— Бери Рина и Кайяна — и на разведку на главный пост. — Капитан через плечо взглянул на Вила. — Если там все в порядке, возвращайтесь за нами.
Вил мгновенно принял решение и выступил вперед:
— Я иду с ними. — Криспин нахмурился:
— Это совершенно ни к чему.
Но Вил стоял на своем:
— И все-таки я иду. Думаю, что смогу быть полезным. Защита Амбель — это моя обязанность, так же как и ваша; поэтому Алланон и послал меня с ней. Это самое главное, Криспин, вот почему мне следует пойти вперед вместе с Дильфом.
Криспин обдумал его слова, потом кивнул:
— Но делай только то, что скажет Дильф. — Вил повернулся к Амбель:
— С тобой будет все в порядке?
Она молча кивнула. И так же молча смотрела им вслед, пока они не вошли в темноту деревьев и не скрылись из виду.
Как бесплотные духи леса, все четверо беззвучно скользили сквозь сырую стену деревьев. Вокруг клубился туман, мягко падал дождь. Лес круто поднимался на холм, ряды темных стволов, заросли и кусты сливались в единую плотную массу. Время шло, тревога Вила росла с каждой минутой.
Потом вдруг Кайян и Рин соскользнули с тропинки в лес, по обе стороны, и скрылись за деревьями. Вил остался с Дильфом. Лес поредел внезапно, и Дильф припал к земле, знаком приказывая Вилу сделать то же. Эльф указал наверх, куда-то в деревья.
— Здесь, — прошептал он.
Высоко от земли, в переплетении ветвей двух гигантских дубов, расположился эльфийский пост. Дождь и туман почти скрывали сооружение на широкой деревянной платформе наверху. Не было ни единого огонька, ни пламени факела, ни лампы. Ни движения. Ни звука. Казалось, пост давно заброшен.
Но этого не могло быть.
Дильф слегка подался вперед, напряженно всматриваясь во мрак слева от себя. Наконец он заметил Рина. Потом, справа, обнаружил Кайяна. Оба стояли на коленях прямо на размокшей земле в тридцати ярдах от тропинки и наблюдали за притихшим постом. Дильф тихонечко свистнул, привлекая их внимание. Он махнул Кайяну, чтобы тот подошел поближе к посту, Рина же послал осмотреть внешнюю границу расчищенного участка леса.
Вил наблюдал, как Кайян приблизился к дубам, поддерживающим эльфийский пост, нашел потайные ступени в одном из стволов и начал осторожно подниматься наверх. Потом Дильф велел Вилу следовать за ним, они прошли вперед и остановились как раз на краю расчищенной от деревьев площадки, ожидая какого-либо знака от одного из Охотников. Лес был мокрый и мрачный, и ничего невозможно было разглядеть сквозь заросли кустарника.
Вил не сводил взгляда с поста. Кайян уже почти добрался до нижнего строения — маленького домика для командира, расположенного прямо под главным жилым помещением. Рина не было видно совсем, Вил огляделся, ища глазами эльфа, непроизвольно сделал шаг вперед, споткнулся и упал лицом на изуродованное безжизненное тело Эльфийского Охотника. Вил в ужасе вскочил на ноги, стараясь разглядеть что-нибудь сквозь окружающий мрак. Слева от себя он обнаружил еще два раздавленных тела с выкрученными конечностями.
— Дильф! — прошептал он.
Эльф быстро подошел. Помедлив лишь мгновение, чтобы охватить взглядом ужасную сцену, он торопливо направился к краю поляны и резко свистнул. Тут же из леса появился Рин, на лице его застыл испуг. Кайян перегнулся через перила. Дильф неистово замахал руками, приказывая им вернуться.
И вдруг Кайян пропал. Это произошло так внезапно, что изумленному Виду показалось, что эльф просто испарился. Но нет, похоже, что-то темное как бы стерло, вырвало его из пространства. И только потом раздался крик Кайяна, придушенный и короткий. Его тело вылетело из-за деревьев, как оторванная бурей ветка, и тяжело ударилось о землю.
— Бежим! — крикнул Дильф Вилу и бросился под деревья.
На одно-единственное ужасное мгновение долинец буквально оцепенел. Без сомнения, эльфы с поста в Беличьем лесу мертвы. Все мысли покинули Вила, кроме одной, — если он сейчас же, сию секунду, не доберется до Амбель, она тоже умрет.
Потом он бежал, как затравленный олень, сквозь чащу леса не разбирая дороги, едва успевая увертываться от тяжелых нависающих веток, колючих кустов и сухостоя, уже отчаявшись добраться до ладьи и до ничего не подозревающей Амбель, которую он должен спасти, во что бы то ни стало. Где-то справа от себя он слышал, как бежит, задыхаясь, Дильф, а чуть позади — Рин. Вил чувствовал всем своим существом: нечто преследует их.
Он не видел его, не слышал, только чувствовал — ужасное, черное, безжалостное. Дождь хлестал по лицу, застилал глаза; Вил не видел, куда бежит, и только чудом миновал поваленные стволы и уклонялся от длинных колючек. Один раз он упал, но тут же вскочил. Он стремился лишь к одному: как можно больше увеличить расстояние между собой и этим невидимым преследователем. Вил тяжело дышал, от напряжения болела грудь, болели ноги. За всю свою жизнь он лишь несколько раз испытывал настоящий страх, и сейчас это был именно он, страх. Вил боялся.
Резкий крик Рина вспорол тишину. Ужасная тварь настигла его. Вил скрежетал зубами от бессильной ярости. Но может быть, эльфы на ладье услышат крик и поймут, что это значит? Может быть, они немедленно снимутся с якоря и тогда, даже если погибнет он, Амбель будет спасена.
Промокшие ветви тянулись к нему, как когтистые лапы. Вил оглянулся на Дильфа, но того не было видно. Он бежал один.
Темень быстро сгущалась над Беличьим лесом, погружая серый день в ночь. Морось, что изнуряюще тянулась весь день, вдруг, без всякого перехода, обратилась в тяжелый ливень; резкими порывами дул ветер, черные грозовые тучи вновь обложили небо. Где-то вдали гремел гром, глухой и зловещий. На берегу Поющего Родника эльфы кутались в промокшие от дождя плащи.
Где-то в глубине леса раздался крик, пронзительный и короткий, заглушенный порывом ветра. Мгновение все оставались без движения, сосредоточив взгляды на темной стене деревьев. Криспин приказал Амбель укрыться на ладье, затем подозвал к себе Кормака и Пэда. С мечами наголо трое Охотников вернулись к краю причала, не сводя пристального взгляда с мглистого леса. Катсин освободил канат — ладья была готова отплыть в любую секунду.
Амбель сжалась в темноте каюты, вслушиваясь в звуки ветра и дождя снаружи. Потом она резко поднялась, откинула парусиновую занавеску и вышла. Может быть, это опасно, но она должна узнать, что происходит. Пробравшись через гору ящиков, она вышла на причал. Катсин держал канат, готовый по первому же приказу отпустить его. Он хмуро взглянул на Амбель, но она не обратила на него никакого внимания. На берегу, у самой воды, лицом к лесу стояли Эльфийские Охотники, клинки тускло сверкали сквозь пелену дождя.
Темная взъерошенная фигура вылетела из леса, примерно в двадцати ярдах вниз по реке, споткнулась и бросилась к причалу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134