– Так, значит, отец у тебя был охотником? – спросил Воронов, – Расскажи о нем. Расскажи. Путь большой. Люблю про охотников, хотя сам ни разу на охоте не был.
– Отец любил поохотиться в чужих краях, где все ему неизвестно, – не спеша начал Мерген. – И однажды мы попали в гости к его другу детства, в предгорья Кавказа. Друг был чабаном, пас несколько сотен колхозных овец. Приходим, а у него беда, тигр утащил овцу. Отец возразил, мол, тигры здесь не водятся. «То же самое и наши охотники мне сказали, чтоб отвязался, – обиделся чабан. – Ты, я слышал, знаменитым охотником стал, а тоже вот не веришь. Ну да это ты там охотник, а у меня ты гость. Садись чай пить». – «Охотник везде остается охотником! – гордо возразил отец и, попив чаю, попросил показать то место, откуда зверь унес овцу.
След был очень заметный – зверь тащил овщу по сухой осенней траве, и мы шли сперва как по накатанной дороге. Километpax в двух «тигр» съел половину своей добычи, подошел к ручью, напился и отправился дальше по кустарнику.
– Постой, постой, как узнали, что зверь пил воду? – спросил Воронов, – Может, он только постоял возле ручья.
– Так ведь на сухой земле остались следы капель. Зверь напился, поднял морду и с губ упало несколько капель, – пояснил Мерген.
– Это отец заметил?
– Нет, я, – сказал Мерген. – Я тогда только учился ходить по следам и очень ко всему присматривался. Я и сказал: «Смотри, отец, он здесь пил». – «Ты прав, – ответил отец. – Напился и даже искупался». Оказывается, зверь оставил след у ручья и на другом берегу. «Если это на самом деле тигр, то совсем маленький, – сказал отец, – Настоящий тигр не поволок бы овцу, а унес в зубах. Да и съел бы побольше. Вон сколько добра оставил!»
Двое суток догоняли мы этого вора. И когда след совсем терялся, отец останавливался и подолгу смотрел по сторонам. Потом вдруг отправлялся совсем в неожиданную для меня сторону. И когда я спрашивал, почему он решил, что зверь пошел именно сюда, отвечал, что носом чует. Потом оказалось, что слово «нос» у него обозначает и внутреннее чутье, и расчет, и догадку.
Мерген вдруг остановил лошадей и стал внимательно всматриваться в лесную темноту.
– Что случилось? – встревожился лейтенант.
– Кто-то перешел нам дорогу и уходит.
– Может, все из той же шайки?
– Это не человек, – уверенно ответил Мерген, даже не снимая с плеча винтовки – Лось или другое животное. Человек подождал бы за деревом, когда проедем. Все же мы сила. Или подошел бы. А то прямо перед носом пересек дорогу.
Подвода тронулась и вскоре снова остановилась там, где неизвестное существо пересекло вчерашнюю колею. Мерген прошел вперед. Наклонившись к земле, чиркнул спичкой и, пригнувшись, направился в сторону.
– Так и есть – лось, – уверенно заявил он, вернувшись к возу, – Подранок. Одну ногу волочит.
– Невероятно! – воскликнул Воронов и надолго умолк.
Обоз тащился по густому лесу, где стояла кромешная тьма.
Лица раненого офицера не было видно. А Мергену не терпелось знать, что тот о нем думает. Наверное, не верит версии о лосе. «Может, зря сказал я насчет подранка, – корил себя Мерген. – Но ведь ясно было, что лось тащил одну ногу, – остался такой четкий след на траве…»
Мерген никогда не врал и всегда болезненно переживал, когда не верили его охотничьим рассказам.
Из задумчивости вывел его сам Воронов.
– Ну, а как же с тем тигром? – спросил он. – Догнали?
– Это оказалась рысь, – ответил Мерген, погружаясь в еще большее уныние. Ему казалось, что Воронов щадит его, не расспрашивая о лосе и других подробностях.
– Убили?
– Мы ее не догнали. Но на дереве я нашел клочок ее шерсти и показал отцу…
Старший лейтенант опять умолк и даже отвернулся. Мергену было невдомек, что раненый умолкал, когда подступали нестерпимые боли, и он подумал, что Воронов просто не верит или уснул. Мерген перестал голосом понукать лошадей, а только вожжами их поторапливал, да и то лишь в крайней необходимости. Кони до предела устали, но все же тащили свою тяжесть по вчерашней колее, которую в кромешной тьме не видели, а ощущали своим лошадиным чутьем, «чувствовали ногами», как считал Мерген. Их бы распрячь, да покормить. Но разве до них, когда гибнут люди. Ведь лейтенант держится только силой воли. Ясно же, что ему не до охотничьих разговоров, а он вот крепится. Сам себя отвлекает.
«Но что он совсем замолчал? Уснул? – Мерген в тревоге подошел к изголовью раненого офицера. – А может, он уже отговорился?..»
Но Воронов вдруг заговорил так, словно они и не прерывали беседы:
– Мерген, ты даже не понимаешь, какой талантище губишь в этом дурацком обозе! Наказать надо того, кто послал тебя в обоз. Строго наказать. Ведь из тебя был бы лучший разведчик из всех, каких я встречал за войну!
Мерген так и встрепенулся от радости: значит, лейтенант верил каждому его слову, понимал его. Хотелось сказать об этой своей радости. Но Мерген неожиданно для себя самого вступился за того, кого Воронов хотел бы строго наказать.
– Нет, товарищ лейтенант, наказывать того, кто послал меня в обоз, нельзя, – категорически заявил он. – Это очень хороший человек. Очень умный.
– Не вижу большого ума в том, что…
Но Мерген, боясь новых обвинений в адрес человека, о котором шла речь, горячо продолжал:
– Война виновата. Неразбериха была. Горячий момент.
– Добрая душа у тебя, сын охотника, – вздохнул Воронов. – Ну-ну, расскажи, как это получилось… Даю слово, как только выздоровею, возьму тебя в разведку. Обязательно возьму.
И Мерген рассказал, как он попал в обоз.
То, что сообщил лейтенант из военкомата в день начала войны, словно обухом по голове, ударило Мергена. Его на фронт не брали, а оставляли в запасе. В запас попал и Бадма. Но этот в душе радовался, только перед окружающими разыгрывал обиду, доходящую до отчаяния.
Арашу, который год тому назад отслужил в Красной Армии, и других, уже обученных, отправляли на фронт. Простившись с другом детства, Мерген ушел домой, хотя возвращаться было стыдно. Казалось, все жители хотона смотрели в окна и сочувственно кивали головами, шептались: «Значит, не пригоден!»
«Пастуха взяли, – думал Мерген, понуро подходя к дому. – Значит, придется занять его высокий пост…»
Но через пять дней, которые показались Мергену годами, пришла повестка, и его с Бадмой и запасников, собранных со всего улуса, отправили на ближайшую железнодорожную станцию. Целую ночь Мерген не спал, мысленно рисовал себе картины будущих сражений, в которых видел себя только снайпером, уничтожающим фашистов целыми сотнями. А утром оказалось, что поезд уже далеко за Волгой и мчится на восток, то есть прочь от фронта. Новобранцы с тревогой поговаривали о том, что одновременно с Германией, наверное, напала и Япония, поэтому их везут на Дальний Восток.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49