- Не знаю, - устало вздохнул Буран, и Огнезвезд внезапно вспомнил о том, как стар его глашатай. - Что и говорить, времена меняются… Возможно, пришла пора покинуть этот лес. За Высокими Скалами есть свободные земли. Мы могли бы поискать другое место для житья…
- Никогда! - перебил его Огнезвезд. - Это наш лес!
- Ты еще молод, - мрачно посмотрел на него Буран. - Ты можешь так говорить. Но ты ведешь наше племя на смерть, Огнезвезд.
- Я знаю. Весь сегодняшний день Огнезвезд ни разу не присел, он постоянно чем-то занимался, подбадривая своих воинов и самого себя мыслями о неминуемом разгроме Бича. Но сейчас Буран впервые заставил его задуматься о цене желанной победы. Даже если они каким-то чудом выиграют этот бой, последствия борьбы будут поистине ужасны. После изгнания захватчиков в Грозовом племени может остаться всего несколько котов, да и те будут настолько изранены, что победа будет не слишком отличаться от поражения.
- Мы должны выстоять! - сказал он. - Мы не можем поджать хвосты и сбежать, как трусливые мыши. Я знаю, ты все правильно говоришь, Буран, но разве у нас есть выход? Воля Звездного племени не может быть в том, чтобы мы покинули лес!
- Я знал, что ты так ответишь, - кивнул Буран. - Что ж, я сказал тебе все, что должен был сказать. На то я и глашатай.
- Я благодарен тебе за откровенность, Буран. Белоснежный воин тяжело поднялся, подошел к своей полевке и снова обернулся к Огнезвезду.
- Я никогда не был так честолюбив, как Звездоцап… или ты, Огнезвезд, - вздохнул он. - Я никогда не хотел быть предводителем. И сейчас я счастлив, что не стал им. Ни один кот не хотел бы сейчас оказаться на твоем месте, Огнезвезд. Огнезвезд молча смотрел на него, не зная, что ответить.
- Я надеюсь только на то, - продолжал Буран, - что смогу сражаться, как лев, когда придет время битвы.
Мрачная тень пробежала по лицу глашатая, и Огнезвезд снова подумал о том, что Буран находится в том возрасте, когда многие коты уже становятся старейшинами. Мудрый глашатай еще полон сил, но боевая мощь может изменить ему в тяжком бою.
- Я уверен, что ты сможешь! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Ты самый опытный и благородный воин во всем лесу! Буран ответил ему долгим, безрадостным взглядом и ничего не сказал. Опустив голову, он молча подобрал с земли полевку и направился в лагерь.
Огнезвезд остался лежать на камне. Слова Бурана глубоко встревожили его, и он понял, что не готов вернуться в лагерь и войти в свою сумрачную пещеру под скалой. Он чувствовал, что все равно не уснет. Он еще немного полежал, прислушиваясь к звукам приближающейся ночи, а затем быстро вскочил и бросился бежать в сторону холма. Опустившееся солнце оставило после себя лишь несколько бледно-алых полос на горизонте, а остальное небо уже окуталось мраком, и первые воители Звездного племени устремили свои лучистые взоры на землю.
Огнезвезд молча бежал по лесу, и вскоре лапы сами вынесли его к Нагретым Камням. Когда он вышел из-за деревьев, в лесу уже совсем стемнело. Словно согнутые звериные спины, темнели на фоне неба округлые силуэты скал, и легкая изморозь белоснежной паутиной сверкала на их уступах. Вдали, за камнями, негромко журчала река, а совсем рядом с Огнезвездом еле слышно шуршала в траве какая-то мелкая зверушка.
Стоило Огнезвезду учуять сладкий мышиный запах, как рот у него тут же наполнился слюной. Едва касаясь лапами земли, он осторожно подкрался к добыче и прыгнул. Только когда челюсти его сомкнулись на теле зазевавшейся мыши, он понял, насколько проголодался, и в два жадных глотка покончил с добычей.
После еды Огнезвезд сразу почувствовал себя намного лучше. Он вскочил на вершину скалы и нашел местечко, откуда была видна река. Усевшись, он молча уставился на черную воду, несущую в себе свет далеких звезд. Тихий ветерок гулял по траве, забирался под рыжую шерсть Огнезвезда и шуршал облетевшими ветвями деревьев. Огнезвезд поднял голову и посмотрел на Серебряный Пояс. Воины Звездного племени смотрели на землю с высоты, но в эту морозную ночь взгляды их казались холодными и далекими. Возможно, им нет никакого дела до того, что творится в лесу? Может быть, Синяя Звезда была права, когда объявила непримиримую войну звездным предкам? На какой-то миг Огнезвезда охватило чувство жуткого одиночества, которое терзало перед смертью погибшую предводительницу. Он не мог полностью разделить ее тоску, поскольку никогда не терял веру в воинов своего племени, но впервые понял, что заставило Синюю Звезду усомниться в доброте и справедливости звездных воителей.
Сколько невинных котов стали жертвами безудержного властолюбия Звездоцапа, и Звездное племя не спасло никого из них! А раз так, то с какой стати оно должно прийти на помощь Грозовым котам в этой последней, смертельной битве?! Но как смогут лесные коты одолеть врага без помощи Звездного племени? Задрав голову, Огнезвезд отчаянно закричал в сверкающую высь Серебряного Пояса:
- Пошлите мне знак! Объясните, что я должен делать! Дайте знать, что не оставили нас! Но белое пламя Серебряного Пояса осталось глухо к его мольбам.
Огнезвезд почувствовал себя маленьким и ничтожным перед бескрайним воинством Звездного племени. Устало сгорбившись, он забрался в расщелину скалы, чтобы укрыться от ледяного ветра. Он вовсе не собирался спать, но был так измучен, что и сам не заметил, как провалился в сон.
Огнезвезду приснилось, будто он сидит на поляне возле Четырех Деревьев, наслаждаясь теплом и сладкими запахами сезона Зеленых Листьев. Воины Звездного племени сидели на всех четырех склонах, как это было в прошлый раз, когда Огнезвезд пришел к Лунному Камню за даром девяти жизней. Он увидел Пестролистую и Щербатую, всех погибших воинов Грозового племени и тех, кто совсем недавно пополнил сияющие ряды звездного воинства: Камня и юного оруженосца Колючку.
Огнезвезду приснилось, будто он вскочил и бросился к звездным воинам. Впервые в жизни он не испытывал благоговения при виде небесных предков. Негодование переполняло его. Звездные воители бросили в беде и его, и весь лес, оставив их один на один с ужасной судьбой!
- Так-то вы правите нашим лесом! - злобно зашипел Огнезвезд, негодуя на их предательство. - Это вы послали грозу в ночь Совета, чтобы я не смог рассказать лесным котам обо всем, что сделал Звездоцап! Вы позволили ему привести Бича в наш лес! Почему вы так с нами поступаете? За что вы губите нас? Неужели вы хотите нашей гибели?
Ему приснилось, будто знакомая фигура отделилась от рядов звездных воинов, и Огнезвезд узнал в ней Синюю Звезду. Ее серая с голубым отливом шерсть переливалась в звездном сиянии, а глаза превратились в лучи синего пламени.
- Ты ничего не понял, Огнезвезд, - громко сказала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73