Он взял два лоскутка с изображениями колец.
– День или два.
– Я спрашиваю – кого-то убили? Хейдла?
– Одного носильщика. Имени я не знаю.
– Мы потеряли носильщика?
– Точнее – десять или двенадцать, – сказал Айк. – Вы не заметили? За последнюю неделю они исчезают по двое или трое. Уокер довел их до ручки своим обращением.
– А еще кто-нибудь знает? – Али ни разу не слышала, чтобы об этом кто-то говорил. Выходит, у экспедиции есть и другая сторона, темная и страшная, о которой Али и другие ученые и понятия не имеют.
– Разумеется. Рук-то не хватает.
Айк говорил бесстрастно, словно речь шла о вьючном животном.
– С тыла у нас гораздо больше солдат, чем впереди. Уокер обычно посылает за беглецами погоню. Чтобы другим неповадно было.
– Наказывает носильщиков? За то, что бросили работу?
Айк смотрел на нее с непонятным выражением.
– Когда ведешь людей, один сбежавший может поставить под угрозу всех. Могут разбежаться и остальные. Уокер это знает. Однако из-за тупости своей не понимает, что, когда люди начинают бежать, принимать меры уже поздно. Если бы зависело от меня, – просто прибавил Айк, – все было бы иначе.
Значит, слухи о его рабстве – правда. Неизвестно, в каком качестве, но он действительно водил других пленников. Впрочем, разные темные подробности Али выяснит позже.
– И значит, одного беглеца поймали… – сказала она.
– Кто, парни Уокера? – перебил Айк. – Они наемники, и мышление у них стадное. Они не станут рассредоточиваться и забираться далеко – боятся. Они на часок отстали, подождали и вернулись.
Оставалась только одна возможность, других вариантов Али не видела. И заставила себя спросить:
– Значит, это вы?
Он непонимающе нахмурился.
– Убили носильщика, – пояснила она.
– С какой стати?
– Чтобы другим было неповадно. Чтоб помочь Уокеру.
– Уокер! – фыркнул Айк. – Пусть сам убивает, если ему нужно.
Али почувствовала облегчение. Но только на секунду.
– Этот бедняга недалеко ушел, – сказал Айк. – Да и другие, думаю, тоже. Я нашел его почти полностью разделанным.
Разделанным? Так поступают с заколотым скотом. Айк по-прежнему был сама бесстрастность.
– Что вы имеете в виду? – спросила Али.
Неужели кто-то из беглецов сошел с ума и натворил такое?
– Та самая парочка, я уверен, – ответил Айк. Он потряс лоскутками: – Я их обнаружил, когда выслеживал носильщика. Они напали на него вдвоем – один спереди, другой сверху.
– И потом вы их нашли?
– Ну да.
– И вы не могли привести их обратно, к нам?
Айк изумился:
– Хейдлов?!
Только теперь до нее дошло. Это было не убийство. Но ведь он сказал – «свежая добыча». Вот так новость.
– Хейдлы? – переспросила она. – Здесь были хейдлы?
– Их уже нет.
– Не нужно меня успокаивать! Я хочу знать.
– А вы как думаете? Мы же в их берлоге.
– Но Шоут говорил, что эти коридоры необитаемы.
– Верьте ему больше!
– А вы никому не рассказывали?
– Я уже решил проблему. Дорога чистая.
Али в глубине души даже была довольна. Живые хейдлы! Теперь, правда, мертвые.
– А что вы с ними сделали? – спокойно спросила она, хотя вряд ли ей хотелось знать подробности. И Айк предпочел о них не говорить.
– Они остались там – и другие все поймут. Неприятностей у нас не будет.
– А откуда другие? – спросила она, указывая на его коллекцию.
– Из других мест. И другого времени.
– Но вы считаете, что здесь есть еще?
– Ничего серьезного. Немного. Отдельные путники. Бродяги, отбившиеся.
Али была потрясена.
– Вы всегда это носите с собой?
– Взгляните на них, как на личные жетоны или удостоверения личности. С их помощью я пытаюсь создать общую картину миграций. И я уже узнал почти столько, как если бы они умели говорить.
Он поднес лоскут кожи к носу и понюхал, затем лизнул.
– Этот пришел с большой глубины. Очень чистый.
– В каком смысле?
Айк протянул ей кожу, но Али отвернулась.
– Вам приходилось есть мясо бычка, вскормленного на пастбище? Совсем не такое, как если бы его кормили зерном и гормонами. То же самое и здесь. Этот малый никогда не видел солнечного света. Никогда не поднимался на поверхность. И никогда не поедал животных, живущих наверху. Наверное, он впервые покинул свое племя.
– А вы его убили, – сказала Али.
Айк смотрел на нее.
– Вы даже не понимаете, как все это ужасно, – продолжала она. – Господи, что же они с вами сделали!
Айк пожал плечами. За одну секунду он вдруг отдалился от нее на тысячу миль.
– Я его найду, – сказал он.
– Кого?
Он указал на шрамы на своей руке:
– Его.
– Но вы сказали, что это ваше имя.
– Да. Его и мое. Другого у меня не было.
– Чье «его»?
– Моего хозяина.
* * *
Четыре дня спустя экспедиция вышла к реке, обещанной Шоутом. Айка заранее выслали вперед. Он дожидался остальных в гроте, наполненном грохотом воды. Этот грохот они слышали уже несколько дней.
На полу в середине была большая яма в форме воронки. Размером с городской квартал, она непрерывно ревела.
Серпентинитовые стены с зелеными вкраплениями запотели; по ним в каменную глотку стекали маленькие струйки. Люди окружили край ямы, пытаясь увидеть дно. Их фонари осветили глубокую гладкую горловину. Айк спустил туда фонарь на веревке. Внизу, метрах в двухстах, крошечный свет дрожал и скользил на водной поверхности.
– Река, будь я проклят, – сказал Шоут.
– А вы что – не ожидали? – удивился кто-то.
Шоут осклабился:
– Никто точно не знал. Отдел картографии выдал шанс один к трем. С другой стороны, это самый логичный вывод из полученных ими данных.
– Значит, мы все время шли наугад?
Шоут беззаботно пожал плечами.
– Разуваемся – и вперед! – скомандовал он. – Рюкзаки теперь таскать не придется, пешком топать тоже. Отсюда мы поплывем.
– Думаю, сначала нужно изучить ситуацию, – возразил один из гидрологов. – Мы понятия не имеем что там, внизу. Каков профиль реки, скорость течения? Куда она течет?
– Установим опытным путем, – сказал Шоут.
Носильщики появились только через три часа. С момента ухода от шахты-1 они несли двойной груз за двойную плату. Некоторые тащили на себе сто или пятьдесят фунтов сверх нормы. Они сгрузили поклажу в соседнем гроте – там по приказу Уокера им приготовили горячий обед.
Али подошла к Айку, который спускал в яму стропу. Когда они разошлись после танцев, она была слегка пьяна, и ее переполняло любопытство и отвращение. Теперь же она была как стеклышко, и отвращение несколько ослабло.
– А что будет с носильщиками? – спросила она. – Все гадают.
– Они свое дело сделали, – ответил Айк. – Шоут их отпускает.
– Они отправятся домой? Сначала полковник преследовал беглых, а теперь их всех отпускают?
– Все решает Шоут, – сказал Айк.
– И они будут в безопасности? Разве можно отпускать людей здесь – ведь отсюда до ближайшего жилья два месяца пути?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145