- Стойте! - закричал он. - Что все это значит? Объясните мне!
Но его проводник укоризненно покачал головой:
- Ведь я только что объяснил тебе все!
- Но чудища напугали коня! - пытался возражать Гвил. - Я не вижу в
этом особого греха. Оставьте нас в покое, и мы отправимся дальше.
- Боюсь, что за осквернение священного места тебя ждет наказание.
Протесты не помогут. Впереди суровое испытание.
Существа, которых вы напугали, - безвредные домашние животные. Ты сам
ехал верхом на животном, которое дернулось, хотя ты его и удерживал. Даже,
если ты извинишься, то все равно будешь виноват в преступной
неосторожности.
Твои действия непредсказуемы, и нам придется заново освятить
оскверненную землю. Ты говоришь о случайности и сейчас, когда не сидишь на
своем скакуне, а ведешь его под уздцы.
Итак, сэр Гвил, я вынужден признать твою вину и охарактеризовать ее
как дерзость и неуважение.
Я как сенешаль и сержант-распорядитель Литэна вынужден арестовать
тебя как правонарушителя. Пока не исправишься, мы подержим тебя в тюрьме.
- Вы что, издеваетесь? - взорвался Гвил. - Так жестоко обращаться с
путником!..
- Ничего не могу поделать, - ответил сенешаль. - Мы гуманны: наши
обычаи завещаны предками. Мы чтим прошлое больше, чем настоящее. Таковы
наши законы!
Гвил внезапно успокоился.
- И какое же наказание ждет меня?
Сенешаль заявил:
- Выучить наизусть три заповеди арестанта. Мне кажется, что это
немного. Но за тобой будут следить!
Гвила поместили в темный, но хорошо проветриваемый подвал. Каменный
пол был сухим, на потолке и стенах не было видно насекомых. Гвил остался в
одиночестве и чувствовал себя очень неуютно. Светящийся кинжал у него
отобрали.
Мысль юноши лихорадочно работала. Он лежал на камышовой подстилке,
обдумывая ситуацию, и незаметно уснул.
Прошел еще один день. Пленнику исправно приносили еду и питье.
Наконец его посетил сенешаль.
- Ты родился под счастливой звездой, - сказал сапонид. - Мы не нашли
в твоем поступке злого умысла, а только невнимательность. Наказание могло
быть очень суровым. Приказ предписывает три вида кары: первая - отрезать
на ногах пальцы и вшить перец в кожу на шее; вторая - три часа бить
преступника, а потом предать анафеме за осквернение святыни; третья -
спустить виновного на дно озера в свинцовых башмаках и заставить найти
утерянную Книгу Келлса. - Сенешаль благодушно смотрел на Гвила.
- Что же будет со мной? - сухо осведомился тот.
Сапонид пошевелил кончиками пальцев.
- Есть указ Воеводы. Ты должен поклясться, что никогда больше не
будешь осквернять наши святыни и нарушать обычаи.
- Клянусь, - сказал Гвил и замолчал.
- И еще, - продолжал сенешаль с легкой усмешкой, - ты должен узнать,
почему наши девушки никак не могут определить первую красавицу.
- Ужасно трудно, - пробормотал Гвил, - не слишком ли велико
наказание?
Сапонид принял глубокомысленный вид:
- Многие пытались решить этот вопрос... Каждый горожанин предлагает
выбрать девушку из своей семьи: дочь, сестру, племянницу. Но вопрос должен
решить незаинтересованный человек. Тебя же никто не сможет обвинить в
предвзятости, и ты вполне можешь нам помочь в выборе первой красавицы.
Гвил поверил в искренность сапонида, но его удивило, почему именно он
должен выбирать красавицу.
- Что же будет, когда я все исполню? - поинтересовался Гвил.
Но сенешаль уже вышел, оставив дверь открытой.
Гвил, проведший в темнице несколько дней, был огорчен, что его костюм
оставляет желать лучшего после стольких приключений. Он умылся,
причесался. Когда он вышел, то с грустью подумал, что выглядит достаточно
неприглядно. Они с сенешалем поднялись на вершину холма. Обернувшись к
спутнику, Гвил сказал:
- Вы обещали показать дорогу.
Сапонид пожал плечами:
- Верно, но пока тебя освободили лишь временно, и ты должен нам
помочь в выборе девушки. Всему свое время.
С холма Гвил увидел, что по озеру плывут три полукруглых лодки, нос и
корма которых опущены в воду. Юношу это заинтересовало.
- Почему у вас лодки такой странной формы?
Сенешаль удивленно посмотрел на него:
- Разве у вас на юге не растут такие стручки?
- Ничего подобного я раньше не видел.
- Такие плоды растут на лозах-великанах, как видишь, они имеют форму
ятагана. Когда стручки созревают, мы их срезаем, очищаем, делая внутренний
разрез, соединяем концы и сдавливаем, пока стручок не раскроется. Потом
вставляем внутрь распорки, сушим, полируем, украшаем стручок резьбой,
покрываем лаком - и корпус лодки готов.
Площадка, на которую они поднялись, была окружена высокими домами из
черного дерева. Это было место, где проводятся собрания и праздники
горожан.
Сами жители города, столпившиеся здесь, казались подавленными
каким-то горем и безразлично взирали на происходящее.
Сотня девушек печально стояла в центре. Гвилу все это зрелище
казалось забавным.
Девушки были пестро одеты, их волосы, казалось, были умышленно
растрепанны, а лица выглядели грязными и мрачными.
Гвил повернулся к своему проводнику:
- Этим девушкам, похоже, совсем не нравится стоять здесь?
Сенешаль криво усмехнулся:
- Скромность не позволяет им выделяться. Она всегда была характерной
чертой сапонидок.
Но в душу Гвила прокралось сомнение.
- Что это за процедура? Я многого у вас не понимаю, и мне не хочется
никого обидеть.
Сенешаль невозмутимо заявил:
- Здесь не может быть никаких обид. Мы обычно проводим этот конкурс
как можно быстрее и проще. Ты пройдешь перед строем и укажешь на ту,
которая тебе больше понравится.
Гвил наконец понял, что от него требуется, и почувствовал себя
дураком: идиотское наказание за нарушение нелепой традиции. Он решил
побыстрее справиться с этим делом и направился к девушкам. Те смотрели на
него с ненавистью и беспокойством. Его задача была не из простых, многие
из девушек были миловидны, несмотря на выпачканные лица и гримасы.
- Встаньте в ряд, - попросил он, - так мне будет легче выбирать.
Насупившись, девушки подчинились.
Гвил начал осмотр. Сначала он решил отсеять сгорбленных, чахлых,
толстых, с оспинами на лицах. Группа сократилась на четверть. Затем он
сказал как можно мягче:
- Никогда не видел столько очаровательных девушек сразу. Любая из вас
может победить. Мне выпала трудная задача. Я должен быть объективен и, не
сомневайтесь, я постараюсь выбрать самую прелестную из вас.
Пройдя еще раз вдоль шеренги, он попросил уйти нескольких девушек,
которые ему чем-то не понравились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42