– Да что вы? – оживилась Лорели. – Удивительно вкусно, правда?
И она с удовольствием принялась есть суп.
Латимеры молча, как бы не веря своим глазам, уставились на нее, потом дружно посмотрели на Спенса, который не отставал от своей жены. Ложки так и мелькали.
– Пальчики оближешь, да? – с полным ртом промычал Спенсер.
– О да, – наконец выдавил из себя Ти Эл. – Говорите, такое готовят только на Юге?
– Больше нигде, – заверила его Лорели, отрываясь на секунду от еды. – Да вы не стесняйтесь. Доедайте. Там еще целая кастрюля.
Латимеры ответили кривыми улыбками и принялись вяло угощаться. Они изо всех сил старались не зачерпывать скользкие комки, но с мучнистой тошнотворной слизью, которая проскальзывала в горло, поделать ничего не могли.
– Как вы сказали, называется это блюдо? – наконец поинтересовалась Исабель.
– О, вы хотите узнать рецепт? Моя бабушка называла его ласково – мой супец из червячков.
Лица у Латимеров стали чуть ли не такого же зеленого цвета, как и суп в их тарелках.
– Не волнуйтесь, это она в шутку! Любила посмеяться, знаете ли, – рассмеялась Лорели. – Конечно, он сварен не из червей.
Все четверо гостей с видимым облегчением вздохнули.
– На самом деле он из гусениц.
Латимеры как один со стуком положили свои ложки на стол.
– Вам не понравилось? – с расстроенным видом спросила Лорели.
– Мама, может быть, они раньше просто ни разу не ели гусениц, – с невинным видом высказала догадку Анастасия.
– Да их в супе всего несколько штук. Для вкуса. Ты же знаешь, я привезла с собой только мешочек сушеных.
– Сушеных? – сорвавшимся голосом переспросила Кэт.
– Они, конечно, со свежими не идут ни в какое сравнение, вы же понимаете. Но если вы их ни разу не пробовали и суп вам не очень понравился, тогда, может быть, перейдем сразу к следующему блюду. Мария!
Из-за дверей, как по мановению волшебной палочки, возникла Мария.
– Да, мэм?
– Мария, уберите, пожалуйста, тарелки и принесите салат.
На лицах Латимеров проступило явное облегчение, когда Мария забрала у них почти полные тарелки.
Вскоре Мария под внимательным взором Лорели разнесла и поставила перед каждым по тарелке со свежим салатом. Когда она вышла, в открытую дверь явственно донесся запах горелого мяса, от которого у всех невольно запершило в горле.
Исабель вежливо спросила:
– Вроде бы что-то горит на кухне?
– Нет-нет, что вы! – улыбнулась Лорели. – Моя мама частенько говаривала, что нет ничего вкуснее хорошо прожаренного стейка, если только это не свежая ветчина. Я хочу вас обрадовать: будут и свежая ветчина, и стейки!
– Замечательно! – слабым голосом сказала Исабель.
Ти Эл и Люк на время лишились дара речи. Кэт тоже как язык проглотила, и единственной причиной, все еще удерживавшей ее за столом, был мужчина по имени Хок, что сидел как раз напротив нее.
Гости, взглянув на салат, растерянно переглянулись и в задумчивости застыли над своими тарелками.
– Кушайте, кушайте! – радостно пригласила Лорели. – Вы себе не представляете, скольких трудов мне стоило отыскать для этого салата нужную зелень! Ведь у нас пока даже огорода нет! Но моя бабушка всегда говорила: без салата и еда не еда! Трудно возразить, правда?
– Э-э-э... А из чего ваш салат? – выдавила из себя Исабель.
– Вы знаете, я совершенно неожиданно нашла самые нежные листочки прямо около лошадиного корыта для водопоя! Так повезло! А с грибами мне повезло еще больше – сегодня рано утром вдруг увидела целую россыпь на скотном дворе, около конюшен! На Юге мы такой салат каждый день готовили, очень вкусно! Угощайтесь!
И Лорели подцепила вилкой скользкий гриб, отправила его в рот, добавила пару листьев салата и с видимым удовольствием принялась жевать. Хок, Анастасия и Спенс не замедлили последовать ее примеру.
– Извините нас, ради Бога, но мы не едим салатов, – кашлянув, сказала Исабель и аккуратно положила вилку на стол рядом с тарелкой.
– Как, вы не едите салатов? – изумилась Лорели.
– Нет, – категорично ответила гостья.
Остальные Латимеры с постными лицами положили вилки на стол и слегка отодвинули от себя тарелки.
– О, тогда мы тоже не будем, – беспечно проговорила Лорели и громко позвала: – Мария!
Вслед за вошедшей Марией из коридора потянуло дымом.
– Мария, уберите, пожалуйста, салаты. Мы не будем их есть, – ласково обратилась к ней Лорели. – Подайте, будьте любезны, ветчину с бататами и стейки с жареным картофелем.
– Да, мэм, – кивнула Мария. Она собрала тарелки, уронив там и сям несколько салатных листьев прямо на стол, и вышла.
– Главное блюдо вам наверняка понравится, – одарив всех сияющей улыбкой, сообщила Лорели. – Мария трудилась над ним с самого утра.
– Ждем не дождемся, – вставила Исабель, не осмеливаясь поднять глаза на Латимеров.
Через некоторое время Мария вернулась в столовую и начала ставить перед каждым тарелки с главным блюдом. Ти Эл глянул в свою тарелку, потом посмотрел на Лорели с таким видом, как будто увидел ее в первый раз. На его тарелке притулились крохотный обуглившийся кусочек мяса, половинка картофелины в кожуре и кучка гарнира неизвестного происхождения.
Лорели поймала его взгляд, потом заглянула в свою тарелку и с показным наслаждением втянула носом горелый запах.
– Детство вспомнилось! Как будто моя мама готовила!
Не успел Ти Эл и рта открыть, как в столовой снова появилась Мария с большим блюдом в руках. С трудом поставив его на стол, она гордо выпрямилась и спросила:
– Порезать, мэм?
И, не дожидаясь ответа, принялась отхватывать здоровенные куски от окорока, который лежал в окружении опять же подгоревшего батата и бог знает из чего сделанного гарнира.
– Вообще-то, Мария, мясо нарезает хозяин дома, но раз уж вы начали... – недовольным тоном заметила Лорели.
Мария уже успела разложить по тарелкам толстые, покрытые жесткой подгоревшей коркой ломти ветчины, всякий раз подкладывая по ложке обуглившегося батата. Обслужив всех, она небрежно поклонилась и быстро вышла из столовой.
В комнате повисла долгая тишина. Ее нарушила Лорели, заметив:
– Прошу извинить нашу служанку. Она не должна была нарезать ветчину.
Ти Эл поднялся со своего места так резко, что стул, на котором он сидел, с грохотом пистолетного выстрела опрокинулся на пол.
– Сеньора! – обратился он к Лорели. – Все это следует расценивать как шутку?
– Шутку? – непонимающе посмотрела на него Лорели. В голосе ее прозвучала явная растерянность.
– Вот именно, сеньора, вот именно – шутку! Вы что, и в самом деле полагаете, что мы будем есть вот это?
Лорели встала, аккуратно отодвинув свой стул, и нахмурившись, с возмущением воскликнула:
– Сэр, вы брезгуете едой, которую специально готовили для вашей семьи?
Спенс, а следом Анастасия и Хок тоже поднялись со своих мест.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88