Клавдия подбежала к двери и приказала привратнику пропустить ребят.
– Это мои друзья, – твердо произнесла она.
Привратник тут же переменился. Он торжественно распахнул двери, проговорив: «С правой ноги, пожалуйста!», чтобы отвратить несчастье от дома, если кто-нибудь войдет в него с левой ноги.
– Как хорошо, что вы пришли, – радостно приветствовала ребят Клавдия. – Я ужасно скучала.
Теперь на ней была темно-розовая туника с вышитыми по краю цветами, а на ногах – маленькие, изящные шелковые сандалии для дома.
– Мне жаль, но у нас нет времени для игр, – с серьезным видом произнес Муций. – Нам нужно немедленно поговорить с твоим отцом. Мы теперь точно знаем, что это сделал не Руф.
– Ой, как чудесно! – Клавдия от восторга захлопала в ладоши. – Снимите сандалии и проходите.
Мальчики быстро скинули обувь, торжествующе взглянули на привратника и побежали за Клавдией. Она провела их в большой внутренний двор, окруженный колоннами, и велела подождать.
– Я скажу отцу, что вы хотите видеть его, – пообещала она и исчезла за занавеской на двери в дальнем углу двора.
Мальчики поправили складки своей одежды, критически оглядели друг друга и удостоверились, что выглядят вполне достойно для встречи с сенатором. Флавий подошел к фонтану в центре двора, окунул ладони в воду и пригладил волосы. Остальные последовали его примеру.
– Привет! – неожиданно раздалось сзади.
Мальчики обернулись и увидели, что между двумя колоннами стоит Кай и смущенно улыбается.
– Ребята, чем вы здесь занимаетесь? – с наигранной веселостью поинтересовался он.
Единственным ответом был враждебный взгляд. Кай криво ухмыльнулся.
– Разучились разговаривать? – спросил он. Но мальчики продолжали упрямо молчать. Кай вспыхнул, злобно прошипел: – Идиоты! – Потом пожал плечами, повернулся и ушел.
– Теперь он знает, как мы к нему относимся, – заметил Флавий.
– Мы еще с ним разберемся, – мрачно пообещал Муций.
– Пусть только подождет, пока мы затащим его в нашу пещеру, – заявил Антоний. Он сунул одну ногу в фонтан, но тут же выдернул ее из воды. – Ух, какая холодная!
Занавеска раздвинулась, появилась Клавдия и взволнованно позвала ребят:
– Идите сюда, отец ждет вас!
Мальчики пошли за ней гурьбой. Девочка привела их в огромную, роскошно обставленную комнату. Пол был устлан мягкими коврами, повсюду стояли широкие кушетки с пухлыми подушками. Стены украшали картины, а с потолка свисали дорогие светильники из александрийского стекла.
Клавдия указала на высокую двойную дверь между мраморными статуями.
– Отец там, в гимнастическом зале, – сказала она.
– Он в хорошем настроении? – поинтересовался Антоний.
– Не очень, – ответила Клавдия, сморщив носик. – Я говорила с ним только через дверь, и он рычал, как медведь. Ну что, боитесь?
– Ничуть, – отрезал Муций, но все же бросил на дверь обеспокоенный взгляд.
– Смело входите, – продолжала Клавдия. – Он не укусит. В конце концов, он вас знает.
Она уселась на кушетку, грациозно откинулась на подушки и ободряюще улыбнулась. Муций еще раз одернул свою тогу и распахнул двери.
Сенатор возлежал на широком мраморном столе, а его спину растирали двое рабов. В комнате сильно пахло ароматическими маслами.
Виниций повернул голову к мальчикам и сурово спросил:
– Ну, что вы хотите?
Сенатор был совершенно седой, но с густыми и абсолютно черными бровями, что показалось мальчикам весьма странным. Произносил он слова очень отрывисто, в ритме стаккато, так как рабы как раз в этот момент мелко колотили ладонями по его спине.
– Мы пришли насчет Руфа, – начал Муций.
Виниций свирепо посмотрел на своих гостей.
– Если вы пришли, чтобы наврать мне с три короба, лучше сразу убирайтесь прочь! – пригрозил он.
«Отвратительное начало», – подумал Муций, но попытался продолжить: – Видите ли, мы-друзья Руфа. Мы ходим вместе в школу…
– Знаю, – прервал его сенатор. – А почему с вами нет Руфа?
– Он заболел. Простудился, – объяснил Муций.
– Чепуха, – прорычал Виниций. – Он прячется, потому что совесть нечиста.
– Честное слово, он не виноват, – поспешил заверить его Муций. – Мы готовы на огне поклясться за него.
Отстранив рабов, сенатор сел.
– Можете ручаться чем угодно, – сказал он. – Меня этим не проймешь.
Виниций надел поданную рабами тунику и, несмотря на внушительную комплекцию, ловко соскочил со стола. Наклонившись, он подобрал несколько вощеных табличек и сунул их под нос Муцию.
– Вот! Взгляни на последние новости. Мой переписчик только что принес их. Весь Рим знает об осквернении храма. Люди ждут, что я найду преступника и предам его правосудию. Я намерен прямо сейчас отправиться к префекту города и выдвинуть обвинение против Руфа. Его злодеяние – это оскорбление нашего горячо любимого императора, и Руф должен поплатиться. Мне жаль, но даже уважение, которое я питаю к моему другу Претонию, не сможет поколебать этого решения.
Муций встревожился, услышав, что до сенатора уже дошли дурные вести. Все-таки он и его друзья пришли слишком поздно.
– Но Руф поклялся, что это сделал не он, – в смущении пробормотал староста класса.
Вот и все, что он успел сказать.
– Значит, Руф солгал! – резко прервал мальчика сенатор. – Мой сын утверждает, что это почерк Руфа, а он не станет лгать.
– Но почерк Руфа подделан! – выкрикнул Муций. Сенатор опешил.
– Что ты сказал? – не поверил он своим ушам.
– Почерк подделан, – повторил Муций. – У нас есть верное доказательство.
И Муций рассказал сенатору о том, как у Ксантиппа украли вощеную табличку.
– Кто-то выкрал ее, чтобы скопировать почерк Руфа, – закончил он свою историю.
Тут заговорил Юлий. Надувшись от собственной важности, он произнес:
– Вот настоящий почерк Руфа.
И вручил Виницию табличку, которую только что принес Публий.
Сенатор пристально посмотрел на нее и тут же со злостью воскликнул:
– Что?! Опять «Кай – болван»!
Мальчики испугались; они никак не ожидали такой реакции.
– Это… это наша вина, – пролепетал Муций. – Я хочу казать, мы заставили Руфа снова написать то же самое, потому что хотели сравнить эту надпись с той, что на стене храма.
– Хм, – пророкотал Виниций, но, казалось, он несколько смягчился. – А как вы думаете, кто мог подделать почерк Руфа?
– Это нам неизвестно, – признался Муций.
– Но, конечно, не мы, – поспешно добавил Флавий, покраснев.
Виниций снова обратился к Муцию.
– Так ты говоришь, что это написал Руф? – спросил он, указав на табличку.
– Да, – подтвердил Муций. – Мы подумали, что с вашим опытом судьи вы сразу же увидите, что надпись стене храма поддельная.
– Я не очень разбираюсь в графологии, – признался сенатор, но по всему было видно, что эта мысль заинтриговала его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39