Именно Грегори Маннинг финансировал и возглавил спасательную
экспедицию, вызволившую первых исследователей из мрачной ледяной пустыни
Плутона, когда их корабль потерпел крушение. А потом победил в
юпитерианском дерби, пулей просвистев на своей ракете вокруг огромной
планеты и установив рекорд Солнечной системы. И не кто иной, как Грегори
Маннинг, нырнул в венерианские болота и живьем вытащил оттуда загадочную
ящерицу, о которой ходило столько слухов. И он же доставил на Меркурий
сыворотку, когда жизнь десятка тысяч людей зависела исключительно от
скорости двигателей, мчавших блистающий корабль по направлению к Солнцу.
Рассел Пейдж знал его еще с колледжа. Они вместе ставили опыты в
лаборатории, проводили бесконечные часы в дебатах о научных теориях. Оба
любили одну и ту же девушку, оба потеряли ее, вместе скорбели об утрате...
и утопили горе в трехдневной пьянке, вошедшей в историю университетского
городка.
После выпуска Грегори Маннинг отправился навстречу мировой славе -
исколесил все планеты, за исключением Юпитера и Сатурна, посетил каждый
обитаемый спутник, взбирался на лунные кратеры, погружался в венерианские
болота, пересекал марсианские пустыни, гонимый неуемной жаждой все
повидать и испытать на собственном опыте. А Рассел Пейдж окунулся в
безвестность и похоронил себя в научных исследованиях, шаг за шагом
приближаясь к цели своих трудов - открытию нового источника энергии...
дешевой энергии, способной предотвратить угрозу диктатуры "Межпланетной".
Пейдж отвернулся от закутка с выпрямителями.
- Возможно, скоро у меня будет что показать Грегу, - сказал он сам
себе. - Может быть, после стольких лет...
Грегори Маннинг примчался через сорок минут после звонка Пейджа в
Чикаго. Ученый, поджидавший Грега на крошечной лужайке, что опоясывала
дом, соединенный с лабораторией, увидел лишь мгновенный промельк самолета,
который с пронзительным воем пронесся к небольшому взлетному полю и
совершил идеальную посадку.
Торопясь навстречу Грегу, вылезавшему из самолета, Рассел отметил про
себя, что его друг ничуть не изменился, хотя они уже год как не виделись.
Что раздражало в Маннинге, так это его вечная молодость.
Грег был в бриджах, сапогах и старом твидовом пальто; вокруг шеи
развевался ярко-голубой шарф. Он приветственно махнул рукой и устремился
вперед по тропинке; до Расса донесся скрип гравия под его сапогами.
Лицо Грега было сурово, как обычно. Чистое, гладкое лицо, тяжелое, с
непреклонным взглядом.
Его пожатие чуть не раздавило руку Расса, но тон был довольно резким:
- Ты говорил очень возбужденно, Расс.
- У меня есть на то причина. Кажется, наконец я что-то нашел.
- Атомную энергию? - спросил Маннинг. В голосе его не было ни намека
на волнение, только чуть затвердели морщинки у глаз, а на щеках еле
заметно обозначились желваки.
Расс помотал головой.
- Не атомную. Если это энергия, то скорее материальная - секрет
энергии материи.
Они остановились перед двумя креслами на лужайке.
- Давай присядем, - предложил Расс. - Рассказать тебе об этом я могу
и здесь, а покажу немного позже. Мне не часто приходится бывать на
воздухе.
- Приятное местечко, - заметил Грег. - Соснами пахнет.
Лаборатория прилепилась на вершине скалы в 7000 футах над уровнем
моря. Впереди скала круто обрывалась вниз, открывая вид на долину с
серебрящимся в лучах полуденного солнца ручьем. Сзади по склонам
карабкались сосны, вдали мерцали белоснежные шпили гор.
Расс выудил из кармана кожаного пиджака табак и трубку, щелкнул
зажигалкой.
- Вот как это было, - начал он и, удобно развалившись в кресле,
рассказал о первом эксперименте.
Маннинг внимательно слушал.
- А теперь самое интересное, - продолжал Расс. - У меня и до того
были смутные надежды, но на верный след, пожалуй, я напал именно тогда. Я
взял металлический прут - ну, знаешь, обычный присадочный пруток - и ткнул
им в сгустившееся силовое поле, если его можно так назвать... хотя это
название ничего не отражает. Прут вошел. С трудом, правда, но вошел. И
хотя поле выглядело совершенно прозрачным, прута не было видно, даже когда
я просунул его так глубоко, что он уже должен был вылезти с обратной
стороны. Такое впечатление, будто он даже не входил в шар. Будто я просто
сложил прут, причем его плотность возрастала вместе с моими усилиями,
словно я вталкивал прут внутрь его же самого. Хотя это, конечно,
невозможно.
Расс умолк и пыхнул трубкой, не отрывая глаз от снежных вершин в
пурпурной дали. Маннинг ждал.
- В конце концов прут вышел наружу, - снова заговорил Расс. - Заметь:
вышел, хотя, если верить своим глазам, я мог бы поклясться, что он не
входил в сферу. НО ВЫШЕЛ ОН ПОД ПРЯМЫМ УГЛОМ ПО ОТНОШЕНИЮ К ТОМУ МЕСТУ,
КУДА Я ЕГО СОВАЛ.
- Погоди секундочку! - сказал Маннинг. - Тут что-то не так. Ты
повторял опыт?
- Я повторял его раз десять, и результат все время был один и тот же.
Но слушай дальше, Когда я вытащил прут из шара - это было несложно, - он
стал на пару дюймов короче. Я сам себе не поверил. Поверить в это было еще
труднее, чем в то, что прут отклонился на девяносто градусов. Я замерил
все прутки, убедился, что ошибка исключена, и тщательно записал данные.
Каждый прут укорачивался примерно на два дюйма после того, как вылезал из
шара. И все они меняли внутри сферы направление и выходили совсем не там,
где должны были.
- У тебя есть какое-нибудь объяснение? - холодный голос Маннинга
зазвенел от волнения.
- Скорее теории, чем объяснения. Видишь ли, прут, засунутый в шар,
становится невидим, будто его там и нет. А может, его там и вправду нет.
Сферу невозможно ничем потревожить, иначе в ней изменилось бы соотношение
потенциальной и кинетической энергии. Похоже, это основное предназначение
сферы - оставаться неизменной. Если бы прут коснулся проволоки внутри
поля, он бы на нее надавил, прогнул, то есть воздействовал бы на нее силой
и уменьшил бы величину потенциальной энергии. Поэтому прут должен был
как-то пройти, не задевая проволоки. Мне кажется, ОН ВОШЕЛ В КАКУЮ-ТО
ВЫСШУЮ ПЛОСКОСТЬ СУЩЕСТВОВАНИЯ И ОБОГНУЛ ПРОВОДНИК. При этом прут вынужден
был сделать столько поворотов - четырехмерных поворотов, что утратил часть
своей длины. А может, у него просто увеличилась плотность, я не знаю.
Возможно, этого никто никогда не узнает.
- Почему ты не рассказал мне раньше? - требовательно спросил Маннинг.
- Я прилетел бы и помог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45