Прескотт подскочил в кресле и застонал от боли в ноге, но тут же забыл о ней. Почему они стоят?! Уже несколько дней «пауки» шли через весь Алуан прямо к планетам-близнецам, а ведь они всегда без колебаний идут в бой!
Неожиданно «паучьи» корабли развернулись так же внезапно, как и остановились. Развернулся весь «паучий» флот: и канонерки, и крейсера, и сверхдредноуты!
– Что за черт?! – Питнарау, не веря своим глазам, уставился на дисплей, а Прескотт затряс головой. В глубине души он даже обиделся на «пауков», которые повернули вспять, стоило ему перестать бояться неминуемой смерти.
«Летите сюда, сволочи! Давайте со всем поскорей покончим! Неужели вам мало нашей смерти?! Хотите помучить нас ее ожиданием?!»
«Паучьи» корабли продолжали удаляться. Они полным ходом отступали!
– Господин адмирал, сканирующие буи что-то обнаружили!… Всемилостивейший Боже!…
– Что такое?! – рявкнул Прескотт, срывая досаду на злополучном офицере. Девушка в чине лейтенанта пришла в себя и застучала по клавишам пульта.
– Посмотрите на вспомогательный дисплей, господин адмирал, – сказала она, и Прескотт бросил на него взгляд.
– Господи боже мой! – прошептал он.
Из узла пространства, ведущего в Зак, вышли тридцать четыре орионских корабля. Да каких! Впереди летело более сотни истребителей. Это был боевой патруль, расчищавший дорогу двадцати эскадренным авианосцам и четырнадцати сверхдредноутам!
– Не может быть, – негромко проговорил Прескотт. -Владетелю Хинаку лететь сюда еще месяц, да у него и нет такого количества сверхдредноутов. Этих кораблей не существует в природе!
– Не знал, что призраки выглядят такими боеспособными! – радостно воскликнул Питнарау.
В сущности, Прескотт был прав. Такого мощного подкрепления ожидать пока было неоткуда, да на самом деле оно и не было таким серьезным, как казалось на первый взгляд.
В действительности оно состояло только из трех линкоров, пяти эскадренных авианосцев, пяти легких авианосцев, а также из двадцати одного линейного и тяжелого крейсера. Это были не силы владетеля Хинака, а все корабли, которые «усатые-полосатые» наскребли в ближайших звездных системах: эскортные и учебные, корабли, срочно отозванные с судоремонтных заводов, – словом, все, что подвернулось под руку. На легких авианосцах не было истребителей, погреба боеприпасов на линейных крейсерах были заполнены от силы на две трети, а на борту двух линкоров еще кипели ремонтные работы. Однако все эти корабли несли маскировочные устройства третьего поколения, и орионцы включили их в дезинформационный режим.
«Блеф! – думал два дня спустя Прескотт, стоя в шлюпочном отсеке „Щитомордника“. – Какой невероятный блеф! Никогда не сяду играть в покер с „усатыми-полосатыми“!»
При этой мысли он улыбнулся и, опираясь на трость, выпрямился во весь рост. Орионский космический катер опустился в швартовочное гнездо, и почетный караул встал по стойке «смирно». Из катера под свист боцманских дудок вышел великий коготь Заарнак'Диаан. Он браво отдал честь. Прескотт, позабыв о боли в ноге, вытянулся и так же лихо приветствовал орионца.
– Разрешите подняться на борт! – промяукал Заарнак, обращаясь к капитану Питнарау.
– Разрешаю! – ответил тот, и Заарнак перешагнул черту, проведенную на палубе.
Дудки умолкли, и в воцарившейся тишине Заарнак подошел к Прескотту. Он остановился и несколько мгновений смотрел прямо в глаза контр-адмиралу. Потом он извлек из ножен свой «дефаргай» – церемониальный кортик орионских воинов. В его руке сверкнуло зловещее, острое, как бритва, лезвие. Заарнак негромко заговорил:
– Когда я узнал, что ко мне на помощь прибыли земляне, я согласился сражаться вместе с вами только потому, что у меня не было выбора. Я считал, что ваша помощь позорит меня и мой клан. В тот момент я был рад любому союзнику, но поклялся праотцам моего клана, что, как только нужда в вашей помощи отпадет, я плюну на вашу тень и попру ее ногами. Я даже не желал вызвать вас на поединок, адмирал Прескотт, как сделал бы, окажись на вашем месте кто-нибудь из народа Зеерлику'Валханайи, потому что знал, что вы отклоните вызов. А прими вы его, я опозорил бы себя схваткой с таким, как вы.
Прескотт стиснул зубы и ничего не сказал. Он просто ждал, глядя прямо в узкие зрачки орионца. Заарнак медленно пошевелил ушами.
– Великий коготь Прескотт, земляне презренные трусы и «шофаки». Я так не думал, я просто знал это так же твердо, как собственное имя… Но я жестоко ошибался, возводя напраслину на ваш великий народ!
Заарнак быстро схватил «дефаргай» за конец лезвия и протянул землянину рукояткой вперед. Так в древности вассалы демонстрировали преданность своим сеньорам. Великий коготь выдержал взгляд Прескотта и снова заговорил:
– Среди нас нет «шофаков», брат мой! Я вижу только «фаршатоков»! Наша честь залог вашей чести. Отныне клан Диаан готов служить вам всем, что у него есть, вплоть до крови своих сыновей!
Глава 27
Честь и долг
С командного места огромной орбитальной станции был виден обширный зал, заставленный пультами управления и компьютерными терминалами. За ними высилась необъятная прозрачная сфера стены, частично пропускавшей лучи светила звездной системы Иднах. В их отражениях «ханхак» клана Хинак третий великий клык Орионского Хана Корааз'Хинак невооруженным глазом созерцал корабли своего флота, отныне именуемого Третьим флотом Великого союза.
Корабли стали собираться в Иднахе вскоре после того, как новые враги, прозванные землянами «пауками», принесли страшную смерть жителям звездной системы Килена. Получив сигнал тревоги, отправленный Заарнаком'Диааном, ВКФ Орионского Ханства сразу стал собирать все имеющиеся у него в наличии корабли в столице Иднахской области. Затем с опозданием, неизбежным при использовании межзвездной коммуникационной сети, пришло сообщение от Объединенного комитета начальников штабов Великого союза. Его члены сразу поняли, что войну придется вести на два фронта. Причем новый удар по мирам народа Зеерлику'Валханайи был даже страшнее первого нападения «пауков» на звездные системы Земной Федерации. Поэтому Великий союз создал новый орионский флот, подобный земному флоту адмирала Муракумы. Затем Орионский Хан оказал Кораазу великую честь, доверив ему командование этим новым соединением.
Однако, прибыв в Иднах, Корааз обнаружил, что Третий флот боеспособен только на бумаге. В незапамятные времена на прародине всех землян жил теоретик военного искусства по имени Сунь Цзы. В последнее время офицеры ВКФ Орионского Ханства наконец стали читать его труды, несмотря на внешние противоречия между их содержанием и принципами «Пути воина». Так вот, Сунь Цзы как-то заметил, что численное преимущество в бою ничего не решает, а многочисленные корабли, на бортах которых играли лучи Иднаха, впечатляли именно своим количеством:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187