– А теперь пошли: нас ждут в той башне.
– Не советую: о Цитадели Черной Звезды ходят дурные слухи. Там, по словам многих, обитают демоны и прочая нечисть.
Чародей усмехнулся:
– Потому я туда и иду.
– Чернокнижник? – Янтарные глаза Изгнанника опасно блеснули.
– Не совсем. Я владею обеими сторонами магии – и ни та, ни другая меня не удовлетворяет. Я хочу заполучить в свое распоряжение собственный источник сил, дабы больше не зависеть ни от света, ни от тьмы.
В такой форме, честно говоря, он сформулировал свои стремления впервые. Но, уже произнеся фразу целиком, Инеррен понял: так ему и следует поступить. Иной выбор приведет в Источник, и, как следствие, к Богам Судьбы, провались они в Бездну!
В конце концов, полное могущество Источника было ему ни к чему. Хватило бы и малой доли – просто для восстановления в нужную минуту собственного магического резерва. Все остальные средства заменит его Искусство.
Только начинающие колдуны грезят о Всемогуществе. Этого уровня достигают одни лишь Боги Судьбы, если вообще о ком-то в пределах Миллиона Сфер можно сказать «Всемогущие»… Впрочем, нет – и для них это неверно. Будь они всемогущи, чародею бы не удалось провести их дважды.
Магам же необходимо большее, нежели Сила или Власть. Волшебник при наличии выбора возьмет Знание – любая сила преходяща, а любая власть налагает немалую ответственность. Только Знание можно использовать по своему усмотрению, не боясь лишиться его.
Конечно, и оно заставляет мага задуматься о последствиях применения своих сил. Но это – ответственность совершенно иного рода; здесь волшебник отвечает только перед самим собой, но не перед богами. За власть же ему приходится спорить, в основном с ними – и, хотя далеко не всегда последние выходят победителями, насколько же утомительна эта борьба!
Врата Цитадели Черной Звезды, являющейся двойником четранийской башни с тем же названием, распахнулись при их приближении. Демоны высыпали навстречу, низко кланяясь Инеррену.
– Чем это ты заслужил такое почтение? – поинтересовался Изгнанник. – Они так относились только к Хозяину. Или ты…
– Еще нет, но вполне возможно, – сказал чародей. Затем спросил у уже знакомого ему демона: – Почему вы считаете меня своим Хозяином?
Тот непонимающе уставился на Инеррена:
– Над тобой витает Черная Звезда. Ее носитель управляет и нами, и Цитаделью.
Гм. Странно… Стоп! Семь венцов, семь этапов Испытания; и спираль из семи черных искр, каждая отмечает конец очередного шага. Теперь понятно. Интересно, а на следующем этапе надо будет также пройти крепость Черной Звезды? Похоже на то.
– Тогда вот вам мой первый приказ: всякий, кто войдет внутрь, – ваш, делайте с ним все, что пожелаете. Но, пока не появится новый Хозяин, я запрещаю вам покидать стены Цитадели!
Обитатели черной крепости ответили нестройным ревом, в котором, однако, было почтение. Они, быть может, и не слишком довольны таким распоряжением, подумал чародей, но будут его исполнять. Большого выбора у этих созданий нет: подчиниться Хозяину или умереть, такова их природа. Это ему было хорошо известно.
– А теперь покажите мне Врата.
В большом, ярко освещенном зале на стене висел гобелен с мутнокрасным рисунком. Демоны отодвинули тяжелую ткань, и взору Инеррена предстал шестиугольник из серебристого металла. Тонкая паутина заклятий закрывала путь, но для владеющего Искусством подобная преграда не была непреодолимой.
Вскоре чародей увидел закономерность в сложном сплетении разноцветных лучей, нашел точку равновесия энергий и коснулся ее своим жезлом. С легким шорохом рунная паутина разошлась в стороны, открывая проход.
– Пошли, – бросил он Изгнаннику, пропустил того вперед и шагнул сквозь Врата.
Серебряное лезвие шпаги описало сияющую дугу и пронзило горло четырехрукой твари. Мертвое тело свалилось прямо под ноги Инеррену. Бывший предводитель Легиона Теней вытащил клинок из трупа, тщательно вытер и вложил обратно в ножны.
– Дружественное приветствие, – заметил чародей. – Ну ладно, где бы здесь найти следующую Черную Звезду?
– Скажи мне сперва, где находится это твое «здесь»?
Хороший вопрос. В пределах Миллиона Сфер – больше сказать нечего. Они стояли в ложбине, зажатой между холмами желто-бурого цвета. Ветерок доносил запах разложения и тлена. Небо имело зеленоватый оттенок, а заходящее солнце было почти белым.
Инеррен вынул Кристалл Истины и прошептал заклятие:
Не вечны скитанья,
Но можно свернуть
К порогу последней мечты:
Пусть омут кровавый
Укажет мне путь
К энергии Черной Звезды!
И рубин слабо засветился. Когда чародей сделал шаг вперед, сияние померкло.
– Похоже на «горячо-холодно», – прокомментировал Изгнанник.
– Именно, – согласился Инеррен, находя нужное направление. – Невелика заслуга – отыскать что-либо. А вот сделать это с минимальной затратой сил – это уже Искусство.
– Все равно нужно было воспользоваться заклинанием.
– Да, но это из рода постоянно действующих. Теперь камень укажет мне путь к Черной Звезде из любого места, где бы я ни находился. Поэтому мне больше не придется тратить энергию на поиски.
– Тебе и сейчас ее не нужно тратить. – Изгнанник, шедший на шаг впереди, первым заметил стоящее среди холмов сооружение. Оно, как и ожидалось, было очень похоже на два первых…
Замок, Твердыня, Оплот, Дворец и Подземелья Черной Звезды были пройдены ими удивительно быстро – если, конечно, кто-либо вел подсчет времени, потраченного на Испытание предыдущими претендентами. Согласно словам встречных демонов, вокруг чародея уже кружили шесть Черных Звезд.
И вот – последние, седьмые Врата – угольно-черное зеркало, помеченное пылающей короной.
– На Пороге обитает какой-то Зверь, – предупредил Инеррен.
– Ладно, – сказал Изгнанник, обнажая шпагу. Плащ его завернулся и обмотался вокруг левой руки. – Посмотрим, что он там умеет.
– Учти: если погибнешь, я навряд ли смогу применить ритуал воскрешения вторично.
– Учту, – тем же тоном произнес тот, пересекая пелену.
Чародей последовал за ним.
Зверь оказался здоровенной тварью с рогами быка, ушами летучей мыши и десятью руками. В каждой из них было зажато какое-то оружие – от меча, копья и топора до чего-то совершенно неописуемого. Плюс ко всему его окружал защитный покров, который спокойно мог отразить любые магические удары.
Инеррен и не пытался устранить Зверя заклинанием. Вместо этого он произнес:
Минута длится как час,
И руки мои чисты —
Пусть время летит для нас,
Для всех остальных застыв!
И Зверь неподвижно застыл на половине замаха, который неминуемо отсек бы руку Изгнаннику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154