- Совершенно верно, он мертв, - уверил его Фоли.
- Что это за состав? - спросил Брэди, указывая на мензурку.
- Я пока еще не дал ему названия. Но я изобрел его! - сиял молодой ученый. - Возможно, я назову его фолицидом, - засмеялся он.
- Ну, как бы вы его ни назвали, он уже есть. Но что его делает таким взрывчатым?
- В состав средства от слизней входит мышьяк и большая доза лития. Если вылить десять или двенадцать галлонов этой жидкости в озеро, произойдет взрыв, который может смести наш город с лица земли! - Он с триумфом посмотрел на Брэди.
- Где, черт возьми, вы достали химикаты? - Брэди, все еще не мог отвести взгляд от дохлого слизня.
- На фабрике химических удобрений. Я сказал им, что это мне нужно для музея, и они мне предложили столько, сколько я захочу.
- И сколько же вы взяли?
- Достаточно.
- Вы успели вовремя. - Брэди протянул молодому ученому газету со статьей о трех смертях.
Фоли прочел и нахмурился.
- Вчера вечером они залезли в мой дом. Десятки тварей, - сказал Брэди.
- Слизни? К вам? Каким образом?
- Через канализацию. Но и по водопроводным трубам тоже. Они уже продвигаются по всему городу.
- Господи, тогда как же, скажите на милость, мы их уничтожим? Мы можем залить это средство в канализацию - тут никаких проблем. Но как, скажите, мы уничтожим тех, что появились в водопроводе?
Брэди покачал головой:
- Если, как вы говорите, этот состав взрывоопасен, то я не совсем уверен, что мы сможем его использовать и в канализационной системе.
Фоли на минуту призадумался.
- Вы видели вспышку при соприкосновении жидкости с телом слизня? Этот взрыв кажется намного сильнее, чем он есть на самом деле. Очевидно, мы все-таки сможем использовать его в канализационных системах и не причинить особого вреда.
- Когда вы говорите "не причинить особого вреда", то имеете в виду, что весь Мертон не взлетит на воздух? - с сомнением спросил Брэди.
- Должен же быть какой-то выход, - сказал Фоли. - Но кто, черт возьми, нам может помочь?
- Палмер.
- Кто?
- Дон Палмер, один из опытнейших слесарей в департаменте по канализации. Именно с ним я спускался в трубы в районе новых домов и видел там, на глубине, следы слизи. Он точно скажет, сможем мы Использовать ваш состав или нет. - При воспоминании об этом небольшом человечке, настоящем кокни, Брэди улыбнулся. - У вас здесь есть телефон? - спросил он.
- Только в отделе исследований.
Брэди направился было к двери, но остановился и задал еще один вопрос:
- Вы сказали, что в состав входит мышьяк?
Фоли утвердительно кивнул:
- Процесс идет двояко. Непосредственный контакт с поверхностью тела дает ту реакцию, которую вы только что видели Мышьяк проникает под кожу и срабатывает мгновенно. В этом случае выживание невозможно.
Фоли покрутил в руках мензурку с оранжевой жидкостью и убрал ее в лабораторный шкаф.
В отделе исследований на одном из столов стоял телефон, и Брэди быстро набрал номер. На другом конце тотчас взяли трубку, и он узнал голос Джули.
- Дон Палмер на месте? - спросил он.
Она ответила, что сейчас проверит. Оказалось, что Палмера на месте нет, он выехал по вызову.
- Как только он вернется, попросите его немедленно приехать в музей.
Положив трубку, Брэди поспешил обратно в лабораторию.
- Не повезло. Придется подождать, когда он освободится, - сказал он, садясь на стул.
Он посмотрел на лежавшее на подносе взорванное тело слизня, и его передернуло.
- Я вот о чем подумал, - сказал Фоли. - А что, если эти слизни тоже подчиняются какому-то социальному порядку.
- Что вы имеете в виду? - с удивлением спросил Брэди.
- Ну как бы вам это объяснить. Это только мои предположения, конечно. Может быть, крупные слизни действуют как лидеры среди более мелких особей. Может быть, у них есть и своего рода гидролокаторы.
- Какие у вас есть основания для таких предположений? - спросил Брэди.
- Пока у меня только мои предположения. Но это все, что у нас есть в настоящее время. Теперь, если исходить из моего предположения, что громадные слизни являются "управляющими" для остальных особей, то мы просто можем уничтожить крупные экземпляры. Тогда остальные, возможно, вернутся к своему нормальному образу жизни.
- Вы хотите сказать, что они перестанут быть плотоядными? - спросил Брэди.
Фоли кивнул.
- Но как же мы сможем избирательно уничтожать "управляющих"?
- Они слишком велики, чтобы двигаться по водопроводным трубам. Ведь так? Это означает, что для размножения они используют только канализационные, более широкого диаметра.
- А какое имеет к этому отношение ваша идея о "социальном порядке" среди них? - спросил Брэди.
- У многих видов насекомых, в частности у муравьев, существует "социальная лестница", иерархия, согласно которой они ведут себя в гнезде, в семье. Все идет сверху, от королевы-матки до последнего солдата ее гвардии, и дальше к рабочим особям. Королева и солдаты осуществляют "контроль" над рабочими особями. Убейте королеву-матку - и вся пирамида развалится.
- Но слизни не относятся к числу таких "социальных" видов насекомых, - заметил Брэди. - Боже праведный, они вообще не относятся к насекомым. Они моллюски.
- Я знаю, знаю, - махнул рукой Фоли. - Но принцип разделения может быть тот же. Нет гнезда и нет королевы, но я все-таки думаю, что огромные слизни ведут себя как "управляющие" по отношению к меньшим тварям. И я готов спорить, что они используют канализацию как место для откладывания икры. Там для этого процесса есть абсолютно все необходимые им условия.
- Не могу этому поверить. Я видел их, я был внизу, я о них читал и все-таки не могу поверить, - сказал Брэди.
- Никто бы не смог в это поверить. Вы никому об этом не говорили?
Брэди рассказал ему о беседе с Филлипсом и о симптомах шистосоматоза у пациентов доктора Уорвика.
- Нам нельзя в это вовлекать полицию, - констатировал Брэди.
- Они уже вовлечены, - заметил Фоли, кивком указав на газету.
- Но они ничего не знают о слизнях и ни в коем случае не должны узнать о яде и о наших усилиях по уничтожению этих тварей.
Фоли горько рассмеялся:
- Знаете, впервые в своей жизни я задумался о смерти. Глупо, не правда ли?
Он посмотрел на Брэди, но тот ответил ему ничего не выражающим взглядом, и ученый продолжил свою мысль:
- После того, что я прочел в газете об этих троих. Какая, должно быть, ужасная смерть - умереть подобным образом! - Он с трудом проглотил вставший в горле комок.
- Будем надеяться, что никому из нас не придется узнать, как это страшно, - ответил Брэди.
Фоли наклонился и достал из нижнего ящика стола бутылку водки.
- С водой ведь покончено, - рассмеялся он.
Брэди тоже улыбнулся, наблюдая, как молодой человек наливает прозрачную жидкость в две рюмки и одну протягивает инспектору. Брэди тут же выпил, обжигающая жидкость приятно потекла в желудок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43