Лафферти не стал говорить «прежде чем нас уничтожат», но заметил, что у старшего помощника на лбу выступили капельки пота. Если наблюдатели «Норны» или «Гиацинта» не успеют запеленговать корабли Второго флота, они не смогут передать им информацию с помощью лазерного луча или хотя бы запрограммировать курьерские ракеты на определенный курс. Конечно, можно отправить сообщение во всех направлениях, но у всенаправленного сигнала не очень большая дальность, а Антонов за последние двадцать часов мог уйти от узла на целых сто световых минут, и тогда его не достанет такой сигнал. Если же отправившие ракеты «пауки» находятся прямо возле узла, они уничтожат оба корабля землян еще до того, как те успеют взять пеленг на флот Антонова. Значит, придется запрограммировать двенадцать оставшихся на «Норне» курьерских ракет на самостоятельный поиск кораблей адмирала.
– Сначала эвакуируем с наших кораблей всех членов экипажа, без которых можно продолжать полет, – негромко сказал Лафферти. – На космических катерах «Норны» и «Гиацинта» не должно остаться свободных мест. Погрузите на них всех, кому хватит систем жизнеобеспечения.
– Будет сделано, – так же негромко ответил первый помощник.
В погоне за главной эскадрой вражеский флот удалился от узла пространства туда, где его больше не видели датчики. Теперь можно было спокойно использовать космические канонерки, имевшиеся на линейных крейсерах в количестве ста двадцати штук.
Корабли ВКФ Земной Федерации «Норна» и «Гиацинт» преодолели узел пространства. С другой стороны они просуществовали ровно двадцать три секунды. За это время их системы не успели стабилизироваться, а передатчики – включиться.
«Норна» успела катапультировать только пять курьерских ракет с сигналом «омега» и предназначенным для Антонова сообщением на борту. Рыскавшие возле узла канонерки сбили две из этих ракет. Три уцелевшие вслепую устремились в глубь системы.
Глава 38
Предвестники Армагеддона
Контр– адмирал Майкл Чин поднялся на флагманский мостик линейного крейсера «Психея» с чувством приятной сытости в желудке. Чин был небольшого роста, и даже безукоризненно скроенному кителю было не спрятать его кругленькое брюшко. Это иногда огорчало адмирала, но он был жизнерадостным человеком, не чуждым незамысловатым плотским радостям. К тому же он только что вкусно и плотно позавтракал. Потягивая кофе из кружки, украшенной серебряной эмблемой корабля ВКФ Земной Федерации «Принц Георг», команда которого преподнесла ее своему капитану Майклу Чину в день его производства в коммодоры, адмирал Чин подошел к начальнику оперативного отдела своего штаба коммандеру Маслетту:
– Доброе утро, господин адмирал!
– Здравствуйте, Энди! – Чин отхлебнул кофе и стал изучать дисплей. Вспомогательные корабли Второго флота дрейфовали в системе Андерсон-4 неподалеку от узла, ведущего в Андерсон-3. При необходимости они были готовы в любую минуту отступить в сторону Центавра. Между кораблями деловито сновало несколько катеров. – Какие новости от адмирала Антонова? – спросил Чин.
– После первых курьерских ракет новых сообщений не поступало, – ответил Маслетт.
– Понятно! – Адмирал поставил кружку на угол пульта и потер нос пальцем. Сейчас он выполнял обязанности завхоза Второго флота, но, несмотря на свой не очень воинственный облик, был опытным адмиралом Ударного флота.
Ему не давали покоя мысли о странном поведении противника. Почему же «пауки» отступают, вместо того чтобы принять бой?! Непонятно!… Если эти гады ждут подкреплений, чтобы вместе с ними перейти в контратаку, почему они не прячутся под прикрытием маскировочных устройств?! Ведь в любой звездной системе легко затеряться, как иголке в стоге сена! К тому же Второму флоту неизвестны координаты остальных узлов пространства Андерсона-5! На месте командира не очень крупного соединения, защищающего систему, Чин включил бы маскировочные устройства и под их защитой ждал подкреплений. Его невидимые корабли притаились бы рядом с узлом, из которого ожидалось подкрепление. Кроме того, не имея истребителей, он воспользовался бы маскировочными устройствами и для того, чтобы незаметно подкрасться к противнику.
Разумеется, Андерсон-5 защищают «пауки», а никто, кроме Марка Леблана, не имеет понятия, о чем они думают, если, конечно, эти твари вообще могут думать! А вдруг после поражений последних пяти месяцев у них заехали шарики за ролики! И все равно они ведут себя странно!… Впрочем, ими занимается Антонов. А кто лучше него подходит для решения таких головоломок?!
У самого Чина сейчас были более прозаические проблемы. Он недовольно покосился на монитор, где засветились условные обозначения поврежденных кораблей, которые ему достались вместо старых добрых линкоров. Он ужасно не хотел расставаться с 30-й боевой группой, но пришлось взять в ремонт восемь сверхдредноутов. Грозные на бумаге, эти корабли изрядно пострадали в бою. Впрочем, самоходные космические мастерские уже ввели в строй их внутренние системы, хотя и не могли починить искореженную броню. Но даже с дырявым корпусом сверхдредноут и в Африке сверхдредноут!
Приближалось обеденное время. Адмирал Чин печатал на компьютере донесения, когда сработало коммуникационное устройство. Чин дернулся, узнав особый сигнал сообщения чрезвычайной важности, и нажал на кнопку:
– Слушаю!
– В Андерсон-3 пролетели курьерские ракеты! – докладывал начальник штаба Чина коммандер Гатри.
Адмирал тут же закрыл файл с донесениями и включил видеосвязь. Лицо Гатри было таким же напряженным, как и его голос. Чин вопросительно поднял бровь, и Гатри судорожно сглотнул.
– Господин адмирал, это не наши ракеты, – негромко сказал он. – Их было пятьдесят с лишним!
– Вы сказали, они направились в Андерсон-3? – хрипло спросил Чин, и Гатри мрачно кивнул.
Чину стало дурно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: его вспомогательные корабли дрейфуют прямо на пути тех, кому адресованы эти ракеты!
– Вы сбили хоть сколько-нибудь ракет? – спросил он.
– Всего несколько штук! – Гатри пожал плечами. -Возле узла патрулировало мало истребителей, а ракеты возникли так внезапно, что пилоты и глазом не успели моргнуть, как они пронеслись мимо!
– Черт возьми! – негромко выругался Чин, закрыл глаза и стал напряженно думать.
Все дело в поспешной астрографической разведке Андерсона-3! Об Андерсоне-1 и Андерсоне-2 уже известно довольно много! Значит, неизвестный «паучий» узел пространства лежит в Андерсоне-3! Прямо под боком вспомогательных кораблей Второго флота!
Контр– адмирал Майкл Чин сидел неподвижно полторы минуты, обдумывая возможное развитие событий и свои будущие действия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187