– Разумеется, нет. Мы и не думали отправляться без тебя.
Вскоре после заката они двинулись в путь. Только что взошедшая луна плыла по небу, то ныряя в облака, то вновь показываясь между ними и изливая мягкий, призрачный свет на пустынный берег моря. Кейнвен с Арианрод шагали немного впереди, держась за руки и обмениваясь короткими тихими фразами, как говорят дети, , когда ждут чуда. Их волнение передавалось Рианнон, и по мере того как они приближались к темному лесу, ее тревога перерастала в предчувствие беды. Рианнон не могла отделаться от воспоминаний о том, как Алевенон рассказывал ей о древних богах, об их диких нравах и кровожадности. Внезапно ей показалось, что на самом деле она не так уж хочет увидеть своими глазами праздник Полной Луны.
Рианнон начала незаметно отставать, но Арианрод оглянулась.
– Что такое? У тебя болит нога?
– Да, немного, – ответила девушка. В действительности при ходьбе лишь слегка подергивалась поврежденная мышца, но Рианнон подумала, что жалобы на нездоровье послужат хорошим оправданием для внезапного возвращения домой.
Однако Арианрод лишь сбавила шаг и обняла спутницу за талию, чтобы помочь ей. Кейнвен присоединился к женщинам, поддерживая раненую с другой стороны, и бедняжка почувствовала себя точно в ловушке.
– Да ты вся дрожишь, детка. Тебе холодно?
В ответ Рианнон отрицательно покачала головой и тут же попыталась поскорее подавить страшные мысли. Действительно, что за глупость? Эти добрые люди спасли ей жизнь и потом столько недель заботились о ней. Они не могут желать ей зла.
– В лесу будет немного теплее, – заверила ее Арианрод.
Деревья действительно задерживали холодный ветер, но были бессильны против тревожных мыслей. Под елями лежали пушистые подушки снега, а голые ветви дуба и ольхи покрывала тоненькая корочка льда. Когда луна вновь выглянула из-за тучи, осветив заледеневшие ветки, они сразу же заблестели. Дыхание Рианнон участилось: это напомнило ей темную чащу и сверкание кинжала в руке Алевенона.
– Что с тобой? – Арианрод и Кейнвен остановились и с удивлением уставились на свою подопечную.
– Я... я... – В горле у бедняжки пересохло, конечности свело судорогой, но отчаянным усилием воли она заставила себя думать о том, что рядом находится участливая и добрая Арианрод. – Я должна только спросить... Эта ваша Богиня... Она не требует жертв?
– Жертв? – В голосе женщины прозвучало сомнение. – Мы приносим ей в дар еду и напитки, чтобы показать, как высоко ценим ее щедрость и плодородие. Ты об этом спрашиваешь, не так ли?
Рианнон покачала головой.
– Нет, я говорю о кровавых жертвах, – прошептала она.
– Ты думала, что во время этой церемонии мы льем чью-то кровь? Ну конечно, нет. Ведь все живое на земле – дети Богини. Убийство противно самой ее природе.
Луч лунного света проник сквозь ветви деревьев, и теперь Рианнон отчетливо видела озадаченное лицо своей собеседницы.
– Я не была уверена. Мне рассказывали...
Арианрод положила руку на плечо Рианнон, словно успокаивая девушку.
– Да, есть такие племена, которые приносят жертвы. Но только не во славу Богини. Правда, что одно из ее обличий – старуха, несущая смерть, но это только оттого, что смерть тоже является частью жизни. Деревья и их семена, и олень в лесу, и сокол в небе – все должны когда-то уйти. И мы тоже не вечны, но, пока мы живем, Богиня награждает нас радостью земного бытия и удовольствиями. Она учит нас праздновать саму жизнь и находить красоту в окружающем мире. – Арианрод улыбнулась. – Я обещаю тебе, что не случится ничего дурного.
Девушка отступила на шаг, почувствовав неловкость.
– Я не хотела обидеть вас подозрениями.
Когда молчаливый Кейнвен заговорил, лицо его было необыкновенно серьезным.
– Но в твоих опасениях есть здравый смысл. Ведь ты совсем недавно нас узнала, и никому в голову не придет винить тебя за твои страхи и сомнения, особенно если учесть, что тебе пришлось столько вытерпеть... – Мужчина внезапно смолк под осуждающим взглядом Арианрод, и Рианнон поняла, что эти двое не просто обсуждали между собой ее прошлое, но и догадались о ее бедах. Смущение девушки еще более возросло. Арианрод с Кейнвеном оказались добрейшими из известных ей людей. И откуда в ней такое недоверие, такая подозрительность? «Мэлгон», – отозвался внутренний голос.
Рианнон решительно шагнула вперед, словно желая оставить за спиной неприятные мысли. Спутники вмиг оказались по обе ее руки. Уже на ходу Кейнвен тронул ее за плечо.
– Поначалу я тоже боялся, – сказал он мягким, доверительным тоном. – Ведь и впрямь страшно предстать перед самой Богиней, ощутить Ее власть.
– Расскажи, как это было?
Возможно, благодаря необычайно яркому свету луны, на миг озарившему Кейнвена, его суровое лицо вдруг просветлело.
– Это так волнующе – почувствовать, что какая-то сила словно течет по твоим волосам, по кончикам пальцев и ты становишься частью единого огромного мира, но все же остаться самим собой – даже более чем когда-либо прежде.
Рианнон вновь вздрогнула, вдруг почувствовав, как нечто дотронулось до нее, как мягкая, невидимая рука принялась разминать окостеневшие мышцы шеи и спины. Она зашагала быстрее.
– Давайте же поспешим. Я не хочу, чтобы вы из-за меня опоздали.
Все трое углубились в лес. Странное ощущение не покидало Рианнон, и она была рада присутствию Арианрод и Кейнвена. В эту ночь лесные духи явно не спали, и ей не хотелось бы оказаться тут в одиночестве, а запах человеческого тепла, источаемый ее спутниками, подбадривал и успокаивал ее.
Наконец они добрались до поляны. Рианнон ожидала увидеть нечто более таинственное, что-то похожее на языческое святилище с истуканами, жертвенниками и белеющими на них костями животных. Но перед нею была обыкновенная лужайка, окруженная деревьями и залитая серебристым сиянием луны.
Могучий дуб широко раскинул свои ветви над всем, что росло здесь летом, но в это время года обращал на себя внимание лишь толстый ствол огромного дерева, стоявшего в центре лесной прогалины. Арианрод подошла поближе к дубу и принялась развязывать свой узелок. Во многом эти приготовления напомнили Рианнон то, что она видела однажды в Диганви, когда священник украшал церковный алтарь. Арианрод расстелила на земле скатерть, поставила на нее блюдо с овсяными лепешками и кувшин с медовым напитком.
Наблюдая за нею, Рианнон заметила, что вокруг поляны задвигались какие-то тени. Медленно, один за одним, к дубу выходили мужчины и женщины. Они двигались почти бесшумно, с тихой грацией людей, проводивших в лесу немало времени. Рианнон прежде никого из них не встречала, но все-таки заволновалась: что, если кто-нибудь ее узнает и донесет Мэлгону?
Но люди все стягивались к дубу и, казалось, вовсе не обращали на нее внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110