— Вот это! — его серые глаза, словно два фонарика, блеснули в тени. — Все вокруг нас!
Шагнув в сторону, он указал на бесчисленную звездную россыпь за стеклом оранжереи. Отпущенный цветок закачался на упругом стебле, источая сладковатый аромат.
— Мы, серигуане, давно поклоняемся звездам. Еще до войны с Таргоном, еще до того момента, когда мы впервые вышли в космос, у нас была такая примета — если начать путешествовать в безоблачную ночь, то это принесет тебе удачу в пути. Потом мы направились к звездам, стремясь достичь того, что было на протяжении многих лет святыней для нашего народа — и наше желание превратилось в язву, едва не погубившую нас самих. Ты когда-нибудь слышала о нашей планете …? — звук, изданный серигуанином, Жанна едва ли смогла бы воспроизвести, но догадалась, что это всего-лишь название планете на его родном языке.
— Нет, — не задумываясь, ответила девушка, — не слышала. А мне следовало?
— Вряд ли, — пожал узкими плечами серигуанин. — Скорее всего, в Конфедерации о ней мало знают вообще. Но, — он плавно развел руки в сложном жесте, смысл которого Жанна истолковать не смогла, — у вас была такая планета — Годдах-2, правильно?
— Ну да, была. Паладин, я, может, чего-то не понимаю, но причем здесь Годдах-2?
Паладин вздохнул и достал что-то из нагрудного кармана, передавая Жанне. Тонкая стереофотография, на странной и непривычной бумаге легла на ее ладонь. Безумное буйство красок на ней резало глаза, но Жанна быстро поняла, что это снимок одного из городов Серигуана, снятый на фоне заходящего светила. К самым границам города подступала полоса леса, а высокие и прекрасные здания, казалось, построенные из хрусталя, были усыпаны морем разноцветных цветов.
— Это мой родной город на главной планете системы, — ровный голос Паладина прорезало нечто, доселе Жанной не слышимое: печаль и грусть, смешанные с застарелой болью. — Там я родился, и там прошли первые десятилетия моей жизни. Потом, под конец Первой Звездной Войны, мои родители отправили меня на обучение на Сс'сильориа, нашу главную систему. А через два года один из отрядов Таргона атаковал мою родную планету.
Порывшись в том же кармане, он достал вторую фотографию и протянул Жанне со словами:
— Это снял я, когда прилетел туда через неделю после атаки Таргона.
Девушка бросила один единственный взгляд на снимок и с сочувствием посмотрела на Паладина. Его слова о Годдахе-2 стали теперь полностью понятны для нее.
— Паладин, это… это ужасно! Твои родители, они…
— Они были там и там остались навсегда, — закончил он. Все эмоции исчезли из голоса, и он вновь был прежним Паладином: холодным, вечно корректным и невозмутимо спокойным. — Я много лет думал, что нет ничего красивее родной планеты и родного города, но сегодня я увидел этот цветок! Он напомнил мне о тех цветах, что росли когда-то там. И о том, что все в мире имеет свою внутреннюю красоту и гармонию; нужно только уметь найти и разглядеть ее. Может, именно по этому мой народ и вступил в Великую Войну: чтобы не дать килрачам нарушить эту гармонию. Мы не хотим, чтобы однажды повторилось что-либо подобное, — кивнув на фотографии в руке Жанны, он осторожно снял с плеча ее руку.
Вновь его тонкие пальцы бережно приподняли венчик цветка, словно какую-то драгоценность. Свет отразился от десятков лепестков, как от призм и на мгновение Жанне показалось, что между рук серигуанина вспыхнула маленькая фиолетовая звезда, испускающая пронзительные лучи света. Вспыхнула и тут же пропала.
— Мы тоже не хотим повторения Халис-3 или Годдаха, — произнесла Жанна, неловко мусоля края фотографий. — Но кроме этого мы не хотим терять людей в этой войне. Если бы была хоть какая-то надежда на мирный договор с килрачами, мы бы ухватились за него руками и ногами, но, увы…
— «…терять людей…», — тихо повторил Паладин. — Ты снова вспоминаешь Джеймса и Роджера?
— Бывает, — не стала отпираться девушка.
— Это заметно. Ты нервничаешь, споришь попусту, без причин раздражаешься…
— И про это я хотела с тобой поговорить, — быстро вставила Жанна. — Понимаешь, там, на «Гетмане Хмельницком» я немного была не в себе и наговорила тебе кучу глупостей. Я хотела бы принести тебе свои извинения за случившиеся, если позволишь!
Запрокинув голову, Паладин замер в такой позе, словно прислушиваясь к чему-то недоступному для других. Затем легкая улыбка коснулась его губ и глаз:
— Ты напрасно волнуешься по этому поводу Жанна. Я не обиделся на тебя за те слова: как я говорил Шонту — нам всем тяжело. Иногда, чтобы не потерять разум, необходимо сделать нечто подобное, «выпустить пар», как вы сами говорите. Но если тебе от этого станет легче: я принимаю твои извинения, — церемонно поклонившись, Паладин коснулся рукой сначала лба, потом губ и, наконец — сердца. — Этого достаточно?
— Вполне, Сенул'лаапис Яо'орит, — с сердца Жанны словно свалился громоздкий камень, и полегчало на душе. С трудом выговорив сложное имя серигуанина, она улыбкой попыталась извиниться за произношение.
— Знаешь, когда я узнала о том, что кроме Бабая ты будешь моим напарником, я просила командора дать мне кого-то другого. А сейчас я думаю: «как хорошо, что он это не сделал». Я действительно рада, что ты здесь, Паладин.
— Взаимно, — улыбнулся Паладин. Любовно проведя всеми руками над цветком, он повернулся к девушке. — Ну что, пойдем к остальным. Если не ошибаюсь, то там начинается вечеринка, не так ли?
— Да, ты прав, — рассмеявшись, Жанна подхватила его под локоть. — Пошли, повеселимся!
Сектор Дакота, система ТТ-32 вблизи аванпоста килрачей Аа'асиай, боевая база «Гетман Хмельницкий», зал совещаний. 2384.20.4, 10:00.
— Внимание, пилоты! — громко произнес Фарбах, поднимаясь на свою трибуну перед собравшимися. Экран позади него вспыхнул молочно-белым светом и потемнел, обрисовав схему ближайшей звездной системы с красной точкой у края — Аа'асиай, один из двух оставшихся у килрачей в секторе аванпостов, занозой сидела в теле Конфедерации.
— Как вы все прекрасно знаете, мы получили от Военного Совета приказ ликвидировать угрозу нашим силам со стороны аванпоста килрачей в данном регионе, — услышав одобрительный гул, он улыбнулся одними уголками губ. — Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай — двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача — нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!
За его спиной мерцающие стрелы показали направления ударов, иллюстрируя сказанное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104