- О! - разочарованно воскликнул капитан. - Прости, что я позволил
себе надеяться. Естественно, для выполнения задания тебе потребуется
молодой, энергичный...
- Вот именно. Поэтому я выполню его сам.
- Ведущий! - голос капитана сорвался на крик. Бакенбарды его
распушились. - Я... я прошу прощения. Ведущий. Ты отвечаешь за Экспедицию,
твое слово - решающее. Прикажешь мне замещать тебя на время твоего
отсутствия?
- Нет.
Лицо капитана стало, как каменное.
- В таком случае, кому?
- Никому.
На этот раз капитан не вскрикнул. Он стоял, не шевелясь, и смотрел на
Джейсона, словно не верил собственным ушам.
- Никому, - медленно повторил Джейсон. - Надеюсь, ты понимаешь меня,
капитан. Я заберу Ключи с собой.
- Но, уважаемый... - голос капитана пресекся. Он глубоко вздохнул. -
Я хочу заявить для протокола, что в отсутствии Ведущего вернуться домой
будет чрезвычайно трудно.
- Скорее всего, просто невозможнее, - ответил Джейсон. - Именно
поэтому я намереваюсь запереть звездолет и забрать Ключи с собой. Если я
не вернусь, вы не сможете стартовать. Таким образом исключается
возможность бунта, во время которого члены экипажа перебьют друг друга,
после чего звездолет затеряется в космосе с ценнейшей информацией о
планете Завернутых.
- Да, уважаемый. - Капитан почтительно отсалютовал.
- Сообщи команде о моем решении после того, как я покину корабль.
- Слушаюсь, уважаемый.
- Больше я тебя не задерживаю. Желаю, как следует отдохнуть. -
Пожилой румл поклонился и пошел к двери. Джейсон выждал паузу. - Да, вот
еще... - Капитан замер на пороге. - Передай всем членам экипажа, чтобы
сегодня они повеселились от души.
- Хорошо, уважаемый.
Капитан закрыл за собой дверь, а Джейсон подошел к столику, взял в
руки кубик с червячком и нежно провел пальцами по его прозрачной
поверхности.
- Первый подданный моего Царства, - сказал он, глядя на червячка, -
ты вернешься на землю, тебя породившую.
Бережно поставив кубик на место, Джейсон присел на корточки. И
чудилось ему, что под чужим солнцем играют и растут его сыновья и внуки,
многие из которых тоже станут когда-нибудь Основателями Царств...
На следующий день Джейсон приказал отправить сборщиков на разведку
территории, примыкающей к засекреченному подземному объекту, а затем - с
помощью капитана и двух специалистов - занялся собой, стараясь хотя бы
приблизительно скопировать облик, речь и манеры поведения обитателей
планеты Завернутых.
Задача была не из легких.
Прежде всего ему пришлось избавиться от "растительности" на лице.
Процедура прошла безболезненно, но он испытал самый настоящий
психологический шок. И как Джейсон ни уговаривал себя, что бакенбарды
отрастут через несколько месяцев, а может, недель, он чувствовал себя
неполноценным.
Далее ему пришлось побрить голову, потому что черный блестящий мех,
даже выкрашенный, резко отличался от волос туземцев.
Глядя на себя в зеркало, Джейсон видел урода. К счастью, от шеи и
выше он ничем не отличался от Завернутого. И действительно, темная кожа,
раскосые большие глаза и плоский узкий подбородок делали его похожим на
уроженца востока.
Процедура одевания заняла у него много времени и сил, но и на этом
его мучения не кончились. Теперь необходимо было научиться двигаться в
одеждах, вызывающих омерзение и липнущих к телу. Впрочем, Джейсон
предъявлял к себе такие же требования, как и к остальным членам экипажа, и
поэтому без устали ходил, бегал и прыгал по своей каюте, в то время как
капитан и два специалиста проглядывая отснятые "сборщиками" пленки,
придирчиво сравнивали его действия с действиями туземцев.
И, наконец, настало время, когда трое строгих судей перестали делать
Джейсону замечания, а сам он настолько освоился, что одежда более не
казалась ему неудобной.
Подготовительный период завершился.
Джейсон - нелепый румл - стоял у экрана, просматривая информацию,
полученную "сборщиками". Засекреченный объект туземцев поражал своими
размерами. Одна десятая мили в высоту, пять миль в длину, полмили в
ширину. Все это пространство было огорожено толстыми железобетонными
стенами, а то, что за ними находилось, оставалось загадкой.
Проникнуть на засекреченный, наверняка охраняемый, объект через
один-единственный обнаруженный вход - шахту лифта, который использовался
для доставки вниз продовольствия, - было необычайно сложно.
Джейсон задумался. Капитан молча стоял, глядя на своего Ведущего.
- Ну, хорошо, - сказал Джейсон после непродолжительного молчания. -
Нам неизвестны их средства защиты, но наверняка они предназначены для
охраны объекта от туземцев, а не таких, как я. Буду действовать, исходя из
ситуации. Впрочем, ничего другого мне не остается.
Он подробно проинструктировал капитана относительно работ, которые
надо было выполнить в его отсутствие, но ни слова не сказал о том, как
поступить, если он не вернется. Отдавать распоряжения подобного рода
означало оскорбить Честь и достоинство румла...
Небольшая космическая лодка оторвалась от поверхности Луны, взяла
курс на голубую планету и исчезла во мгле.
Полет продолжался недолго. Совершив мягкую посадку, Джейсон
замаскировал лодку, придав ей вид растущих повсюду кустов сумаха, и ступил
на незнакомую почву.
Красное солнце вставало над горизонтом. Было холодно. Странный
безвкусный воздух проник в легкие Джейсона. Он окинул взглядом
окрестности, повернулся. Здания заброшенного завода, производящие
впечатление огромных коробок, поставленных одна на другую, послужили ему
прекрасным ориентиром. Джейсон зашагал вперед и через несколько минут
вышел на проселочную дорогу. Солнце поднималось все выше и выше,
превращаясь из красного в желтое. Впереди показался мост через речку с
заросшими берегами. Завернутые даже не попытались огородить или украсить
ее в Честь дающей жизнь влаге. Мост был сколочен из грубых деревянных
досок. В рассветной тишине гулкое эхо шагов потревожило спящий мир.
Джейсону стало неуютно, он заторопился, и лишь очутившись на другой
стороне реки, с облегчением вздохнул.
- Не спится? - раздался голос с берега рядом с мостом.
Джейсон резко повернулся, хватаясь за несуществующую шпагу на поясе,
и увидел... самого себя.

18
Катор стоял лицом к лицу с туземцем, который задал ему вопрос.
Туземец сидел на берегу речки в нескольких футах от моста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45