.. Спасителен ли этот путь, Айян?.. Ты винишь меня за то, что я хочу вернуть Стаю в хрустальные гнездовья, потому что твой сын исчез, добывая хрусталь? Я повторяю - исчез, а не погиб - ведь пока мы с тобой не обнаружили никаких следов его гибели...
- Исчез? - оторопело переспросил Айян. И после продолжительной паузы тихо поинтересовался: - Ты тогда тоже надеялся, Айс?
- Разве только на чудо... Нет, не надеялся, видя, во что превратилось гнездовье. Но ты ничего подобного не видишь. Ты обязан надеяться. Может быть, твоя надежда - единственное, что способно спасти твоего сына...
- Я ни в чем не виню тебя, Верховный Айяр, - помолчав, сказал вестовой.
- Твое горе винит, - вздохнул Айс. - Но ты пойми, что путь отказа от радостей не ведет к спасению. Это путь к смерти, добровольной смерти, которая есть отказ от сущности жизни.
- Но как же тогда понимать твой айят?!
- Как исповедь... Конечно же, радости не должны быть слепы, особенно, когда они сталкиваются с противоположными радостями.
- Да, - кивнул вестовой, - как сказано в твоих Айятах: "Все в мире дети Матери Мира. Братья могут спорить, могут ссориться, но не должны убивать друг друга, ибо этим они истязают сердце Матери своей". - Ты хороший ученик, Айян, но сейчас важнее найти следы твоего сына.
- О да, Верховный Айяр! - воскликнул воодушевленный надеждой вестовой и еще усерднее принялся оглядывать каждый камешек, каждую трещинку.
Айс занимался тем же, но ему не давала покоя какая-то мысль, которая недавно мелькнула где-то на краешке сознания и, не зацепившись, исчезла. Теперь, исчезнувшая, она представлялась Айсу чрезвычайно важной и чуть ли не спасительной.
* * *
А рудник уже мало напоминал то мрачное подземелье, наполненное натужными стонами обескрыленных мягкокрылов, запряженных в груженные рудой вагонетки, и монотонно-мерзкими взвизгами деревянных полозьев в желобах деревянных рельсов. Помнится, у Айса от этого отвратительного звука то и дело мороз пробегал по коже, встопорщивая перья. И он, недолго думая, рубил провинившегося раба ловким взмахом острого крыла. Некоторое время смазанные плотью и кровью поверженной жертвы рельсы не скрипели. Можно было спокойно погрузиться в интеллектуальные глубины изощренных цветограмм. Хотя надсмотрщикам запрещалось заниматься этим во избежание потери бдительности, но кто проверит? Да и в бдительности долгое время нужды не было.
Теперь вагонетки стояли на колесах, выпиленных из самых твердых пород деревьев, и все вращающиеся части были хорошо просмолены и смазаны. Айс толкнул рукой ближайшую вагонетку - она легко и беззвучно двинулась по рельсам.
- Да, - восхищенно констатировал вестовой, - ты принес с Вершины Великое Знание...
Кроме того, Айс разработал целую систему передачи движения от колес с лопатками, вращаемыми подземными потоками, и к вагонеткам, и даже к забойным механизмам. Реализацией этого проекта и были заняты исчезнувшие твердокрылы. Айс лично подбирал самых толковых и тщательно обучал их...
Наконец, они подошли к подземной реке, где должна была работать монтажная группа. Бурное течение, цепляясь за лопатки установленного на оси колеса, довольно быстро его вращало. Ощущение мощи и скорости зачаровывало.
- Теперь я понял, - признался вестовой, - зачем нам руки.
- Разум, Айян, прежде всего, разум... - уточнил Верховный Айяр, опуская рычаг остановки колеса. - Но ты понимаешь, что если колесо вращается, а их нет, значит, они исчезли внезапно?
- Наверное, ты прав, Айяр Айс... Но что случилось?!
"Если бы я знал... Испуг?.. Зов о помощи?.. Внезапное нападение? Но кто мог напасть на них? Какое-нибудь подводное чудище, которое они побеспокоили шумом колеса?.. Стоит ли преумножать чудищ сверх необходимости?.. Хотя мне рассказывали про какое-то летающее, которое пыталось напасть на пещеру во время моего Восхождения. Истребители сразили его. Это было на закате. А наутро не нашли никаких следов, кроме спутанных клочьев паутины на скалах... Летающее чудище? Предположим, истребителям не померещилось. Тогда причем здесь паутина? Пауки не летают... Или кто-то кроме нас пользуется этим прекрасным материалом? Мягкокрылы?.. Но зачем мягкокрылу лететь к нашей жилой пещере с клубками паутины в когтях? Не понимаю. И неужели истребители не могли отличить мягкокрыла от неведомого чудища?.. Значит, существует некто неизвестный, способный угрожать нам. Плохо мы еще знаем свою планету!.. О, Мать Мира! Почему ты не наделила нас Знанием Творения Твоего?.."
- Верховный Айяр! - прервал размышления Айса вестовой, смущаясь собственной дерзости. Но от долгого наблюдения за потоком, в свете факелов казавшимся потоком крови, ему стало страшно. Он представил шестерку молодых твердокрылов, монтирующих колесо: четверо на ободе колеса, двое на берегу. И вдруг что-то случилось у того, кто страховал рычаг включения, и колесо начало вращаться, увлекая за собой монтажников, ломая их крылья и швыряя в воду. Оставшиеся на берегу бросаются на помощь, но и сами попадают под колесо. И через несколько мгновений в пещере остается только оно, равнодушно вращающееся...
Впечатляет, - согласился Айс. - Но слишком много роковых случайностей должно было совпасть, чтобы это произошло. Маловероятно... Вот только... Если они решили покататься на колесе?.. Нет, это совсем невероятно! Конечно, они молоды, но не дети же!..
- О-о-х, - выдохнул с ужасом Айян, надеявшийся, что Айс обнаружит нелепость его догадки. Но предположение самого Айяра показалось ему настолько убедительным, что он больше ничего не мог произнести.
Айс заметил состояние вестового.
- Будем надеяться, что мы ошибаемся. И все же, давай проверим! Ты знаешь, где выходит на поверхность эта река?.. Поспешим туда. И не теряй надежды, Айян! Быть может, Айк ждет твоей помощи...
Они поспешили назад к выходу.
- Айян, ты ведь был в числе тех, кто сразил летающее чудище?
- Да, Верховный Айяр. Я тогда был истребителем.
- Опиши мне его.
- Это трудно. Ты же знаешь, что истребитель видит только цель.
- Этого немало.
- Был закат, и оно заходило на нас со стороны солнца. У него были громадные огненные крылья невиданной формы...
- Невиданной?
- Хотя чем-то они напоминали крылья этих мелких пещерных грызунов, которыми питается паук на руднике... Громадные огненные треугольные крылья... И паучья морда! Правда, может быть, мне показалось... Против солнца... Да и заходили мы на него со спины...
- А в лапах?.. Что у него было в лапах?
- Я не заметил у него лап...
- Как это?
- Не знаю... Не обратил внимания. Меня интересовали крылья... Они были громадны, пылали, как огонь, и были прозрачны, как огонь!..
- Прозрачны?.. И ты не побоялся сунуться в этот огонь?
- Я - истребитель! - гордо воскликнул Айян. - И мой сын, Айк, истребитель!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63