Могу только сказать, что миссис Уэлсли не такая тихоня, какой может показаться на первый взгляд.
– Ты заинтриговал меня.
– Уверяю тебя, за этим не скрывается ничего дурного. Я подозреваю, что она долгие годы старалась прятать свои чувства и эмоции. Да-да, она совсем не такая, какой кажется.
– Ты говорил мне сегодня утром, что тебя почти убедили в необходимости заключить брачную сделку с Кэролайн Харт. – Нейтан пристально посмотрел на Алекса. – Надеюсь, ты помнишь об этом.
– Я не изменил своего решения. Мне нужна жена, и леди Кэролайн вполне подходит для этой цели.
– Но тебе нужна еще и верная спутница жизни, – заметил Нейтан. – Ты заключаешь брак на долгие годы, и нельзя выбирать ту, которая может сделать тебя несчастным.
– Но разве не все браки одинаковы? – с усмешкой спросил Алекс. – Я не рассчитываю на счастье – хочу только произвести на свет законных наследников.
– Ты можешь исполнить свой долг и в то же время быть счастливым. Не стоит довольствоваться малым.
– У меня нет времени на поиски счастья. – Алекс похлопал брата по спине. – Не беспокойся за меня.
Они остановились и осмотрелись. Нейтан откашлялся и вновь заговорил:
– Ты уверен, что больше ничего не хочешь от жизни?
– Абсолютно уверен. – Алекс сошел с тропинки. – Скажи, ты не замечаешь здесь ничего необычного?
Нейтан пожал плечами.
– Вероятно, я не тот человек, у которого можно спрашивать об этом. Я живу здесь только несколько месяцев.
– Выходит, на несколько месяцев дольше, чем я. Но неужели мы не способны найти место, откуда стреляли?
– Пожалуй, следует привлечь для этого Дженкинса.
– Способности Дженкинса в качестве лесника вызывают серьезные сомнения. Он позволяет браконьерам свободно разгуливать по лесу. – Алекс снова зашагал по тропинке. Повернувшись к брату, спросил: – А здесь ты ничего необычного не замечаешь?
– Похоже, вон там справа трава слегка примята, – ответил Нейтан.
Алекс посмотрел в указанном направлении. У брата был острый глаз. Справа от них трава действительно немного примята. Алекс присел, чтобы получше рассмотреть это место. Когда же он провел рукой по траве, его пальцы нащупали небольшую выемку.
– Думаю, сюда упирался приклад ружья. – Он посмотрел на брата. – Но почему стрелок остановился именно здесь?
– Видимо, он поджидал тут тебя, – проворчал Нейтан.
Алекс поднялся на ноги и окинул взглядом дорогу.
Место здесь и впрямь было довольно удобное. Ветви деревьев и подлесок скрывали стрелка от посторонних глаз и в то же время обеспечивали хороший обзор тропинки. Тот, кто прятался здесь, мог спокойно прицелиться и выстрелить.
– Думаю, будет лучше, если мы никому не скажем об этом инциденте, – пробормотал маркиз.
– Но почему? – удивился Нейтан. – Полагаю, ты должен найти человека, который в тебя стрелял.
– Я не уверен, что стреляли именно в меня, – ответил Алекс. – Возможно, целились… еще куда-то.
– Глупости, – заявил Нейтан.
– Думай что хочешь, – сказал Алекс, – но я надеюсь, что ты выполнишь мою просьбу. Нет необходимости говорить, что в меня стреляли.
– А как быть с миссис Уэлсли?
– Предоставь Сару мне. – Алекс направился обратно к дороге. – Полагаю, нам сейчас следует пойти ко мне.
– Но я не одет для визита, – возразил Нейтан.
– Тогда я буду ждать тебя вечером к обеду. Не разочаровывай меня.
– Я приду, как обещал. – Нейтан вопросительно взглянул на брата. – А что ты собираешься предпринять в связи со случившимся?
– Пока ничего, – ответил Алекс. – Хочу посмотреть, что будет дальше.
– Тебе всегда не хватало забот, – пробурчал Нейтан. – Мало того, что у тебя проблемы с Фанни и предстоящими изменениями в поместье. Пусть кто-нибудь другой займется инцидентом с выстрелом.
– Я приму во внимание твой совет.
– Но не воспользуешься им, – усмехнулся Нейтан. – Я был бы в отчаянии, если бы не знал тебя достаточно хорошо. Думаю, ты собираешься получить удовольствие, поразив Фанни сегодня вечером моим визитом.
– Ты ошибаешься, брат. – Алекс поднес ладонь к груди. – Я не намерен огорчать свою мачеху.
– Но все-таки хочешь шокировать ее.
– Я терпел ее выходки десять лет и отчасти именно по этой причине покинул Колдерн, – признался Алекс. – Теперь это мой дом, и я буду делать здесь все, что хочу. Наш отец не оставил Фанни без средств. Она вполне может арендовать отдельный дом, если пожелает.
– Ты прекрасно знаешь, что Фанни добровольно никогда не покинет Колдерн. Здесь прошла почти вся ее жизнь.
– Но ведь именно она довела поместье до полного упадка, – проговорил Алекс со вздохом. – Что ж, Нейтан, я очень благодарен тебе за то, что ты писал мне. Иначе я, наверное, не вернулся бы сюда.
– Ты нужен здесь, Алекс. Благосостояние людей в поместье всегда зависело от хозяина. Не допусти, чтобы они оказались на грани разорения.
Алекс утвердительно кивнул:
– Я постараюсь.
– Тебе, конечно, тяжело было вернуться сюда, но именно здесь твое место.
– Спасибо за все, Нейтан. Мне пора возвращаться. Увидимся за обедом.
Алекс повернулся и зашагал по тропинке – по ней он когда-то ходил чуть ли не каждый день, когда навещал Мэри Картер.
Мэри была для него настоящей матерью. Она поддерживала и утешала его после того, как отец снова женился. Фанни установила в доме строгие порядки, а отец был слишком занят своими делами, поэтому не вмешивался.
Алекс приложил руку к затылку и невольно поморщился. В результате падения он получил удар не только по своему самолюбию, но ему не хотелось, чтобы об этом узнали. Достаточно того, что Сара стала свидетельницей этого инцидента. Он должен убедить ее никому ничего не рассказывать.
Спустя пятнадцать минут Алекс подошел к конюшне, где царила необычная суета. Несколько лошадей на внешнем дворе были оседланы, а его жеребца Фури уводил в стойло один из конюхов.
– Черт возьми, что здесь происходит? – крикнул Алекс.
Все тотчас же замолчали и посмотрели на него с удивлением.
– Наконец-то, милорд! – воскликнул старший конюх Джейкобс. – Мы уже собрались искать вас. Мы не знали, что и думать, когда Фури прискакал без вас.
– Фури сбросил меня, – сказал маркиз с улыбкой. – Что-то испугало его, и он внезапно взвился на дыбы. В следующий раз я буду осмотрительнее.
– Вы не пострадали, милорд?
– Пострадало только мое самолюбие. Уведите лошадей обратно в стойла.
Джейкобс кивнул и дал команду остальным конюхам. Алекс наблюдал за ними, пока последняя лошадь не была уведена. Когда он направился к дому, его кто-то окликнул:
– Алекс!
Маркиз повернулся. Навстречу ему шел высокий мужчина в черном одеянии. Он был почти такого же роста, как Алекс, только уже в плечах. Маркиз нахмурился, пытаясь вспомнить, кто это.
– Прошло слишком много лет, – сказал мужчина, подходя ближе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65