ЧАРОДЕЙ ПОНЕВОЛЕ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВИЗИТ К МАЛОЙ ПЛАНТАГЕНЕТ
Астероид залетел со стороны Козерога, покрутился вокруг солнца
G-типа, свернул к пятой планете. Такая траектория несколько нетипична для
астероидов.
Он шлепнулся в гравитационную сетку планеты, поносился вокруг нее на
трех разных орбитах, затем вонзился в атмосферу слабой падающей звездой.
На высоте тридцати метров он остановился, а затем рванулся к
поверхности - но только к поверхности. Никаких фейерверков, никакого
кратера - ничего более, чем примятая трава. Поверхность его была в шрамах
и выбоинах, почерневшая от трения об атмосферу, но он остался цел.
В глубине его недр прогремели слова, которые изменят судьбу этой
планеты:
- Черт бы побрал извилины твоих скородумных мозгов!
Голос оборвался, его владелец нахмурился, прислушиваясь.
В каюте стояла полная тишина, без обычного монотонного гудения.
Молодой человек выругался, срывая с себя амортизирующую паутину. Он
шатаясь выбрался из компенсационного кресла, пьяно покачался на пятках,
шаря в воздухе, пока его рука не нащупала стены из пластика.
Придерживаясь одной рукой, он доковылял до панели на противоположной
стороне круглой каюты, высвободил зажимы, чертыхаясь в лучшем старом стиле
галактических матросов, открыл панель, нажал на кнопку. Повернувшись, он
почти упал обратно в кресло.
В каюте снова проснулось тихое гудение. Невнятный голос спросил,
модулируя скорость и тон речи:
- Ууззззеееее-ик! - вудволедворительно... М'Лоррр' Родни!
"Все роботы в галактике гладкие и блестящие, - пробурчал Милорд. - А
мне вот достался эпилептик!"
- Езззли м'лор' бозволид, эдот конденсатор м'жно...
- Заменить, - закончил Родни. - А твои цепи выдернуть и перестроить.
Нет, спасибо, мне твоя личность нравится такой, какая есть - кроме тех
случаев, когда ты выдаешь приземление, от которого у меня ключицы
вылетают!
- Броздтите, м'лорд, в дод кридичезкий момент позадки я принял
некоторые очень звоеобраззные радиоволны, кодорые...
- Ты отвлекся, именно это ты пытаешься мне сейчас втолковать?
- М'лорд, было крайне необходимо броанализировадть...
- Так значит, одна часть тебя изучала радиоволны, а другая часть тебя
приземляла корабль, что было как раз чуточку чересчур большим напряжением,
и слабый конденсатор сдал... Векс! Сколько раз я тебе должен повторять -
занимайся своим непосредственным делом!
- М'лоррд выражал желание быть даким как...
- Как герои саг о дальней разведке, да. Но это не значит, что мне
нужны их неудобства.
Электронная система Векса почти справилась с послеприпадочным
истощением.
- Н, м'лоррд, гонцебция герроизма бредоблагает...
- А, забудь об этом! - простонал Родни.
Векс послушно очистил часть своих банков памяти.
Векс был очень послушным. Он также был и уникальным, одним из
немногих оставшихся ВКС-роботов (Верных Кибернетических Спутников) ранних
моделей, ныне уже две тысячи лет считающимися устаревшими. Роботы ВКС были
запрограммированы на крайнюю преданность и вследствие этого стаями гибли,
защищая своих хозяев во время кровавого Междуцарствия после крушения
древнегалактического союза и подъема Пролетарского Единоначального
Содружества Терры.
Векс (имя, полученное при попытке произнести ВКС единым словом)
уцелел благодаря своей эпилепсии. У него был слабый конденсатор, который,
подвергаясь перенапряжению, высвобождал энергию огромной волной, длившейся
несколько миллисекунд. Когда появлялись предварительные симптомы этого
припадка - главным образом, неопределенность в расчетах - включался
главный прерыватель цепи и неисправный конденсатор разряжался в изоляции
от остальных цепей Векса; но робот выходил из строя, пока прерыватель цепи
не возвращался в исходное состояние.
Поскольку припадки происходили во время сильного стресса - например,
приземление космического корабля-астероида, при одновременном анализе
заблудившейся радиоволны или попытке защитить хозяина от трех убийц сразу
- Векс пережил междуцарствие, потому что, когда пролетарии нападали на его
хозяина, он мужественно сражался примерно двадцать пять секунд, затем
впадал в коллапс. Таким образом, он стал уникумом - уцелевшим смелым
слугой. Он был одним из пяти все еще функционировавших роботов ВКС.
В результате он сделался ценнейшим сокровищем семейства д'Арман,
ценным за свою древность, но еще больше - за свою преданность; истинная
верность аристократическим семьям всегда числилась в дефиците.
Поэтому, когда Родни Д'Арман покинул родной дом в поисках жизни,
полной приключений и славы - будучи вторым сыном второго сына, он мало что
мог сделать еще - его отец настоял, чтобы он взял с собой Векса.
Род часто бывал очень рад обществу Векса, но временами у робота
попросту чуточку не хватало такта. К примеру, после очень жесткой посадки
человеческий желудок склонен быть малость слабоватым, но у Векса хватало
ума спросить: "Что желаете на обед, милорд? Скажем, устрицы со спаржей?"
Род отказался наотрез и стиснул челюсти, борясь с тошнотой.
- Нет, - процедил он сквозь зубы. - И можешь просто проглотить это
"М'лорд". Мы на задании, помнишь?
- Я никогда не забываю, Род. Кроме как по приказу.
- Знаю, - проворчал Род.
Это было риторическое замечание. Скинув ноги на пол, он с трудом
встал.
- Мне не помешал бы глоток свежего воздуха для успокоения желудка.
Векс, есть что-нибудь в наличии?
Робот несколько секунд щелкал манипуляторами, затем доложил:
- Атмосфера пригодна для дыхания. Но лучше, однако, надеть свитер.
Род, ворча натянул пилотскую куртку.
- И почему это у старых слуг семьи развивается комплекс
матери-наседки?
- Род, если бы ты прожил столько, сколько прожил я...
- ...я захотел бы, чтобы меня дезактивировали, знаю, "робот всегда
прав". Открой шлюзовую камеру.
Двойные двери шлюзовой камеры распахнулись, показывая черный круг
отверстия люка. В каюту влился холодный бриз. Род поднял лицо, вдыхая
воздух. Его глаза блаженно закрылись.
- Ах, благословенное дыхание Земли! Что здесь живет, Векс?
Механизмы загудели, когда Векс прокрутил ленты, заснятые им в
электронный телескоп на орбите, интегрируя визуальные данные во
вразумительное описание планеты.
- Земельная масса состоит из пяти континентов, одного острова
приличных размеров и множества островов поменьше. Континенты и острова
имеют схожую флору - экваториальный тропический лес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95