- Что случилось? - поинтересовался Найсмит.
- Они ушли под землю, - невыразительным голосом ответила Лолл. -
Город по-прежнему здесь.
Дыхание темноты пересекало небо, и в нем произошло несколько вспышек
яростного света, которые были слишком коротки, чтобы их можно было
проследить.
- Была война, - добавила она.
- Здесь? - спросил Чуран.
- Немного дальше, - пробормотала женщина.
День опять. Ночь. День. Капсула парила в послеполуденном небе. Она
двигалась вниз к ближайшим объектам с коническими крышами. Теперь Найсмит
увидел, что это были вентиляторы.
Капсула продолжала опускаться. Земля накрыла их как волна темноты, и
Найсмит инстинктивно задержал дыхание, когда она оказалась у них над
головой. Наступил короткий промежуток давящей черноты, затем они уже
опускались в освещенную сине-зеленым светом пещеру: огромное пространство,
где на акрах площади под скальным сводом располагались гигантские машины,
освещаемые режущим глаза сиянием ртутных ламп. Это место имело невероятные
размеры. В нем буквально пульсировала мощь... и не было ни одного
человека.
Когда капсула коснулась пола, Найсмит огляделся вокруг.
- Где все люди?
- Мертвы, - напряженно проговорила Лолл. - Была война. Они все
мертвы. - Она облизала свои губы. - А теперь позвольте мне дать вам
последние инструкции. Вы же понимаете, что как только мы высадим вас
здесь, вы останетесь сам по себе. Когда вас закинули назад во времени,
именно в этом месте вы и приземлились - так вы скажете. Здесь вы найдете
незаконченную машину времени, точнее - ее первый грубый прототип. Вы
достроите ее, пользуясь чертежами, найденными рядом с ней. Затем
перенеситесь вперед во времени в Город. После того, как пройдете Барьер,
остальное ложится на вас.
Капсула медленно плыла вдоль коридора между гигантскими машинами.
- Вот здесь, - сказала она.
Найсмит увидел свободное пространство, несколько низких столов для
выполнения механических работ и прислоненный к стене аппарат, напоминающий
по внешнему виду остов реактивных салазок. Эта штуковина представляла
собой заостренный брус из металла шесть футов длинной с двумя
поперечинами. Приборы управления были установлены на верхней поперечине, и
Найсмит даже представил себе, как водитель, лежа на центральной балке и
уперев ноги в нижнюю поперечину держится руками за верхнюю как за руль.
- Это и есть машина времени? - скептически спросил он.
- Нет, пока еще нет. Но она может быть приспособлена для этого.
Изобретатели пытались сделать устройство для исследования недр Земли. Они
надеялись таким способом избежать истощения природных ресурсов, которое
зависло над ними. Но всего, что они добились, это нейтрализация материи.
Если вы сядете на эту машину в теперешнем ее состоянии, то просто начнете
проваливаться под землю и будете проваливаться все время. Блок перемещения
еще не установлен.
Найсмит осмотрелся. На рабочих столах среди чертежей лежали
инструменты, словно кто-то отложил их всего час назад... У него возникло
чувство некоторого беспокойства.
- Что случилось с людьми? - спросил он.
- Убиты при первой атаке, - равнодушным тоном ответила Лолл. - То
черное облако, которое вы видели как раз перед тем, как мы остановились,
это и были бомбы.
- Как... - начал было Найсмит, но Лолл уже забрала ребенка себе за
спину, а пальцы Чурана забегали по пульту управления. Капсула снова начала
вспучиваться, и Найсмит почувствовал, как его подняло в воздух. Затем его
бесцеремонно опустили на каменный пол. Капсула висела в нескольких футах.
- Она забыла сказать вам одну вещь, - с неприятной улыбкой проговорил
Чуран. - Всего через тридцать секунд состоится вторая атака. Та, которая
сотрет Город в порошок до глубины в пятьдесят метров.
Это было как ведро ледяной воды на голову. Найсмит поймал себя на
мысли, что обдумывает ситуацию с холодной ясностью. "Значит, рабочие
просто спустились в убежище. Вот почему здесь нет тел."
- Но почему? - спросил он, делая шаг ближе. Все его мысли были
поглощены капсулой: ему каким угодно способом необходимо попасть внутрь...
- Вам не следовало рассказывать нам о пистолете, мистер Найсмит, -
сказала Лолл, наблюдая за ним прищуренными глазами.
Догадка поразила его. Чужаки не посылали образа пистолета. И сны они
тоже не посылали. Но тогда, значит, были другие, которые...
- Десять секунд, - проговорил Чуран, оторвав глаза от пульта
управления.
- Детектор лжи... - в отчаяньи начал Найсмит.
- Они знают о вас, - ответила Лолл. - Поэтому вы бесполезны для нас.
- Ее лицо приняло жесткое выражение, от чего стало уродливым. - Все усилия
напрасны.
- Пять секунд, - добавил Чуран. - Четыре, три...
Найсмит развернулся волчком и одним прыжком добрался до скелета
машины, расположив руки и ноги на поперечинах. Под пальцами обнаружился
рычаг, и он изо всей силы надавил на него.
Все вокруг посерело и приняло нереальный вид. Одновременно с тем, как
мир начал опрокидываться, машина стала погружаться в пол... она
проваливалась так, словно каменный пол и земля под ним были ничем иным,
как туманной дымкой.
Перед тем, как темнота сомкнулась над его головой, он в последний раз
увидел триумфальные улыбки чужаков.
11
Первым чувством Найсмита была всепоглощающая ярость. Сгруппировавшись
он оттолкнулся ногами от поперечины и бросил свое тело вверх, но был тут
же отброшен назад округлой упругой стеной. Он больно приземлился на
металлический каркас, который начал медленно вращаться вокруг него,
вызывая головокружение. Ощущение падения продолжалось.
Его единственная возможность пропала: пропала в тот самый момент,
который у него только и был, чтобы подумать. Если бы он смог выскочить из
поля машины в первую секунду ее падения... но, как он только что выяснил,
выбраться из поля машины, не выключая ее, было невозможно.
Фактически возможность с самого начала была иллюзорной. Он был
обречен с того момента, когда включил машину. И сейчас он падал;
бесконечное падение... к какой судьбе?
Чужаки сказали ему одну правду и одну ложь, и он принял ложь за
правду, точно как они хотели.
Падая в темноте и полной тишине, он вцепился в металлический каркас,
почти задыхаясь от давившей его злости и отчаянья. Он хотел жить!
Слабая надежда появилась, когда его пальцы нащупали на поперечине
какие-то кнопки управления. Если чужаки соврали тут тоже... Осторожно, он
поочередно попробовал нажать одну кнопку за другой, старательно избегая
прикосновения к рычагу, который включал машину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49