– Громовержец!
Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.
– Замораживающий!
– На месте, как обычно, – прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.
– Шутник!
– Никогда не пропускал подобных игр, – весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.
– Творец!
Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?
– Хранитель!
– Да начинай уже, – проворчал лысый старик в мятой накидке. – У меня еще дел полно.
– Разрушитель!
Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит…
– Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!
Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале – у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
«Помни, – внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), – победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью.»
Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара…
Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
Знание – Сила. А сила есть – ума не надо.
Глаза – зеркало души того, кто в них заглядывает.
Правда – лучшее оружие, но за ложь больше платят.
Ученье – свет, только тот или этот?
Лучше умереть стоя, чем на коленях – даже на коленях у женщины.
Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
Не так страшен черт, как его добрые намерения.
Часть четвертая
В Ловушке Теней
«Мечтая обрести удел иной,
Преодолев отчаянье и страх
Они блуждали в бездне ледяной,
Чтоб родину найти в чужих мирах.»
Энн Маккефри. «Полет Дракона»
Пролог
Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый из которых по-своему прекрасен. И мерзок.
Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.
Почему так?
А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.
Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений…
Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.
Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это – ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).
И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.
Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?
И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?
Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.
Или слишком много.
И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь…
1. Враг и союзники
Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.
Он носил темную накидку, она – светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба – волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.
– Вот так все и произошло, – завершил Инеррен длинное повествование. – Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.
– На многое, я так подозреваю, – заверила Айра. – Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.
– Ты про эту игру, что ли?
– Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры – четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.
– Это-то я понял.
– А ты не догадался, кто они на самом деле? – усмехнулась волшебница.
– Ну?
– Скиталец и Громовержец – верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов – не помню, кто там из них кто, – но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник – бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной – впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. – Тон Айры несколько понизился. – Ты правильно сделал, что проиграл ему – иначе я бы не поручилась за твою жизнь.
– Он что, такой обидчивый?
– Да нет, тут логика примерно следующая: если он проиграл какому-то смертному в Игре Судьбы, то недостоин больше занимать свое теперешнее положение, а оно у него очень высокое. Судьба не терпит поражений, это аксиома. Поэтому всех свидетелей этого несчастного события быстро следует убрать – и тебя в первую очередь.
Логика Судьбы… Проклятье, подумал Инеррен, я же хотел больше не иметь с ними никаких дел!
– Слушай, давай-ка отставим эту Судьбу в сторону, – сказал чародей. – Расскажи лучше, чем это ты занимаешься во Дворе Хаоса?
– Ну, это довольно долгая история…
– Ты куда-то торопишься? Я – нет.
– В общих чертах дело обстоит так…
Речь волшебницы прервалась на половине слова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154