- Оставь его в покое! - крикнул в ответ мой наставник. - Он
нейтральный.
На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав,
что он не входит в число наших противников.
Я оказался последним, занявшим свое место в команде. Ааз и Корреш
страховали меня по бокам в качестве "клыков". Гэс разминался позади меня,
дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в качестве защитника.
Плохсекир находился в роли "замка". Казалось, мы были настолько готовы,
насколько вообще способны к этому.
- Эй, малыш! - окликнул меня Ааз. - Где твоя дубинка?
Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не сразу дошли до
меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг показалось, что я оставил свой
посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его лежащим в траве на месте
нашего появления. Сосредоточение мысли - и он переместился мне в руку.
- Она здесь, Ааз, - помахал я ему в ответ.
Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш и
жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены
команд бросились за ними.
Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз
опомнился первым.
- Не стой как истукан! - крикнул он. - Давай доставай мяч!
- Но я...
Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась до мяча.
Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует
укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.
То ли он откликнулся на команду Ааза "достань мяч" - что маловероятно,
- то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми товарищами по играм -
что более вероятно, - но итог был один. Он рванулся вперед, оборвав меня на
середине фразы и установив курс на столкновение с кошкой.
Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал куда
меньший восторг.
Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в
центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он
это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим товарищам по
команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало, что
ему не хотелось сражаться с нами в одиночку.
Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей
самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался
избежать любой ценой - встречаться с объединенными силами обеих
неприятельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего
меня. С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться
о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы
дожить до конца первого периода.
На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы
доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это
мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал
свое оружие.
В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный кнут.
Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю. Длину
кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей
голове.
Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание
возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на
шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кнута
вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее передняя лапа
метнулась и ударила моего дракона по носу.
Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел среагировать,
пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю, насколько это
ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним расстались.
В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На
тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно
опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уже потерял
равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив, что я
нахожусь в воздухе, я попытался лететь... и преуспел, врезавшись головой
прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации.
Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я
попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной, казалось,
дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз.
- Поднимайся, малыш! - донесся приказ моего наставника. - Беги!
Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало
проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один
глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом.
Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался
жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством своих
маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой. В голове
зафиксировалось лишь то, что такая кончина вполне возможна, но это, как вы
понимаете, совершенно не привлекало меня.
Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из
седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал
подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной
открылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель. И я
ничего не мог с этим поделать!
Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял
позицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между
атакующим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту
атаку и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе
оскалил зубы.
- Хочешь драться? - прорычал он. - попробуй со мной!
Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику,
чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении
хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда
тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась
так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы
перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался
зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои
эмоции.
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был
вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке,
прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания
всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал
осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.
- Хочешь драться? - снова проревел мой наставник, наступая на зверя. -
Давай! Я готов!
Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45