К тому же его
донимало неотвязное, иногда пугающее чувство, что на него ведется большая
охота. Он ощущал: враг о нем знает и старается выловить.
Поежившись, он снова набрал номер, торопливо отбарабанил свою новость
и услышал в ответ:
- Ваш дружок Воль как раз звонит нам по параллельной линии, у него те
же сведения.
- Какая разница - главное, что вы узнали, - перебил Грэхем. -
Передайте скорее всем, кому сможете.
Через час он вышел из своей будки и открыл дверь в будку Воля.
- Кончай, Арт. Думаю, информация разошлась уже так далеко, что ее не
остановишь.
- Я дошел до буквы П, - вздохнул Воль. - Следующий - какой-то тип по
фамилии Пенни. - Последовал еще более глубокий вздох сожаления. - Я как раз
собирался его спросить, как у него с деньжатами.
- Брось ты свои шуточки. - На лице Грэхема появилось озабоченное
выражение: он заметил огромные часы, висящие над телефонными будками. -
Время летит стрелой. А мне еще нужно встретиться с...
Его слова прервал отдаленный грохот. Земля содрогнулась и забилась в
частых мучительных конвульсиях. В подземелье ворвался мощный поток теплого
пахучего воздуха. Что-то валилось вниз по прозрачным лифтовым шахтам и с
треском падало на дно. С потолка летела мелкая пыль. Где-то вдали слышались
крики.
Шум все усиливался, приближался. Из тоннелей повалили вопящие люди.
Мгновение - и шумная жестикулирующая толпа плотно забила подземный
перекресток. А гигантский барабанщик все сотрясал поверхность земли, так
что вниз струились потоки пыли. Вдруг грохот прекратился. Толпа,
чертыхаясь, толклась, на месте.
Кто-то пробился через толчею, вошел в телефонную будку и через минуту
вышел. Ему удалось перекричать всю ораву и мощью своей глотки заставить
слушать себя. Его зычный голос отражался от стен, унылыми завываниями
отдавался в тоннелях.
- Выход завален! Но телефонный кабель цел - с поверхности сообщают,
что десять тысяч тонн грунта забили шахту. Это дело рук придурков! - Толпа
заворчала, над ней взметнулись сжатые кулаки. Люди, озираясь, уже искали
веревку и парочку жертв. - Спокойно, ребята! - гаркнул оратор. - Полиция не
подкачала. Их пристрелили, не дали уйти. - Властным взглядом он обвел
невеселые лица. - Возвращайтесь в четвертую шахту - там перемычка самая
тонкая.
Переговариваясь между собой, хмурые работяги побрели в тоннель. Не
успел последний из них исчезнуть под мрачными сводами, как далекие удары и
грохот возобновились с удвоенной энергией. Зубья из бериллиевой стали снова
вонзились в грунт.
Поймав оратора, собиравшегося последовать за остальными, Грэхем
представился и спросил:
- Сколько потребуется времени?
- Быстрее всего пробиться через четвертый тоннель, - ответил
собеседник. - Между нами и теми, кто спешит нам навстречу, футов девяносто
твердой породы. Думаю, мы соединимся часа через три.
- Три часа, - простонал Грэхем, снова бросив взгляд на циферблат.
Десять часов из драгоценных восьмидесяти уже пролетели, не дав
никакого результата, кроме многообещающей догадки, которую нужно проверить
экспериментально. Еще три уйдут на ожидание - ожидание избавления из
подземной западни, где по крайней мере безопаснее, чем на таящей погибель
поверхности. И снова удар витонов был хорошо рассчитан или черт снова
сыграл на руку своим собратьям!
Они получили слабое утешение, узнав, что шахта выходит на Западную
Четырнадцатую улицу, поскольку Грэхем назначил встречу с правительственными
экспертами в подземной части Мартин Билдинг.
Шестьдесят четыре человека нетерпеливо ожидали его в глубоком убежище
как раз под тем местом, где изувеченный труп профессора Мейо положил начало
всей цепи ужасных событий. "Знаменательно, - подумалось Грэхему, - что
последнее собрание, призванное решить судьбу человечества, отмечено знаком
недавней трагедии".
- Вам уже подкинули идею насчет- поляризации? - спросил он.
Собравшиеся закивали. Один из них встал, намереваясь высказать свои
соображения, но Грэхем знаком попросил его сесть - Пока никаких дискуссий,
господа!
Испытующе оглядев каждого в отдельности, он продолжал:
- Несмотря на подавляющее превосходство противника, нам уже дважды
удалось его провести. Один раз, когда мы впервые разнесли по всему миру
весть о существовании врага, а второй - с догадкой Фармилоу о поляризации.
Мы дважды обошли витонов, несмотря на их безграничные возможности. И оба
раза мы выиграли благодаря тому, что воспользовались главной слабостью
врага - тем, что витоны не могут поспеть везде сразу. Сейчас мы собираемся
снова использовать ту же самую тактику.
- Как? - спросил кто-то.
- Все подробности вам знать ни к чему. А вдруг среди вас есть люди,
которым доверять нельзя?
Его жесткое худощавое лицо было по-прежнему сурово, он еще раз
внимательно обвел глазами собравшихся. Слушатели беспокойно заерзали,
искоса подозрительно поглядывая на соседей. На всех лицах была написана
мысль: кого же из людей можно считать человеком, если ни одному нельзя
верить, как брату? Грэхем тем временем продолжал:
- Вас разделят на восемь групп по восемь человек в каждой. Всех
отправят в разные места, так что ни одна команда не будет знать о
местонахождении семи остальных. Ведь тот, кто не знает, не выдаст!
Народ снова заерзал, в головах зашевелились новые подозрения. Воль,
стоящий рядом с Грэхемом, ухмыльнулся. Ситуация его забавляла. Ведь если в
эту компанию известных умников затесалась дюжина невольных пособников
витонов, немногочисленных, но чрезвычайно ловких шпионов в стане людей, то
неизвестно, кто они, и нет никакого способа их опознать. Вполне возможно,
что каждый из собравшихся сидит между двух ужасных оборотней.
- Я отбираю группу из восьми человек, инструктирую их отдельно и
отправляю в путь, после чего перехожу к следующей команде, - объявил
Грэхем. Он вызвал Кеннеди Вейтча, ведущего специалиста по физике излучения.
- Мистер Вейтч, вы будете руководить первой группой. Прошу выбрать семерых
помощников.
После того, как Вейтч отобрал себе сотрудников, Грэхем провел группу в
соседнюю комнату и торопливо сказал:
- Вы отправляетесь на завод Акме, в Филадельфию. Прибыв на место, вы
должны будете не просто проводить эксперименты, направленные на уничтожение
нескольких витонов. Ведь в этом случае - даже если результат окажется
успешным - вас тут же прикончат другие шары, обретающиеся поблизости, а нам
останется только гадать, почему, черт возьми, вы погибли. Нам уже надоело
ломать голову над тем, почему гибнут люди!
- Не вижу способа предотвратить немедленную расправу, - заметил Вейтч,
несмотря на бледность, вид у него был боевой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61
донимало неотвязное, иногда пугающее чувство, что на него ведется большая
охота. Он ощущал: враг о нем знает и старается выловить.
Поежившись, он снова набрал номер, торопливо отбарабанил свою новость
и услышал в ответ:
- Ваш дружок Воль как раз звонит нам по параллельной линии, у него те
же сведения.
- Какая разница - главное, что вы узнали, - перебил Грэхем. -
Передайте скорее всем, кому сможете.
Через час он вышел из своей будки и открыл дверь в будку Воля.
- Кончай, Арт. Думаю, информация разошлась уже так далеко, что ее не
остановишь.
- Я дошел до буквы П, - вздохнул Воль. - Следующий - какой-то тип по
фамилии Пенни. - Последовал еще более глубокий вздох сожаления. - Я как раз
собирался его спросить, как у него с деньжатами.
- Брось ты свои шуточки. - На лице Грэхема появилось озабоченное
выражение: он заметил огромные часы, висящие над телефонными будками. -
Время летит стрелой. А мне еще нужно встретиться с...
Его слова прервал отдаленный грохот. Земля содрогнулась и забилась в
частых мучительных конвульсиях. В подземелье ворвался мощный поток теплого
пахучего воздуха. Что-то валилось вниз по прозрачным лифтовым шахтам и с
треском падало на дно. С потолка летела мелкая пыль. Где-то вдали слышались
крики.
Шум все усиливался, приближался. Из тоннелей повалили вопящие люди.
Мгновение - и шумная жестикулирующая толпа плотно забила подземный
перекресток. А гигантский барабанщик все сотрясал поверхность земли, так
что вниз струились потоки пыли. Вдруг грохот прекратился. Толпа,
чертыхаясь, толклась, на месте.
Кто-то пробился через толчею, вошел в телефонную будку и через минуту
вышел. Ему удалось перекричать всю ораву и мощью своей глотки заставить
слушать себя. Его зычный голос отражался от стен, унылыми завываниями
отдавался в тоннелях.
- Выход завален! Но телефонный кабель цел - с поверхности сообщают,
что десять тысяч тонн грунта забили шахту. Это дело рук придурков! - Толпа
заворчала, над ней взметнулись сжатые кулаки. Люди, озираясь, уже искали
веревку и парочку жертв. - Спокойно, ребята! - гаркнул оратор. - Полиция не
подкачала. Их пристрелили, не дали уйти. - Властным взглядом он обвел
невеселые лица. - Возвращайтесь в четвертую шахту - там перемычка самая
тонкая.
Переговариваясь между собой, хмурые работяги побрели в тоннель. Не
успел последний из них исчезнуть под мрачными сводами, как далекие удары и
грохот возобновились с удвоенной энергией. Зубья из бериллиевой стали снова
вонзились в грунт.
Поймав оратора, собиравшегося последовать за остальными, Грэхем
представился и спросил:
- Сколько потребуется времени?
- Быстрее всего пробиться через четвертый тоннель, - ответил
собеседник. - Между нами и теми, кто спешит нам навстречу, футов девяносто
твердой породы. Думаю, мы соединимся часа через три.
- Три часа, - простонал Грэхем, снова бросив взгляд на циферблат.
Десять часов из драгоценных восьмидесяти уже пролетели, не дав
никакого результата, кроме многообещающей догадки, которую нужно проверить
экспериментально. Еще три уйдут на ожидание - ожидание избавления из
подземной западни, где по крайней мере безопаснее, чем на таящей погибель
поверхности. И снова удар витонов был хорошо рассчитан или черт снова
сыграл на руку своим собратьям!
Они получили слабое утешение, узнав, что шахта выходит на Западную
Четырнадцатую улицу, поскольку Грэхем назначил встречу с правительственными
экспертами в подземной части Мартин Билдинг.
Шестьдесят четыре человека нетерпеливо ожидали его в глубоком убежище
как раз под тем местом, где изувеченный труп профессора Мейо положил начало
всей цепи ужасных событий. "Знаменательно, - подумалось Грэхему, - что
последнее собрание, призванное решить судьбу человечества, отмечено знаком
недавней трагедии".
- Вам уже подкинули идею насчет- поляризации? - спросил он.
Собравшиеся закивали. Один из них встал, намереваясь высказать свои
соображения, но Грэхем знаком попросил его сесть - Пока никаких дискуссий,
господа!
Испытующе оглядев каждого в отдельности, он продолжал:
- Несмотря на подавляющее превосходство противника, нам уже дважды
удалось его провести. Один раз, когда мы впервые разнесли по всему миру
весть о существовании врага, а второй - с догадкой Фармилоу о поляризации.
Мы дважды обошли витонов, несмотря на их безграничные возможности. И оба
раза мы выиграли благодаря тому, что воспользовались главной слабостью
врага - тем, что витоны не могут поспеть везде сразу. Сейчас мы собираемся
снова использовать ту же самую тактику.
- Как? - спросил кто-то.
- Все подробности вам знать ни к чему. А вдруг среди вас есть люди,
которым доверять нельзя?
Его жесткое худощавое лицо было по-прежнему сурово, он еще раз
внимательно обвел глазами собравшихся. Слушатели беспокойно заерзали,
искоса подозрительно поглядывая на соседей. На всех лицах была написана
мысль: кого же из людей можно считать человеком, если ни одному нельзя
верить, как брату? Грэхем тем временем продолжал:
- Вас разделят на восемь групп по восемь человек в каждой. Всех
отправят в разные места, так что ни одна команда не будет знать о
местонахождении семи остальных. Ведь тот, кто не знает, не выдаст!
Народ снова заерзал, в головах зашевелились новые подозрения. Воль,
стоящий рядом с Грэхемом, ухмыльнулся. Ситуация его забавляла. Ведь если в
эту компанию известных умников затесалась дюжина невольных пособников
витонов, немногочисленных, но чрезвычайно ловких шпионов в стане людей, то
неизвестно, кто они, и нет никакого способа их опознать. Вполне возможно,
что каждый из собравшихся сидит между двух ужасных оборотней.
- Я отбираю группу из восьми человек, инструктирую их отдельно и
отправляю в путь, после чего перехожу к следующей команде, - объявил
Грэхем. Он вызвал Кеннеди Вейтча, ведущего специалиста по физике излучения.
- Мистер Вейтч, вы будете руководить первой группой. Прошу выбрать семерых
помощников.
После того, как Вейтч отобрал себе сотрудников, Грэхем провел группу в
соседнюю комнату и торопливо сказал:
- Вы отправляетесь на завод Акме, в Филадельфию. Прибыв на место, вы
должны будете не просто проводить эксперименты, направленные на уничтожение
нескольких витонов. Ведь в этом случае - даже если результат окажется
успешным - вас тут же прикончат другие шары, обретающиеся поблизости, а нам
останется только гадать, почему, черт возьми, вы погибли. Нам уже надоело
ломать голову над тем, почему гибнут люди!
- Не вижу способа предотвратить немедленную расправу, - заметил Вейтч,
несмотря на бледность, вид у него был боевой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61