Одним больше, одним меньше – кто считает».
Он не успел додумать: сирги кончили опыт. Гиперполе исчезло. Исчезли и женщины, переброшенные через нуль-проход в залы регенерации. Сирг поднялся и жестом подозвал своих сообщников. Те подошли и уставились на Капитана неподвижными ледышками глаз.
«Рыбы, – подумал Капитан, – холоднокровные, хищные. Акулы Аоры».
– Что смотрите? – грубо спросил он. – Не видали таких?
– Не видали, – послал ответ сирг. – Только слыхали.
– А что именно? – поинтересовался спустившийся вниз Малыш.
– Вы чужие в Аоре, но вас нельзя трогать. Это приказ Учителя.
– Кто знает о приказе?
– Только мы, сирги.
– А все остальные?
– Зачем им знать? Они не смогут повредить вам. Вы сильнее.
– Вы знаете, откуда мы?
– Извне. Уйдете, когда наскучит.
– Что?
– Аора. Вы пришли узнать город, но не можете разобраться даже в мелочах. Это естественно. Никто не поймет системы, не зная принципа, на котором она построена.
– Вы знаете принцип?
– Нет.
– Но можно все-таки объяснить мелочи.
– Для этого у вас слишком мало времени. До ночного цикла.
– Не понимаем.
– Скоро стемнеет. Ночью город спит и никто не выходит на улицу.
– Почему?
– Не знаем. Так было всегда.
Они исчезли неожиданно и сразу – все четверо. Малыш даже поежился. Он все еще не мог привыкнуть к мистическому способу передвижения в Аоре: стоял человек, разговаривал и вдруг моргнешь – и нет его, испарился.
– Что будем делать?
– Пойдем к вездеходу, – предложил Капитан, – экспедиция, полагаю, закончена.
– А результат? Ноль?
– Что ж поделаешь? Не хватает у нас умишка разобраться в этой машине.
– Почему машине?
– А что это, по-твоему? Механизм, точный и безотказный. Завели его, и он действует – крутится, лязгает, даже смазки не требует.
– Вечный двигатель?
– По замыслу Учителя – вечный. Только ты еще со школы знаешь, что вечных не бывает. Остановится когда-нибудь.
– Интересно, из-за чего?
– Спроси полегче что-нибудь. – Капитан нахмурился. – Смотри, темнеет. Поспешим.
– Темноты боишься?
– Боюсь. Мало ли что происходит здесь ночью.
Они пошли по звонкому пластику голубой площадки, думая каждый о своем. Капитан, недовольный их неудачным походом, молчал, не глядя на товарища. Малыш порой откашливался, словно хотел что-то сказать и не решался.
– Как все-таки недалек человек, – сердито проворчал Капитан. – Венец творения, хозяин жизни, а ткни его в непонятное – и застрял на месте: ни дохнуть, ни сдвинуться.
– Все философствуешь, – скептически заметил Малыш, – а философия твоя от беспомощности. Действовать надо, а не рассуждать.
– Так что ж ты не действуешь, гигант мысли?
– Суетиться, пожалуй, не стоит, а мыслишка одна есть.
Капитан насторожился: он слишком хорошо знал товарища, его склонность к безрассудным действиям, о которых часто потом и сам жалел.
– Что придумал? – спросил он строго.
Малыш Замялся:
– Ничего я не придумал. Домой пора. Баиньки.
Вездеход по-прежнему стоял на окраине, там, где его оставили, окруженный мутноватой пленкой силовой защиты. Капитан повернул браслет на руке, и пленка исчезла в густеющем сумраке, а колпачок антенны дрогнул и скрылся под крышей.
– Полезай, – скомандовал Капитан.
Малыш снова замялся.
– Погоди, – сказал он, – я излучатель бросил, когда в драку вмешался.
– Ну и пусть валяется, – поморщился Капитан, – у нас этого добра на станции хватит.
– Нет, лучше вернуться. Я быстро. Раз-раз – и обратно.
Он пробежал несколько метров и пропал, чтобы в ту же секунду возникнуть на площади, где они со Стойким состязались в ловкости, ликвидируя бессмысленное побоище.
6. На конвейере мертвых. Что грозило Малышу в залах регенерации
Он сразу попал на место: нуль-переход снова сработал безотказно. Площадь тонула в голубой полутьме вечера – безлюдная, мертвенно-тихая. Не бежали по стенам туннелей яркие цветные абстракции, не слышно было ни криков, ни шороха шагов по крышам. А на площади под туннелем лежали вповалку безжизненные тела погибших, брошенные без присмотра на произвол судьбы. Какая судьба их ожидала, это и хотел выяснить Малыш. «Интересно, сколько придется прождать? – беспокойно подумал он. – Пройдет четверть часа, Капитан всполошится, и моей задумке конец. А может быть, случится кое-что и раньше его прибытия. Стоило рисковать? Стоило. Кое-что узнаю, если, конечно, выживу».
Он улегся поудобнее прямо на теплый пластик покрытия, положил ладони под голову и снова задумался. Подсознательно возникло желание увидеть Капитана раньше таинственных событий, которые происходят в городе ночью. Ну, выговор, ну, пара суток ареста – и никакой опасности, даже можно утешить себя классической формулой: я-то хотел, да мне помешали. «Для трусов утешение, – вздохнул Малыш. – Раз решил, доводи до конца».
…Они появились на площади минут через пять-шесть неожиданно и обычно для Аоры – ниоткуда, из ничего. Только сейчас качалась над площадью нагретая темнота, пустая и сонная, и вдруг материализовались в ней неясные фигурки в одежде чуть светлее окружающей ночи. Малыш не мог как следует рассмотреть их: боялся выдать себя. Наконец удалось разглядеть группу не то чтобы карликов, а просто малорослых людей в коротких куртках неопределенного цвета. Несли они длинные прямоугольные рамы, похожие на земные носилки, если допустить, что на прямоугольники натянут брезент или сетка.
Малыш зажмурился и тотчас же чьи-то руки подняли его, положили на что-то мягкое, прогнувшееся под его телом, и это «что-то», мерно покачиваясь, поплыло в неизвестность.
А потом покачивание прекратилось. Носилки – или что это было? – замерли на мгновение и снова двинулись, только уже ровно и плавно, будто на пружинящей ленте конвейера. Малыш приоткрыл глаза и снова зажмурился: так резок был переход из густой темноты неосвещенного города в ярко блиставшую белизну какого-то огромного зала.
Впрочем, то был не зал – скорее широкий коридор с ослепительно белыми стенами и потолком, без всякой мебели – даже не земной, гедонийской. Только голые стены и голый пол, над которым плыли без всякой опоры прямоугольные рамы-носилки с уложенными на них телами подобранных на площади гедонийцев. Среди них лежал и Малыш, боясь открыть глаза, и его уносила куда-то лента кладбищенского конвейера. Куда они плыли и как плыли, Малыш не задумывался: в мире нуль-переходов и управляемого пространства антигравитация казалась пустяковой забавой.
Люди в голубых куртках – теперь их цвет был отчетливо различим – шли рядом, молча сопровождая не останавливающийся кортеж. Сейчас Малыш хорошо видел загадочных конвоиров: полутораметровые, худенькие – куда им до рослых хозяев Аоры, – черные жесткие волосы, впалые щеки с орлиным носом и бледно-голубой цвет кожи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70