– Да, владычица, – отозвался Ян. В глазах его отражался серебряный блеск неземного тела феи.
– Это незаконно! – воскликнул Лу. – Ты такая же самозванка, фея Цюнсан, как и Шэси, уничтоженная тобой. Чем тогда одно зло отличается от другого?
– Я тебе скажу чем, смертный глупец! – разъяренно завопила фея. Крылья за ее спиной колыхались, как две разноцветные тучи. – Скажу, хотя и не обязана держать ответ перед таким жалким червем, как ты! Все это, – фея обвела мрачную дворцовую залу блестящей рукой, – было задумано еще давно, когда и в помине не было ни принцессы Фэйянь, ни даже ее отца, властительного государя Жоа-дина! Тогдашний император, прозванный Нефритовым Владыкой за свою красоту и мощь, вступил со мной в брак – разумеется, тайно от всей Империи, ибо его смертные подданные устрашились бы небожительной императрицы. И клялся, что придет такое время, когда я стану властительницей Яшмовой Империи. Но затем все изменилось и на земле и на небе... Я ждала своего часа с терпением, которое не присуще даже феям.
– Зачем небесной фее земное владычество? – спросил Лу. – Чего тебе не хватает, прекрасная Цюнсан?
– Ты верно задал вопрос, глупенький Лу, – усмехнулась фея. – Всяк гонится за тем, чего ему не хватает. Мне не хватало земной вотчины, которой я могла бы управлять, подобно другим... моим сестрам, сошедшим с Горнего Предела в область вашего неба. Тебе этого не понять, Лу. Нас было несколько фей, покинувших далекий Горний Предел, летевших сюда сквозь мрак и звездный холод на хрустальных колесницах, запряженных огненными конями. Мои сестры увидели, что земля не менее прекрасна, чем небо, и стали владычицами великих держав. Они царствуют на земле давно и благополучно. Я же возжелала престол Яшмовой Империи, ибо нет, на мой взгляд, страны прекраснее и жителей доверчивее и сердечнее. Однако выяснилось, что у Яшмовой Империи слишком много божественных заступников и покровителей, следящих за тем, чтобы все было законно и справедливо – по их законам и справедливости! Одна Небесная Канцелярия чего стоит! Они следили за мной так, словно я по меньшей мере хотела погрузить Империю в пучину бедствий, меж тем как я хотела лишь, чтобы страна процветала в мое правление! Что такое династия Тэн, о которой вы столь заботитесь? Жалкие люди с наследственными болезнями, убогой верой, жадными сердцами и недалекими умами!
– Неправда! – воскликнул Лу. – Владыка Жоадин был не таким!
– Что ты знаешь о нем, глупец? Если бы Жоа-дин был воистину мудр, разве он приблизил бы к себе Шэси? Ведь, как ни крути, а это его ошибка привела к всеобщей беде. Сначала он приблизил к себе Шэси, потом вышвырнул ее – и она превратилась в пламя, готовое всё испепелить на своем пути. Немудрено, ито она согласилась на сделку со мной, когда я явилась ей в годину ее забвения.
– Так это – всё ты?! – прошептал Лу.
– Я, – ответила фея. – Я свела Шэси с наемниками Ардиса и прочим человеческим отребьем. Я позволила ей стать воплощенным злом. Она расчистила мне дорогу, только и всего. Она должна была некоторое время побыть на Яшмовом престоле, а затем исчезнуть. Я обещала ей жизнь на небе – что ж, она теперь и оказалась на небе. В виде молнии...
– Ваша мудрость велика и могущество необъятно, – проговорил Ян.
– Я не верю ни единому слову, – выдохнул Лу. – Чтобы какая-то фея захватила страну... Где же боги? Где Небесные Чиновники? Почему они не вмешаются и не положат конец беззаконию?
– Видишь, Ань, – прозвучал в разрушенной зале печальный женский голосок. – О нас все-таки вспомнили. А ты говорил: все кончено...
Возле Яшмового престола появились два существа – юноша в белом халате, препоясанный алым поясом, и девушка в туфельках-облаках...
– Так-так, – сказала фея Цюнсан. – Небесные Чиновники пожаловали. Разжалованные Небесные Чиновники!
– Великий Путь играет не только смертными, – сказал Ань. – Но ты, фея, не радуйся. Да, в Небесной Канцелярии начались нестроения. Да, боги препираются между собой, не зная, какую судьбу уготовать Яшмовой Империи и законным наследникам династии Тэн. И до сих пор не закончен второй Облачный Совет... Но ты в нем слова не имеешь! Тебе не стать императрицей, уж к этому-то мы с Юй приложим все оставшиеся силы! Берегись, придут и за тобой Небесные Дети!
– Небесные Дети?! – Фея рассмеялась. – Они глупы и не ведают, что творят. Они никому не подчиняются, их даже ваши боги боятся. А я – я знаю, как с ними управиться. Только сначала они должны расправиться с вашей принцессой.
– Этого не будет! – воскликнула Чиновница Юй. – Я знаю, как помочь принцессе. И знаю, как помешать тебе, фея.
Юй, не касаясь облаками-туфельками пола, подощла к Лу Синю. Вынула из рукава своей пурпурной кофты связку медных монеток, протянула Лу:
– Помнишь, ты дал их девочке-нищенке на дороге? Нищенке с черепахой. Ты дал их мне, Лу. Есть в тебе доброта, а значит, и сердце твое не устрашится грядущего. Я возвращаю тебе эти монеты с лихвой. Возьми.
– О, госпожа, – пробормотал Лу и взял медные монеты. Едва они коснулись его рук, как обратились каплями яркого света и растворились на ладони.
– В тебе теперь больше силы и храбрости, Лу Синь, – сказала Юй. – Я дам тебе черепаху – ту, которую ты купил, – она отвезет тебя к принцессе Фэйянь, где бы та ни находилась. Будь рядом с принцессой и защищай ее. Сообщи ей обо всем, что случилось. Пусть Фэйянь готовится к новому бою за престол Империи.
– Но как принцесса мне поверит? – проговорил Лу.
Чиновница Юй коснулась рукой своей высокой прически и вытянула из густых блестящих волос золотую шпильку в виде феникса.
– Эта шпилька принадлежит матери принцессы, императрице Нэнхун. Взгляни: на шпильке выгравировано ее святое имя!
– И впрямь, – кивнул Лу, рассматривая незатейливое украшение.
– Как только принцесса воткнет эту шпильку себе в волосы, она увидит, где сейчас находится ее блаженная мать, и сможет говорить с нею. Это укрепит Дух принцессы... Торопись, Лу Синь, время не терпит, ибо новое зло завелось во дворце!
– А он в одиночку справится? – спросил Небесный Чиновник Ань.
– Справится, – уверила его Юй – Я хочу кое-что тайно сказать тебе, Лу Синь. Подставь-ка ухо...
Лу Синь выслушал то, что Чиновница шептала ему на ухо, и переменился в лице.
– Вот теперь-то ты точно справишься, – удовлетворенно заявила Юй. – Ступай. Черепаха ждет тебя у выхода...
Ошеломленный Лу поклонился Чиновнице Юй и хотел было идти, но путь ему преградил Ян Синь, угрожая мечом.
– Ты думаешь, я позволю тебе уйти, мой маленький братец? – яростно проговорил Ян. – Присягни вместе со мной на верность фее Цюнсан, а иначе я убью тебя!
– Ян Синь, в тебе я не ошиблась! – хлопнула в ладоши фея.
Лу побледнел:
– Неужели ты и вправду убьешь меня ради новой самозванки, брат?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89