Он улыбнулся еще шире, протянул к ней руку и нежно надавил снизу на ее подбородок. Грейс тут же сжала губы.
– А то я могу подумать, что ты пытаешься соблазнить меня на поцелуй. Разве я не говорил, что не способен сопротивляться соблазнам?
– Уж мне-то это известно! – попытка произнести это едко не удалась.
– Да, и, кроме того, нам нужно поговорить. Нас там ждут люди.
– Люди?
– Да, дюжина или около того людей ждут снаружи. Когда я спросил у них, что они здесь делают, они сказали, что Леди в сером велела им прийти сюда на работу.
– О! – сглотнула Грейс.
– Вот именно, о, Грейсток!
– Ну… – Грейс сглотнула еще раз. – Я встретила несколько человек, когда выходила погулять сегодня утром. Одно за другое, и я… предложила им работу.
Доминик приподнял бровь.
– Ты наняла слуг для моего дома? Девушка покраснела.
– Извините. Я знаю, что это было самонадеянно с моей стороны, но я не думала, что у вас найдется время искать прислугу самому. А вы вчера сказали…
Он все молчал, и Грейс начала нервничать еще больше.
– Простите. Я думала, что смогу помочь таким образом, а этим людям действительно необходима работа.
Мужчина нахмурился.
– Ты хочешь сказать, что они к тебе приставали?
– Нет, нет! Они меня ни о чем не просили. – Грейс прикусила губу, но природная правдивость пересилила учтивость. – Любому видно, что они живут в ужасных условиях, стоит только взглянуть! Здесь повсюду нищета.
– Нищета?
– Взять хотя бы детей. Все тощие, их одежда поношена, переделана и вся в заплатах. А их дома: крыши протекают, некоторые отсырели и начинают разваливаться, но они ведь всего лишь арендаторы и потому не могут сами производить ремонт.
Доминик нахмурился еще больше. Он что, думает, что она все это выдумала?
– Среди них есть люди, чьи семьи работали на вашу семью, семью Вульфов, сотни лет! Земля здесь плодородная, так что поместье должно процветать, но люди бедствуют. Позвольте мне рассказать о тех, кто ждет снаружи, чтобы получить возможность поработать.
Она стала по пальцам перечислять:
– Джейка Таскера и его семью выгнали с фермы, на которой его предки работали на протяжении семи поколений, после того как сгорели сарай и все животные, находившиеся в нем. Его отец погиб при тушении пожара. Впервые за всю свою жизнь они не смогли уплатить ренту вовремя, но ваш управляющий…
– Не мой управляющий!
– Хорошо, управляющий семьи Вульфов отказался предоставить ему возможность уплатить долг. Джейк Таскер, его мать и его престарелый дедушка живут в жалкой лачуге на краю леса и берутся за любую работу, которую могут раздобыть.
Она отогнула другой палец.
– Три сестры Тикел поддерживают…
– Хорошо, хорошо. – Он поднял руки. – Я не слепой. И думаю, ты можешь рассказать слезливую историю про каждого жителя поместья.
Девушка улыбнулась:
– Не про каждого. Только про тех, что ждут снаружи. – Она успокоилась, увидев, как хорошо он принял критику в адрес своей семьи. Не все лорды признавали обязанности, которые на них накладывало положение. Даже дедушка, несмотря на все свои недостатки, никогда не забывал о своих арендаторах. И тут ей в голову пришла одна мысль. – А вы можете себе это позволить? – спросила она в ужасе. – Потому что если не можете…
– Мое финансовое положение тебя не касается.
– Конечно, нет, и я знаю, что с моей стороны очень невежливо спрашивать об этом. Так что если вы не хотите отвечать, то просто скажите, что это не мое дело.
– Что я только что и сделал, – заметил Доминик.
– Да, я просто хотела дать вам время еще раз все обдумать, – сказала Грейс примирительным тоном.
Доминик сдержал улыбку.
– Не то чтобы тебя это касалось, но я могу позволить себе держать хоть сотню слуг.
– Хорошо, – облегченно вздохнула Грейс. Доминик продолжал, словно не слышал ее.
– Не знаю, как тебе удалось столько узнать о местных жителях за столь короткое время…
– Честно говоря, я и сама этого не понимаю, – призналась Грейс. – Просто все они считали, что я и так уже все про них знаю. Им всем очень хотелось поговорить со мной.
Доминик загадочно посмотрел на нее.
– Вот это мне понятно, – сказал он тихо.
Он надолго замолчал. Грейс понятия не имела, о чем он думает. Наконец он произнес:
– Итак, ты хочешь, чтобы я нанял всех людей, что ждут снаружи?
– Да, пожалуйста.
– В качестве одолжения тебе?
– Д-д-да, и еще потому, что они ваши арендаторы и очень нуждаются. И поскольку в замке необходимо произвести генеральную уборку.
– Но также и как одолжение тебе.
Почему он упорно называл это одолжением? Что-то тут не так. Грейс ему не доверяла. Так что она осторожно сказала:
– Если вам угодно рассматривать это так.
– Да, угодно. Я предложу тебе одну сделку. Я найму всех людей, что ждут снаружи… за поцелуй.
Ага! Она правильно не доверяла ему! Грейс медленно облизнула губы, притворяясь, что обдумывает его предложение. Его глаза следили за движениями ее языка, и девушка почувствовала легкое возбуждение. Она играла с огнем.
– Поцелуй, говорите? – Она взглянула на его рот. Доминик смотрел на ее. Грейс знала, что дразнить его опасно, но никак не могла устоять перед этим искушением. Он был спокоен и полон решимости. Она склонила голову и игриво посмотрела не него. – За каждого человека, которого вы наймете?
– Да. – Его голос стал напряженным.
– Просто один поцелуй?
Он кивнул. Он не сомневался, что она согласится.
– У меня есть идея получше, – промурлыкала девушка с улыбкой.
Доминик улыбнулся в ответ:
– Я всегда готов выслушать новые идеи.
– Хорошо. – Оно резко вскочила на ноги и одарила его уже совершенно другой улыбкой. – В таком случае я сама им заплачу.
Доминик быстро схватил ее за руку и остановил.
– Платить моим слугам? Не смеши меня! Ты не можешь им платить!
Она вырвала руку.
– Почему нет?
– Почему нет? Потому что ты сама наемная компаньонка, вот почему!
Девушка пожала плечами:
– У меня есть кое-какие сбережения.
– Мне все равно. Я этого не потерплю. Это мои арендаторы, как ты совершенно верно заметила, и они здесь, чтобы привести мой замок в порядок.
Грейс вызывающе сложила руки на груди. Он сменил тактику:
– Ну, Грейсток, не будь такой недотрогой. Неужели так сложно – всего лишь один маленький поцелуй за человека. – Доминик прикоснулся к ее щеке тыльной стороной пальцев. – Огромное удовольствие, и никакого ущерба твоим сбережениям.
Она отдернула голову от его руки. У нее не было никаких сбережений – она была наследницей. Опасность угрожала ее драгоценному сердцу. Его поцелуи были смертельны.
– Нет, ваша цена слишком высока.
– Как насчет одного поцелуя за всех? Разумеется, это должен быть особенный поцелуй.
Грейс серьезно покачала головой:
– Нет, ваша цена все еще слишком высока.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77