Ведущий вновь смотрит в камеру:
— Мои слова были бы обычным сотрясением воздуха, если бы некоторые господа не согласились их подтвердить. Мы пригласили в эту студию людей, которые хорошо помнят мистера Волкова. Нельзя сказать, что были друзьями — похоже, у Чейна вообще не было друзей (или же мы просто плохо искали). Как бы там ни было, благодаря одному из этих господ у нас и появилась идея создать сегодняшний сюжет.
Угол обзора смещается. На столе рядом с ведущим появляется металлический предмет, формой и размерами похожий на коробку для сигар. Хромированные отблески играют по блестящей поверхности.
— Позвольте представить вам многоуважаемого… Колла. Полагаю, настоящее имя этого джентльмена не имеет принципиального значения, раз уж сам он не пользуется им долгие годы. Как видите, у него даже биологического тела не осталось, что нередко случается с профессиональными хакерами… А эта емкость служит скорее для наглядности — парень вышел на связь непосредственно из Сети. Добрый вечер, Колл.
— Добрый вечер, Роберт. Как эфир? — Голос доносился из коробки.
— Спасибо, нормально. Почему ты решил с нами связаться?
— Не хочу, чтобы Чейна забыли. Он этого не заслужил.
— Насколько мы поняли, Волков приложил руку к тому, что ты превратился в компьютерную программу.
— Верно, но я его не виню. Напротив, он дал мне вторую жизнь — в Сети не так плохо, как кажется. Впрочем, сейчас речь пойдет не об этом.
— Именно так. — Камера вновь «наезжает» на Роберта. — Этой ночью вы услышите пять историй о Чейне, поведанных пятью разными людьми. В ходе подготовки передачи мы успели выяснить, что все эти истории, определенно, будут разниться по размеру. Вместе с тем они связаны хронологически, описывая наиболее насыщенный отрезок жизни мистера Волкова. Последующая история превысит по объему предыдущую, приблизительно, в пропорции два к одному. Это получилось помимо нашей воли, но теперь я понимаю, что так даже лучше. Тех, кого не заинтересует история Колла или следующая, могут спокойно выключать головизор и отходить ко сну.
Камера демонстрирует коробочку.
— Итак, Колл, мы внимательно слушаем…
01. ЦЕНА СВОБОДЫ
Жара стояла нестерпимая. Кондиционер, захлебываясь, бешено вращал лопастями, однако воздух почти не охлаждался.
Чейн достал очередную сигарету и закурил, глядя на сидевшего перед ним человека. Он курил в исключительных случаях — после окончания операции или хорошего секса. Как первое, так и второе случалось не часто.
Табак, смешанный с марихуаной, медленно тлел. Вентилятор разгонял дым по всей комнате. Дневной свет, пробиваясь в щели жалюзей, превращался в тонкие прямые лучи.
Чейн сделал затяжку и сел поудобнее. Это грозило затянуться. Он должен был сидеть здесь и выслушивать этот бред — лишь потому, что объект не следовало оставлять в одиночестве. С начала разговора прошло не более получаса, но нейлоновая кобура, надетая на голое тело, успела насквозь пропитаться потом.
Женщина сидела в пластмассовом кресле с гордо выпрямленной спиной. Она ни разу не изменила положения тела, хотя всем троим было очевидно, что эти штамповки — чертовски неудобные штуки.
Карлос первым нарушил молчание.
— Стало быть, — сказал он, дергая себя за бороду, — вы говорите, что это существо… Оно у вас в голове?
— Ответ утвердительный, — кивнула женщина. — В данный момент с вами говорит, как вы подметили, именно существо. Оно существует, причем объективно, что подтверждается осознанием собственной сущности. — Женщина сделала паузу, чтобы изучить реакцию собеседников. — Сознание мисс Дженнифер бьется рядом. Она очень испугана.
Чейн обменялся с Карлосом взглядами.
— Можем мы с ней поговорить? — спросил Чейн.
— Ответ отрицательный, — незамедлительно ответила девушка. — Мои параметры самосохранения это запрещают. Дженнифер может пойти на какие-либо неадекватные действия.
— Тогда каким образом вам можно помочь? Помимо того, о чем вы говорили?..
— Никаким. Все, что нужно, — это киберпространственная дека с выходом в Сеть. — Дженнифер помедлила. — А также, возможно, стакан воды. Я чувствую… жажду. Довольно странный опыт.
— Это легко исправить. — Карлос потянулся за графином, налил в стакан прохладной газировки. — Что касается остального, мы не можем этого допустить. Прошу прощения.
— Но почему? — удивилась женщина. — Я уверен, у вас есть вся необходимая аппаратная поддержка…
— Дело не в деке, — перебил Чейн. — Мы не уполномочены предоставлять вам какую-либо связь с внешним миром. Таковы условия — того, кто заплатил за вашу свободу и вот-вот сюда явится.
— Нам наплевать, — пояснил Карлос, — почему он отдал такие указания. Мы сделали дело и дожидаемся расплаты. Когда деньги поступят на счет, мы позволим вас увезти. С этим ничего не поделать, схема довольно проста. Нам очень жаль.
Карлос поглядел на Чейна. В его глазах не было ни капли сострадания.
Чейн сделал последнюю затяжку и потушил сигарету. Все это начинало превращаться в фарс, дешевую комедию. Зато Карлос, похоже, веселился от души.
— Но почему? — Дженнифер глядела на собеседников широко открытыми глазами. — Объясните!..
Чейн был вынужден признать, что девчонка довольно привлекательна. Правильные черты лица, вьющиеся светлые волосы. Не так часто среди гениальных ученых встречаются подобные экземпляры. Чейн не доверял красоте, а эта девица внушала большие опасения. Девственную чистоту личика нарушала лишь ссадина на подбородке. Получив ее, ученая всего пару минут находилась в отключке.
Карлос пожал плечами:
— Попытайтесь сделать это сами. Если вы тот, за кого себя выдаете, это в ваших силах.
— Я вижу одно объяснение. — Дженнифер нахмурилась, проделав это так, будто старательно копировала чужую мимику. — Вы опасаетесь, будто я, войдя в Сеть, совершу нечто, что спровоцирует конфликт между вами и вашими нанимателями. К примеру, попытаюсь выжечь собственный мозг, как делают хакеры. Я прав?
Чейн улыбнулся. То, как эта девушка продолжала говорить о себе так, будто и впрямь являлась мужчиной, было весьма забавно. Самое же интересное заключалось в том, что она не допустила ни единой ошибки. Чейн внимательно наблюдал за мимикой на точеном лице, приглядывался к ровному лбу, на котором так и не появились лживые складки.
— Вроде того, — кивнул Карлос. — По большому счету, как я уже говорил, нам плевать, что вы попытаетесь сделать в Сети. Мы профессионалы, а потому контракт для нас — Святое Писание.
Девушка кивнула. На красивом лице не появилось и тени отчаяния. Сосредоточенный взгляд был направлен внутрь, в неведомые глубины сознания. Чейн чувствовал, как пробуждается интерес. Действительно, что у нее внутри? Почему японцы отдали столь строгие приказы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108