- Со мной? - наконец сумел выдавить я.
- Совершенно верно. С тех пор, как ты и твой чешуйчатый зеленый
подручный прокатились по моей территории, я много размышляла и вчера
приняла решение. Я записываюсь к тебе в ученицы.
___________________________________
ГЛАВА 4
Пошлина: гонорар, выплачиваемый за сделку товаром.
Мин. торговли США
- Но, Ваше Величество, он обещал мне выплатить другую половину до
весны, а...
- Не обещал я.
- Нет, обещал.
- Лжец!
- Вор!
- Граждане, - сказал я. - Я могу выслушать только одну сторону в один
прием. Теперь вот вы. Расскажите мне, что вы помните об этом деле.
Совершенно верно, это сказал я. Вот он я - сижу на троне, которого
решил избегать любой ценой.
На самом деле работа короля была совсем не такой уж и тяжелой. Родрик
немного поднатаскал меня по основным процедурам и обеспечил гардеробом.
Остальное было просто. Вставшие передо мной проблемы оказались не настолько
уж трудными, но их навалилась целая куча.
Поначалу я боялся, потом это какое-то время забавляло меня, а теперь
это вызывало только скуку. Я потерял счет количеству заслушанных мною дел,
и у меня возникло чувство понимания желания Родрика сделать небольшой
перерыв, Я уже тоже начал подумывать об отпуске. Как он столько лет мог
терпеть эту чушь?
Вы, возможно, недоумеваете, как это я перескочил от разговора с Машей
к восседанию на троне. Ну, время от времени я сам гадаю над этим. Но,
насколько я могу припомнить, произошло вот что.
Незачем говорить, что ее просьба о поступлении ко мне в ученицы
оказалась для меня совершенно неожиданной.
- Ну и ну... Но, Маша, ты и так уж работаешь придворным магом. Зачем
тебе нужно идти ко мне в ученики?
В ответ Маша испустила тяжкий вздох. Явление, на вид поразительное. Не
только потому, что все Машино тело при этом расплылось в совершенно разных
направлениях, но и потому, что когда она выдохнула, то, казалось, спала до
половины своего первоначального объема. И стала не внушительной фигурой, а
просто усталой на вид, толстой бабой.
- Слушай, Скив, - произнесла она притихшим голосом, не имевшим ничего
общего с ее нормальным тоном вампира. - Если нам предстоит работать вместе,
то надо быть честными друг с другом с самого начала. Придворный маг я или
нет, мы-то с тобой знаем, что я ничего не смыслю в магии. Я механик...
фокусник. У меня хватает магических безделушек, чтобы сохранить свою
работу, но любой фрайер с толстой пачкой денег может купить такое же
барахло на Базаре Девы. Но, уверяю тебя, я не жалуюсь. Старую Машу иногда
пинали те, кому позволяло положение, но никто и никогда не слышал от нее
жалоб. До сих пор я была довольна тем, что имею. Но когда я увидела, что ты
и твоя шайка-лейка надули оба города-государства в большой Игре с помощью
какой-то НАСТОЯЩЕЙ магии, я поняла, что есть еще что-то, кроме моих
безделушек и фокусов. Так что скажешь? Ты поможешь мне хоть немного
научиться тому, ради чего я ввязалась в магию?
От ее честного признания мне стало более чем неуютно. Я хотел ей
помочь, но, разумеется, в данный момент не мог брать никаких учеников. Я
решил ответить уклончиво.
- А зачем ты вообще выбрала своим ремеслом магию?
Она печально улыбнулась.
- Ты мил, Скив, но мы собирались быть честными друг с другом, помнишь?
Посмотри на меня. Чем прикажешь зарабатывать на жизнь? Выйти замуж и быть
домохозяйкой? Кто меня возьмет? Даже слепой в два счета сообразит, что я
больше, чем он рассчитывает... намного больше! Я давным-давно примирилась с
тем, как выгляжу, принимая свою внешность как неизбежное и прикрывая любое
свое смущение луженой глоткой и аляповатым видом. Вполне естественно, что
меня привлекла профессия мага, процветающая именно при такой глотке и таком
виде.
- Не все мы дерем глотку, - осторожно заметил я.
- Знаю, - улыбнулась Маша. - Тебе не приходится разыгрывать великого
мастера, так как ты вполне способен отпустить обещанную затрещину. На
Валлете это произвело на меня впечатление. И все, с кем я разговаривала на
Базаре Девы, высказывались одинаково: "Скив не шибко задирается, но в драку
с ним не лезь!" Вот потому-то я и хочу, чтобы ты стал моим учителем. Горло
драть я умею и сама.
Честность и лесть - сокрушительный двойной удар. Что бы я там ни думал
о ней прежде, сейчас Маша кормила меня прямо с ладони. Прежде чем взяться
за что-то, о чем я могу потом пожалеть, я решил побороться с ней ее же
оружием.
- Маша... мы намерены быть честными друг с другом, верно? Так вот, в
данный момент я не могу принять тебя в ученицы по двум причинам. Первая
проста: я и сам не так уж хорошо разбираюсь в магии. Какую бы аферу мы ни
проворачивали с выгодными клиентами, включая встреченных на Деве, истина в
том, что я всего лишь подмастерье. Я сам еще только учусь.
- Это не проблема, мастер, - рассмеялась Маша, несколько
восстанавливая свое самообладание. - Такова уж магия: чем больше ее
изучаешь, тем больше тебе открывается. Именно поэтому действительно большие
шишки в нашем бизнесе проводят все свое время взаперти, изучая и
тренируясь. Ты немного знаешь магию, и это больше того, что знаю я. Я буду
благодарна за все, чему ты согласишься меня научить.
- О, - произнес я, немного удивленный тем, что мое крупное признание
ничуть ее не расстроило. - Но есть еще и вторая причина.
- И в чем же она заключается?
- В том, что я сам в некотором роде попал в беду. Фактически, когда ты
появилась, я как раз готовился смыться из королевства.
Маша слегка нахмурилась.
- Хм... - задумчиво произнесла она. - Может быть, тебе лучше
рассказать о своей беде немного подробнее? Иногда такой рассказ помогает. Я
думаю, что именно для этого и существуют ученики.
- Да? - скептически спросил я. - Я дважды бывал учеником и что-то не
припомню чтобы хотя бы один из моих учителей поверял мне свои трудности.
- Ну для этого существует Маша. Умение выслушать другого - одно из
немногих дел, которое я действительно делаю неплохо. А теперь рассказывай,
что случилось такого, что отправляет в бегу столь широко шагающего, как ты?
Не видя никакой возможной альтернативы, я рассказал ей о поручении
короля и своей последующей сделке с Гримблом. Маша была права: слушать она
умела отлично, издавая вполне достаточно сочувственных звуков, чтобы я смог
рассказывать, не прерывая цепочки мыслей.
Когда я наконец закончил, она вздохнула и покачала головой.
- Ты прав. У тебя тут настоящая проблема. Но, по-моему, принимая
окончательное решение, ты проглядел несколько деталей.
- Таких, как?..
- Ну, во-первых, ты считаешь, что плохой король хуже, чем хороший.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37