Коты-воители - Длинные тени


Пролог
Посвящается памяти Джимми, Даны и Эми Грейс Черри.
Особая благодарность Черит Болдри.
Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.
На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.
- Я пришла, - пророкотала она.
В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовала крупная серебристая кошка с удивленными зелеными глазами. Судя по ее изумленному виду, она не ожидала увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в ее шерсти, делал кошку похожей на призрак, сотканный из дождя.
- Что мы здесь делаем? - спросила серебристая кошка, и голос ее прозвучал сипло, словно после долгого молчания. - В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.
- Верно говоришь, Река, - кивнула черная кошка. - Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!
- Вас призвал я, - раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах. Из его больших глаз струился звездный свет, а сам он казался прозрачным и подвижным, как пламя. - Ты прекрасно знаешь, Тень, что мы должны были встретиться.
- Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? - возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.
Гром терпеливо покачал головой и ответил:
- Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!
Барсучиха не успела и пасти раскрыть, как Река взволнованно воскликнула:
- Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!
- Я здесь, - прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась бы в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.
В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:
- Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?
Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:
- Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!
- Но почему этим должны заниматься мы? - ежась от холода, недовольно проворчал Река. - В конце концов, в Звездном племени есть коты помоложе! Почему именно мы?
- Вот именно! - закивала Ветер. - Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да нам они обязаны всем на свете!
- Мы все тоскуем по лесу, - вздохнул Гром. - Но мы всегда приглядывали за своими потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались. - Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: - Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?
- Как ты могла раскрыть тайны этому мерзкому одиночке, этому жалкому пожирателю падали? - взвилась Тень, в ярости терзая когтями мокрую траву. - Что ты натворила? Этот мешок с блохами поселился в моем племени и подначивает его повернуться хвостом к Звездным предкам!
- У песчаных утесов я встретила Сола, - негромко начала Полночь. - Впервые увидела я его, не знала раньше.
- Выходит, ты разболтала наши секреты совершенно незнакомому коту? - ахнула Ветер.
- Да ты хоть понимаешь, что натворила? Своими неосторожными словами ты дала ему власть над лесными племенами! - прорычал Гром.
- Не всегда знание дает власть, - покачала головой Полночь. - Племенам не нужны тайны, чтобы выжить. Разве знание секретов придает котам силы и помогает охранять границы? Чужаки и одиночки в племена не лезут, им не нравится трудная жизнь.
- Но этот одиночка поступил по-другому! - возразила Река.
- Племенам не нужно прятаться, - упрямо покачала головой Полночь. - Иначе они ослабеют, не смогут противостоять угрозе, которая приходит извне.
- Мои воители могут справиться с любой угрозой! - надменно процедила Ветер.
- Не у всякой беды есть острые клыки и когти, - возразила Полночь. - И не всякую опасность можно встретить в бою.
Ветер грозно зашипела и выпустила когти. Ее мокрая бурая шерсть встала дыбом, спина выгнулась дугой.
- Не смей разговаривать со мной, как с глупой сорокой! Ты просто не хочешь признать, что совершила огромную ошибку! Звездные воители открыли тебе свои тайны, а ты разболтала их первому встречному одиночке. Если бы не ты, в племени Теней сейчас все было бы в порядке!
Полночь медленно поднялась и повернулась к бурой кошке.
- Убери когти, маленькая воительница, - раскатисто прорычала она. - Глупо затевать ссору с тем, кто тебе не враг!
Ветер напряглась всем телом, хотя не тронулась с места. Лишь когда Гром коснулся хвостом ее плеча, она нехотя втянула когти и отступила назад.
- Зачем затевать ссору? - вздохнул первый предводитель Грозовых котов. - Разве это поможет отвести беду от наших потомков? Наша тайна стала известна чужаку, и этого уже не изменить. Теперь мы должны решить, как помочь своим племенам.
Река покачала головой и глухо прошептала:
- Я не вижу пути к спасению.
- Я тоже не могу ничего придумать, - в отчаянии взмахнула хвостом Тень. - Я бы с удовольствием порвала глотку этой неблагодарной барсучихе, но что в этом толку? Все пропало, спасения нет!
- Мы не понимаем, - начал Гром, растерянно поднимая глаза на Полночь. - Мы издавна доверяем тебе свои тайны, ты не раз помогала нашим племенам и спасала жизни лесным воителям. Почему теперь ты решила погубить их?
Но не успел он договорить, как поднялся сильный ветер, и звездные коты начали таять, словно клочья тумана. Полночь молча смотрела на них своими черными блестящими глазками. Вот силуэты котов растаяли в сером небе, и звездное мерцание погасло.
Тогда из-за косматого куста выступила еще одна тень. Это был совершенно лысый кот с большой головой и выпученными незрячими глазами.
- Ты все слышал, Утес? - спросила барсучиха.
Утес кивнул.
- Я знал, что первые предводители озлобятся, когда узнают, что ты доверилась Солу, - проскрипел он. - Но я знаю, у тебя не было выбора. Сила трех приближается, и племена должны быть готовы.
Глава I
Никогда еще Остролистая не видела такой огромной луны. Гигантский золотой диск замер высоко над темной грядой холмов. Над головой Остролистой сияли звезды, напоминая о том, что духи предков-воителей смотрят на нее с небес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67