церемонии, не касается средств, приобретенных мной после свадьбы.
– Я подпишу все, что вы захотите. Я здесь не из-за ваших денег, черт возьми.
– Не ругайтесь.
Кристиан встал:
– Наша встреча, хоть и насыщенная, была недолгой. Именно поэтому нам нужно ближе познакомиться.
– Какое знакомство вы имеете в виду? – Что-то блеснуло в его глазах, и она быстро добавила: – Только ничего физического.
Искорки не погасли.
– По крайней мере пока. Я прошу, чтобы мы провели время вместе без маскировки и обмана.
Каро так этого хотела, но старалась говорить холодно:
– Если я решусь на это, то только из-за неприязни к альтернативе.
Он вопросительно поднял брови.
– Очень уж тут специфическая жизнь.
– Вы всегда хотели обычной жизни, – Кристиан чуть поморщился. – Каро, этого я не могу вам обещать.
Робкий росток глупой надежды увял.
– Почему?
Он развел руками: – Я наследник графского титула. И названый брат герцога.
– Вы хотите сказать, что я для вас низкого происхождения?
– Мяяяаааууу!
– На этот раз чертова кошка права. Я хочу сказать, что я не обычный человек и не могу предложить вам ту жизнь, к которой вы привыкли. К тому же живу на юге. Ваши корни – на севере.
Каро вскинула подбородок:
– Мы могли бы жить на севере.
– У меня здесь обязанности.
– А у меня обязанности на севере.
– Мяяяаааууу.
– Кошка лучше знает.
– Помолчи, – прикрикнула Каро на Табби и закатила глаза.
Нет у нее никаких обязанностей в Йоркшире. Ее доля в бизнесе вот-вот будет продана. А Латтрел-Хаус – это не огромное поместье, требующее управления. Еще была благотворительная деятельность, но там нужны только ее деньги.
– Если вам действительно нужно проводить в Йоркшире значительное время, – сказал Кристиан, – пусть будет так. Я буду приезжать так часто, как смогу. Но мой дом – наш дом – в Девоне.
– В Девоне?
Разговор свелся к обсуждению возможностей раньше, чем Каро была к этому готова.
Не успела она придумать отговорку, как он продолжил:
– Там мой фамильный дом. У меня необычная семья, и вы будете проводить с ней много времени.
– Мать, которая держит пчел и имеет странные идеи о кошках?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70