Длинная, круто уходящая вверх лестница вела к темному пролому во внешней стене — входу в древнюю цитадель. Обитые проржавевшим железом деревянные двери, истерзанные ветрами и источенные временем, были распахнуты в ночь. Сторожевые башни, как звери, поджидающие добычу, вжались в массивную каменную стену, темные узкие окна создавали впечатление безжизненности и пустоты. Выше внешней стены располагались башни; железные цепи — когда-то знамена эльфийских королей гордо развевались на них — неприветливо лязгали и скрипели. Откуда-то сверху, из скал, доносился пронзительный плач ночной птицы.
Путешественники поднялись по ступеням и осторожно шагнули внутрь. Мощеная дорожка вела ко второй стене, трава и даже кустарник проросли сквозь ее каменную кладку. Шаги отдавались в тишине гулким эхом. Летучие мыши вылетали из щелей и трещин, их крылья неистово били по воздуху. Маленькие зверьки метались по изломам камней — всплески внезапного движения. Плотной стеной висела паутина, цепляясь за одежду.
Дорожка привела в огромный внутренний двор, заваленный мусором и наполненный жалобным воем ветра. Широкие лестницы поднимались по обеим сторонам круглой зубчатой башни на огороженный балкон нижнего этажа. Это была главная башня крепости, серый камень сливался с тенью гор. Окна башни выходили на Заплетенную Пущу. В самом центре балкона глубокая ниша скрывала дверь. Еще ниже, под балконом, была вторая дверь, прямо из внутреннего двора — в башню. Обе были закрыты.
Вил тревожно оглядел зубчатые стены, окружавшие его: темные и зловещие, они уже начали крошиться от времени. Вокруг выл ветер, бросая пыль в глаза; Вил пониже надвинул капюшон. Ему очень не нравилось это место. Да что там — оно пугало его. Это был приют мертвых душ и ночных призраков, куда живые вторглись без приглашения. Он взглянул на Амбель и прочитал на ее лице ту же тревогу и страх.
Криспин отправил Дильфа на балкон. Сам он вместе с Катсином направился ко входу в башню. Капитан безуспешно пытался отодвинуть щеколду, потом всем весом навалился на дверь. Она не поддалась. Попытки Катсина тоже не увенчались успехом. Опасения Вила росли. Казалось, крепость заперла их в себе, а ему очень хотелось вырваться.
Дильф спустился с балкона, его слова едва не потерялись в порыве ветра: верхняя дверь открыта. Криспин кивнул. Он собрал несколько деревяшек, которые могли бы послужить им факелами, и повел всех вверх, на балкон. Дверь в нише стояла полуоткрытой. Зайдя внутрь, почти на пороге, эльфийский капитан высек огонь и зажег два факела. Один оставил себе, второй протянул Дильфу, после чего знаком пригласил всех войти и плотно закрыл дверь.
Они оказались в маленьком зале, из которого выходили несколько темных коридоров. В дальней стене была прорублена лестница, уводящая вверх, в темноту. В воздухе стояла плотная пелена пыли, пахло плесенью и сыростью. Высоко подняв факел над головой, Криспин обошел зал, вернулся ко входу, тщательно осмотрел засов в двери и повернулся к остальным. Они останутся здесь до рассвета. Катсин и Дильф встанут на страже во внутреннем дворе, а Вил и Амбель будут спать. Сам же Криспин пойдет искать проход, который должен вывести их через горы к берегам Мермидона.
Дильф отдал Вилу свой факел, и они с Катсином безмолвно выскользнули в ночь. Криспин запер дверь на засов, строго наказав Вилу смотреть за тем, чтобы дверь оставалась закрытой, после чего растворился в темноте одного из коридоров. Вил и Амбель смотрели ему вслед до тех пор, пока свет его факела не пропал во мраке. Вил укрепил факел на железной подставке в стене у входа и сел, прислонившись спиной к двери. Амбель завернулась в плед и легла прямо на пол, рядом с ним. Сквозь щели дверных петель до них доносился вой ветра, словно жуткий призыв чего-то, сокрытого в темных коридорах башни.
Вил скорее дремал, чем спал, — странный тягучий покой, как будто Вил на ощупь шел где-то между сном и явью. Почти сразу же погрузившись в дрему, неуверенно пробираясь сквозь липкий туман, он начал грезить. Он брел не разбирая дороги, потерявшись в мглистых, сумрачных лесах, по неверным тропам своего воображения. Ему казалось, что когда-то раньше он уже был здесь, в этом туманном лесу. Все было знакомо: мутная темнота, неверная дымка, беспорядочная смена пейзажей. Все это было когда-то.
Потом Вил ощутил присутствие ужасной твари, которая готовилась напасть откуда-то из окружающей темноты. Внезапно он вспомнил: Надежный Приют — он видел тот же сон в Надежном Приюте. Тварь приходила за ним, он убегал, но убегал напрасно, потому что от нее не было спасения. Тогда он проснулся. А теперь? Паника охватила его. Оно было здесь, это чудовище. Оно снова пришло за ним. Он не мог убежать, не мог спастись, пока не проснется. Но ему никак не найти дорогу обратно, из тумана и темноты.
Вил услышал свой крик. Чудовище настигло его.
И тут он проснулся. В кармане рубашки эльфийские камни как огонь жгли его тело. Вил бестолково уставился сквозь тусклый свет факела на красные отблески на стене. Рядом приподнялась Амбель, ее глаза еще были затуманены сном, лицо побледнело от испуга. Вил неуверенно дотронулся до кошелька с эльфинитами. Теперь он не был уверен в том, что это он разбудил их. Амбель не сводила глаз с двери.
— Там, — прошептала она.
Долинец мгновенно вскочил на ноги, увлекая девушку за собой. Он напряженно прислушивался, но все было тихо.
— Может быть, это ветер, — сказал он, наконец, с сомнением и взял Амбель за руку. — Пойду-ка посмотрю. Запри за мной дверь. Откроешь только тогда, когда услышишь мой голос.
Вил вышел в ночь. Ветер со свистом ворвался в открытую дверь, но она тут же захлопнулась. Амбель плотно задвинула засов и села у входа — ждать.
На секунду Вил сжался в тени ниши, всматриваясь в темноту. Лунный свет озарял пустой балкон и высокие стены вокруг. Вил осторожно подошел к перилам и взглянул вниз, на внутренний двор. Там никого не было; долинец не увидел ни Дильфа, ни Катсина. Он колебался, не зная, что делать дальше. Он обошел балкон, остановился на лестнице, снова попытался разглядеть, что там во дворе. Там было по-прежнему пусто. Вил начал спускаться.
Внизу ветер разносил по камням клубки засохших растений и пыли. Вил беззвучно соскользнул с лестницы и тут увидел Катсина. Вернее, то, что от него осталось, — тело эльфа было как-то неестественно скручено, как будто упало на камни с большой высоты. Рядом лежал Дильф. Вил едва разглядел его под обломками тяжелой двери, ведущей со двора в башню. Раньше эта дверь была наглухо закрыта.
Вил похолодел. Жнец! Он настиг их. Он — в башне.
В секунду Вил взлетел по лестнице наверх, желая лишь одного — чтобы не было слишком поздно.
Амбель подумала, что ей просто послышалось:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134
Путешественники поднялись по ступеням и осторожно шагнули внутрь. Мощеная дорожка вела ко второй стене, трава и даже кустарник проросли сквозь ее каменную кладку. Шаги отдавались в тишине гулким эхом. Летучие мыши вылетали из щелей и трещин, их крылья неистово били по воздуху. Маленькие зверьки метались по изломам камней — всплески внезапного движения. Плотной стеной висела паутина, цепляясь за одежду.
Дорожка привела в огромный внутренний двор, заваленный мусором и наполненный жалобным воем ветра. Широкие лестницы поднимались по обеим сторонам круглой зубчатой башни на огороженный балкон нижнего этажа. Это была главная башня крепости, серый камень сливался с тенью гор. Окна башни выходили на Заплетенную Пущу. В самом центре балкона глубокая ниша скрывала дверь. Еще ниже, под балконом, была вторая дверь, прямо из внутреннего двора — в башню. Обе были закрыты.
Вил тревожно оглядел зубчатые стены, окружавшие его: темные и зловещие, они уже начали крошиться от времени. Вокруг выл ветер, бросая пыль в глаза; Вил пониже надвинул капюшон. Ему очень не нравилось это место. Да что там — оно пугало его. Это был приют мертвых душ и ночных призраков, куда живые вторглись без приглашения. Он взглянул на Амбель и прочитал на ее лице ту же тревогу и страх.
Криспин отправил Дильфа на балкон. Сам он вместе с Катсином направился ко входу в башню. Капитан безуспешно пытался отодвинуть щеколду, потом всем весом навалился на дверь. Она не поддалась. Попытки Катсина тоже не увенчались успехом. Опасения Вила росли. Казалось, крепость заперла их в себе, а ему очень хотелось вырваться.
Дильф спустился с балкона, его слова едва не потерялись в порыве ветра: верхняя дверь открыта. Криспин кивнул. Он собрал несколько деревяшек, которые могли бы послужить им факелами, и повел всех вверх, на балкон. Дверь в нише стояла полуоткрытой. Зайдя внутрь, почти на пороге, эльфийский капитан высек огонь и зажег два факела. Один оставил себе, второй протянул Дильфу, после чего знаком пригласил всех войти и плотно закрыл дверь.
Они оказались в маленьком зале, из которого выходили несколько темных коридоров. В дальней стене была прорублена лестница, уводящая вверх, в темноту. В воздухе стояла плотная пелена пыли, пахло плесенью и сыростью. Высоко подняв факел над головой, Криспин обошел зал, вернулся ко входу, тщательно осмотрел засов в двери и повернулся к остальным. Они останутся здесь до рассвета. Катсин и Дильф встанут на страже во внутреннем дворе, а Вил и Амбель будут спать. Сам же Криспин пойдет искать проход, который должен вывести их через горы к берегам Мермидона.
Дильф отдал Вилу свой факел, и они с Катсином безмолвно выскользнули в ночь. Криспин запер дверь на засов, строго наказав Вилу смотреть за тем, чтобы дверь оставалась закрытой, после чего растворился в темноте одного из коридоров. Вил и Амбель смотрели ему вслед до тех пор, пока свет его факела не пропал во мраке. Вил укрепил факел на железной подставке в стене у входа и сел, прислонившись спиной к двери. Амбель завернулась в плед и легла прямо на пол, рядом с ним. Сквозь щели дверных петель до них доносился вой ветра, словно жуткий призыв чего-то, сокрытого в темных коридорах башни.
Вил скорее дремал, чем спал, — странный тягучий покой, как будто Вил на ощупь шел где-то между сном и явью. Почти сразу же погрузившись в дрему, неуверенно пробираясь сквозь липкий туман, он начал грезить. Он брел не разбирая дороги, потерявшись в мглистых, сумрачных лесах, по неверным тропам своего воображения. Ему казалось, что когда-то раньше он уже был здесь, в этом туманном лесу. Все было знакомо: мутная темнота, неверная дымка, беспорядочная смена пейзажей. Все это было когда-то.
Потом Вил ощутил присутствие ужасной твари, которая готовилась напасть откуда-то из окружающей темноты. Внезапно он вспомнил: Надежный Приют — он видел тот же сон в Надежном Приюте. Тварь приходила за ним, он убегал, но убегал напрасно, потому что от нее не было спасения. Тогда он проснулся. А теперь? Паника охватила его. Оно было здесь, это чудовище. Оно снова пришло за ним. Он не мог убежать, не мог спастись, пока не проснется. Но ему никак не найти дорогу обратно, из тумана и темноты.
Вил услышал свой крик. Чудовище настигло его.
И тут он проснулся. В кармане рубашки эльфийские камни как огонь жгли его тело. Вил бестолково уставился сквозь тусклый свет факела на красные отблески на стене. Рядом приподнялась Амбель, ее глаза еще были затуманены сном, лицо побледнело от испуга. Вил неуверенно дотронулся до кошелька с эльфинитами. Теперь он не был уверен в том, что это он разбудил их. Амбель не сводила глаз с двери.
— Там, — прошептала она.
Долинец мгновенно вскочил на ноги, увлекая девушку за собой. Он напряженно прислушивался, но все было тихо.
— Может быть, это ветер, — сказал он, наконец, с сомнением и взял Амбель за руку. — Пойду-ка посмотрю. Запри за мной дверь. Откроешь только тогда, когда услышишь мой голос.
Вил вышел в ночь. Ветер со свистом ворвался в открытую дверь, но она тут же захлопнулась. Амбель плотно задвинула засов и села у входа — ждать.
На секунду Вил сжался в тени ниши, всматриваясь в темноту. Лунный свет озарял пустой балкон и высокие стены вокруг. Вил осторожно подошел к перилам и взглянул вниз, на внутренний двор. Там никого не было; долинец не увидел ни Дильфа, ни Катсина. Он колебался, не зная, что делать дальше. Он обошел балкон, остановился на лестнице, снова попытался разглядеть, что там во дворе. Там было по-прежнему пусто. Вил начал спускаться.
Внизу ветер разносил по камням клубки засохших растений и пыли. Вил беззвучно соскользнул с лестницы и тут увидел Катсина. Вернее, то, что от него осталось, — тело эльфа было как-то неестественно скручено, как будто упало на камни с большой высоты. Рядом лежал Дильф. Вил едва разглядел его под обломками тяжелой двери, ведущей со двора в башню. Раньше эта дверь была наглухо закрыта.
Вил похолодел. Жнец! Он настиг их. Он — в башне.
В секунду Вил взлетел по лестнице наверх, желая лишь одного — чтобы не было слишком поздно.
Амбель подумала, что ей просто послышалось:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134