— Да, спасибо, — отозвался молодой человек. — И даже лучше. Я думал, что буду вынужден неотлучно находиться у установки, но Ханан помог мне подключить канал вывода к резервной линии «Газели», и теперь я могу управлять приборами отсюда.
Чандрис почувствовала, как кривятся ее губы. Итак, Коста намерен обосноваться в рубке. Только этого не хватало.
— Ханан должен был ремонтировать топливный насос, — язвительно бросила она Косте, — а не возиться с вашей аппаратурой.
— Но он сам настоял, — возразил Коста. — Я не виноват в том, что Ханан из тех людей, которые стремятся всем помогать.
— Да, он такой, — пробормотала Орнина.
Чандрис стиснула зубы; что ни говори, они оба были правы. Как ни хотелось ей уязвить Косту, у нее не было причин для упреков.
— В следующий раз убедитесь в том, что он не занят чем-нибудь важным, — проворчала она.
— Спешу успокоить вас: больше это не повторится, — натянутым тоном отозвался Коста. — К тому времени, когда мы вернемся на Сераф, мой кредит будет возобновлен, и наши пути разойдутся.
— Вот и хорошо, — пробормотала Чандрис. Она бросила взгляд на Орнину, потом пригляделась внимательнее. Женщина с преувеличенным вниманием осматривала приборы, а на ее губах играла слабая, но явственная улыбка. — Ну, что еще? — осведомилась девушка.
— Нет, ничего, — сказала Орнина. Ее улыбка уступила место невинному выражению, так часто появлявшемуся на лице Ханана, когда приближалась кульминация одной из его шуток, которая оборачивалась для собеседника западней. — Откровенно говоря, Джереко, меня очень заинтересовала ваша работа. В чем конкретно заключается ваш эксперимент?
— Я собираюсь выделить несколько узких полос спектра излучения Ангелмассы, — ответил Коста. — Надеюсь, это поможет понять причины роста производства ангелов в последние месяцы.
— А оно возросло? — Орнина нахмурилась.
— Об этом свидетельствуют мои цифры, — сказал Коста. — Уж если на то пошло, то и ваши тоже. — Он оглянулся на девушку. — Чандрис вам не говорила?
Орнина тоже повернулась к Чандрис и вскинула брови.
— Это показалось мне несущественным, — сказала девушка, пожав плечами.
— Может быть, ты права, — согласилась Орнина. — Однако даже самые малозначительные обстоятельства порой оборачиваются очень важными. — Она вновь посмотрела на Косту. — Впрочем, хватит о делах. Расскажите о себе, Джереко.
Коста набрал полную грудь воздуха, и Чандрис повернулась к своей панели, натянуто улыбаясь. Орнина вступила на территорию, которую они с Костой прошли в разговоре во время ремонта фильтра. На территорию, которую она считала освоенной. Чандрис решила, что нынешняя беседа может оказаться весьма интересной.
Так и получилось, хотя и несколько неожиданным для нее образом. Рассказ Косты ни в чем не противоречил тому, что он сообщил Чандрис; он безукоризненно воспроизвел очередность событий и описания мест, в которых жил. Его речь была в достаточной мере ясной, точной и искренней, чтобы принять ее за чистую монету.
Однако все, что он рассказывал, было ложью.
Чандрис без труда могла указать множество промахов, очевидных для опытного в таких делах человека. Цветистые фразы, звучавшие так, словно их взяли из туристического путеводителя по Бальморалу; дословные выдержки из их разговора наедине — Чандрис по опыту знала, что такое случается крайне редко; осмотрительность, сквозившая в голосе Косты, свидетельствовала о том, что он тщательно формулирует каждую фразу. Ложь от начала и до конца. Отлично продуманная и выученная назубок, но тем не менее ложь.
В то же время ей не хватало какого-то завершающего штриха, о котором непременно позаботился бы любой мошенник, сумевший выдумать такую замысловатую историю. В голосе Косты не чувствовалось удальства и бесшабашной самонадеянности, присущих по-настоящему умелым выдумщикам, которых Чандрис знавала в Баррио.
А значит, Коста… кто же он такой?
Чандрис до сих пор не поняла этого. Но была исполнена решимости доискаться.
Поэтому она сидела за своей панелью, ловя каждое слово рассказа и предоставив «Газель» воле космических стихий.
Полностью сосредоточив внимание на Косте, она упустила едва заметный знак, предвещавший тяжелые потрясения.
— …К моему искреннему изумлению, Институт принял мою заявку, — подвел итог Коста. — Не дав им времени передумать, я купил билет на лайнер… — он пожал плечами, — и вот я здесь.
— И вот вы здесь, — эхом отозвалась Орнина, качая головой, — Коста надеялся, что это жест удивления, а не недоверия. — Весьма занимательная история, Джереко. От всей души надеюсь, что ваши финансовые дела скоро поправятся. Будет очень жаль, если столь многообещающую карьеру погубит такой пустяк, как канцелярская ошибка.
— Обязательно поправятся, — заверил ее Коста. Он бросил взгляд на затылок Чандрис, чувствуя, как понемногу ослабевает владевшее им напряжение. Он долгие часы заучивал свою легенду, и это время было потрачено не зря. Он выложил ее, не сделав ни одной ошибки и даже кое-где в меру приукрасив. Быть может, он наконец начал свыкаться с ролью разведчика.
Но потом в каком-то дальнем уголке его сознания прозвучал негромкий тревожный сигнал.
Похолодев, Коста лихорадочно перебирал в уме слова, которые только что произнес. Не сболтнул ли он напоследок чего-нибудь лишнего?
И тут он понял, в чем дело — прекратился надоедливый шумный треск, который вызывало вездесущее гамма-излучение.
А это значило… что же это значило?
Едва Коста раскрыл рот, чтобы задать вопрос, воздух в рубке содрогнулся от надсадного воя.
Коста дернулся в кресле, привязные ремни впились ему в грудь. Орнина рывком развернулась к панели, ударила по ней рукой…
Вой прекратился так же внезапно, как начался.
— …это такое, черт побери? — раздался в звенящей тишине голос Чандрис.
— Сигнал бедствия, — напряженным тоном отозвалась Орнина. — Включи локатор и определи местонахождение пострадавшего корабля. Я попытаюсь связаться с ним.
Чандрис уже хлопотала у своей панели.
— Кажется, поймала… нет. Их сигнал то появляется, то исчезает.
— Должно быть, там кошмарная радиация, — пробормотала Орнина. — Может быть, удастся вызвать их голосом… «Газель» вызывает терпящий бедствие корабль. «Газель» вызывает терпящий бедствие корабль. Вы можете ответить?
Из динамиков донесся шум статических разрядов, сквозь который пробивался неимоверно участившийся треск гамма-излучения.
— «Газель», говорит «Звездный лучник», — раздался едва слышный из-за помех голос. — Нас накрыл всплеск радиации, мы полностью потеряли управление. Нуждаемся в помощи.
— Чандрис! — крикнула Орнина.
— Я не могу удержать их в фокусе, — натянутым голосом отозвалась девушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139