Исполняя роль хозяйки, Кэтрин убедилась, что слуги знают свое дело и еды предостаточно. К счастью, Кэтрин выучила эту роль еше в детстве и могла выполнять ее, особо не заостряя на этом внимания.
Она по-прежнему искала повод поговорить с Гейбриелом.
Вместе с лордом Кентвудом участвуя в беседе с группой джентльменов, она наблюдала за Гейбриелом, то есть за лордом Арнетом, – следила, как он ведет себя на банкете, как общается с другими гостями. Леди Дорбартон, сыграв свою обычную роль и представив его окружающим, теперь о чем-то оживленно болтала в компании матрон в противоположной стороне сада. Гейбриела сопровождал темноволосый мужчина, которого Кэтрин не знала, одетый вполне прилично, но не так элегантно, как шотландский лорд.
Голоса блаженно притихли, и когда она увидела, что Гейбриел и его компаньон на время остались одни, поторопилась воплотить свой план в жизнь.
Продолжая изображать гостеприимную хозяйку, она решительно направилась к двум джентльменам, которые стояли отдельно от всех остальных гостей. Лакей следовал за ней с подносом, уставленным лимонадом и прочими напитками.
– Надеюсь, вам понравился запуск шара, Гейб… хм-м… лорд Арнет?
– Разумеется, мисс Депфорд. – Ее имя прозвучало в его устах так нежно, что по ее телу пробежала дрожь.
Кэтрин повернулась к его компаньону:
– Кто из вас, джентльмены, желает лимонаду?
– С удовольствием, – отвечал друг Гейбриела.
– Извините за мои манеры, – сказал Гейбриел, он же лорд Арнет, – это мой зять, мистер Броуди Александр.
– Приятно познакомиться с вами, мистер Александр.
– Это для меня большая честь, мисс Депфорд.
Кэтрин подождала, пока Броуди подали стакан лимонаду. Лакей отвернулся, и Кэтрин подошла ближе к Гейбриелу. Собрав всю свою храбрость, она наконец посмотрела ему в глаза. Кэтрин по-прежнему была сражена его привлекательностью.
– Рада снова видеть вас, лорд Арнет.
Незаметно дотронувшись до него, она вложила записку ему в руку, потом повернулась и последовала за лакеем к другой группе гостей.
Броуди хихикнул:
– Да, как говорится, эту девушку голыми руками не возьмешь. Тут придется потрудиться, Гейбриел.
– В ней течет кровь Фарланов. Неужели ты ожидал чего-то другого?
Повернувшись спиной к толпе, Гейбриел развернул записку и просмотрел ее содержание, затем убрал листок в карман сюртука.
– Что это? – спросил Броуди.
– Она наконец-то пришла в себя, – усмехнулся Гейбриел.
– Кэт, что с тобой случилось? – Изумленный шепот Бет эхом отдавался в пустом коридоре, по которому она шла, еле успевая за подругой. – Что мы делаем здесь?
Кэтрин остановилась возле входа в Желтую гостиную, которая когда-то была швейной комнатой ее матери.
– Бет, мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.
Бет прищурилась и скрестила руки на груди:
– Кэтрин Депфорд, что происходит?
– Пожалуйста, Бет. У нас мало времени.
Оглядев коридор, чтобы убедиться в том, что они одни, Кэтрин открыла дверь и втащила туда Бет.
– Милая… – начала было Бет.
– Подожди. – Кэтрин подняла руку. – Помнишь, ты, говоря о вчерашнем бале, спрашивала меня, что я делала в саду?
– Да. – Тень подозрения пробежала по лицу подруги. – Ты сказала, что ничего особенного.
– Я солгала.
– Солгала? – Рот Бет открылся от удивления.
– Я боялась, что ты рассердишься на меня. – Кэтрин дотронулась до руки подруги, прося прощения за маленькую ложь. – Я боялась, что ты осудишь меня за то, что я рисковала своей репутацией.
– И ты не ошиблась! – Бет уже собралась с духом, чтобы прочитать назидательную лекцию, но остановилась. – Почему ты говоришь мне все это сейчас?
– Потому что не хочу снова рисковать своей репутацией.
– Мне следовало бы сказать: нет! – отвечала Бет.
– Но есть один мужчина, с которым я должна поговорить. Наедине. И мне нужна твоя помощь.
– Что? – Бет округлила глаза и уже взялась за дверную ручку.
– Бет, пожалуйста. – Кэтрин поймала Бет прежде, чем ей удалось открыть дверь. – Пожалуйста, помоги мне. Это для меня очень важно.
– Ты спятила?
– Тсс… Говори тише, чтобы слуги нас не услышали.
Бет сжала губы.
– Хорошо, прости меня. – Кэтрин вздохнула. – Но мне нужно поговорить наедине с лордом Арнетом…
– С лордом Арнетом! – воскликнула Бет. – А как же лорд Кентвуд? Я думала, он является твоей целью.
– Да.
– Тогда как ты можешь встречаться с лордом Арнетом? Тем более что ты с ним едва знакома?
Кэтрин вздрогнула.
– Это его я вчера встретила в саду.
– Нет, это неправда! – ахнула Бет.
– Правда.
– Он целовал тебя?
– Бет!
Бет одарила ее убийственным взглядом.
– Это вполне закономерный вопрос.
– Тогда можешь успокоиться – он не целовал меня.
– Слава Богу. Ты моя лучшая подруга, Кэт, но я не одобряю твоего легкомысленного поведения по отношению к лорду Кентвуду. Я ведь знаю, он симпатичен тебе.
– Я вовсе не собираюсь причинить ему боль. – Кэтрин сделала паузу, зная, что сейчас должна сказать что-то, чтобы успокоить Бет. Если бы Бет знала пыл Гейбриела, она бы ни за что не вышла из комнаты. – У лорда Арнета есть кое-какие сведения о моей матери, – соврала она.
– О! Это вполне возможно, ведь он из Шотландии. Он может что-то знать о семье твоей матери.
– Вот именно. И чтобы поговорить с ним, не рискуя репутацией, мне нужно, чтобы ты покараулила в коридоре.
– Думаю, мне следует остаться в комнате, Кэтрин Депфорд, если уж ты привлекаешь меня в сообщницы. – Бет поджала губы.
– Конечно же, ты права. Но Бет… – Она взяла Бет за руку. – Ты знаешь, какие истории рассказывают о моей матери. Мне будет неприятно, если кто-то из посторонних подслушает мой разговор с лордом Арнетом.
Выражение лица Бет смягчилось, и она стиснула руку Кэтрин.
– Я понимаю.
– Ты поможешь мне? Дашь знак, если кто-то появится в коридоре?
– Можешь быть уверена в этом.
– Прекрасно.
– Но… – Бет вздернула подбородок. – Но на одном условии я все же настаиваю.
– Да?
– Дверь должна оставаться полуоткрытой. Это единственный способ сохранить твою репутацию, Кэтрин.
– Но…
– Единственный способ.
Видя знакомый блеск упрямства в глазах подруги, Кэтрин расстроенно кивнула:
– Как скажешь…
Услышав осторожный стук в дверь, подруги вздрогнули. Кэтрин открыла дверь и выглянула в коридор. Лорд Арнет смотрел на нее.
– Я так полагаю, вы ждете меня?
– Вас. – Кэтрин шире открыла дверь, и он проскользнул в комнату с грацией, редкой для такого крупного мужчины.
– Мисс Уотерс, видимо, вы посвящены в дела Кэтрин?
– Да. – Сухая сдержанность Бет растаяла под его теплой улыбкой. – Я подожду снаружи.
Он поклонился:
– Уверяю вас, мисс, я в любой ситуации останусь джентльменом.
– Посмотрим, – сказала Бет и покраснела.
Бросив быстрый предостерегающий взгляд на подругу, Бет вышла в коридор, оставив дверь наполовину открытой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61