Она стряхнула с себя оцепенение и отрезала:
– Нет.
Он шагнул к ней, и она ощутила жар его кожи, смешанный со знойным мужским запахом от тяжелой работы на солнце.
– Тогда прогулка? – Голос у него был низкий и хриплый, от него по спине у нее побежали мурашки. Жар нахлынул на нее как расплавленная лава.
Будь он проклят. Он нарочно мучает ее. Заставляет желать его. Прищурившись, она встретила взгляд его дьявольских зеленых глаз.
– Вы должны надевать рубашку, прежде чем обратиться к леди.
Негодяй имел наглость улыбнуться:
– Мои извинения. Это не пришло мне в голову – жара, и все такое. Если вас это смущает, я могу вернуться…
– Это меня не смущает! – завопила она как ненормальная, в которую он ее превращал. Что случилось с той спокойной, разумной женщиной, какой она была? Пытаясь подавить нарастающую истерику, Лиззи с трудом выдавила улыбку. – Мы же не хотим испугать служанок.
Он засмеялся и посмотрел на стайку любопытных девушек, слоняющихся без дела у колодца. Она тихо сказала:
– Если это все, то прошу прощения.
Лиззи попыталась пройти мимо него, но не рассчитала и уткнулась в эту пылающую жаром стену, его грудь.
Хотя они касались друг друга всего секунду, это было не важно. Эффект был такой же, как от пламени, поднесенного к сухой листве. Ее тело ожило; каждый нерв затрепетал желанием. Горячее, тяжелое волнение хлынуло по ее жилам. Поток глубокой ненасытной тоски по нему. Он схватил ее за плечи.
– Тпру. Осторожнее. Смотрите, куда идете. Тут много камней, можно споткнуться.
Лиззи почувствовала, как от возмущения у нее вспыхнули щеки. Возмущение перешло в злость при виде его понимающей улыбки. Руки сжались в кулаки.
– Под ноги мне попадаются очень большие камни, и если они не уберутся с моего пути, мне придется позаботиться о том, чтобы их убрали.
И с этими словами она резко развернулась и решительно зашагала к замку, намереваясь выплеснуть свой гнев на каком-нибудь особенно пыльном ковре.
Патрик, посмеиваясь, смотрел, как она уносится прочь с горящими глазами и пылающим лицом, колючая как репейник.
Какая девушка! Одухотворенная, страстная, прекрасная. Любой мужчина был бы счастлив рядом с такой. А уж оказаться с ней в постели…
Он понимал, что они оба хотят близости, но не мог бы сказать, кто из них страдает больше. Не знал он и того, как долго сможет еще терпеть.
Сколько еще она сможет противиться тому, что неизбежно произойдет?
Судя по ее сегодняшней реакции – недолго. Но ведь надо учитывать, что его брат тоже теряет терпение, и, по мере того как шли недели, становилось все труднее держать его в узде. Патрику повезло, что Грегор уехал в горы Ломонд, чтобы посмотреть, как дела у их сородичей, – но он вернется. Скоро. И что он ему скажет?
Помня об этом и закончив свои упражнения на этот день, Патрик помылся и отправился на поиски Лиззи.
Он задумался, какому из своих многочисленных дел она посвятила себя сегодня. Лиззи не только выполняла обычные обязанности хозяйки замка, такие как наблюдение за домашними слугами и многочисленными прядильщиками и ткачами, занятыми изготовлением одежды для ее сородичей, составление меню для трапез и присмотр за обучением детей, но и, когда кузен отсутствовал, была лэрдом, решая споры, проверяя счета и управляя делами замка. А кроме того, она присматривала за работой: к замку пристраивали зал и комнаты.
Ее семья слишком многого от нее требовала.
Прожив большую часть своей жизни в условиях, отнюдь не шикарных, Патрик удивлялся количеству работы и обязанностей, связанных с управлением замком. Наблюдая за ней в эти прошедшие недели, Патрик восхищался ею – больше, чем следовало. Он сурово сжал губы. Глядя на Лиззи, он все больше понимал, как плохо подготовлен к такой жизни, в том числе и к праву первородства, – в котором ему отказано. Что, черт возьми, известно ему о том, что надо делать лэрду? Как выполнять его обязанности?
Не найдя ее ни в кабинете, корпящей над пыльными бухгалтерскими книгами, ни в кладовых при кухне, обсуждающей с поваром меню на неделю, он направился на шум, производимый строителями.
К южной стене замка они пристраивали новый зал, а потом к нему – анфиладу комнат, протянувшуюся на восток. Строительство было почти завершено, и когда закончится – замок будет гораздо внушительнее, чем существующее здание с башней.
Услышав громкие голоса, он ускорил шаг. Наконец он нашел ее в одной из маленьких комнат в конце восточного крыла спорящей с человеком, которого он не узнал. Она стояла спиной и не заметила Патрика.
– Боюсь, за меньшие деньги это сделать невозможно, миледи. Цены на камень за последние месяцы подскочили.
– Как это может быть, если камень добывается в каменоломнях моего кузена?
– Добывать его трудно. Это работа непростая.
– И все-таки я не понимаю, что могло измениться, сэр. Так всегда было.
Он покачал головой с преувеличенным сожалением.
– Мне нужны деньги, чтобы покрыть свои расходы. Она помахала листом пергамента у него перед лицом.
– Но у нас есть соглашение. Он беспомощно пожал плечами.
– Обстоятельства изменились.
– Интересно, стали бы вы требовать больше денег, будь мой кузен здесь?
Патрик расслышал едва сдерживаемый гнев в ее голосе. Ничего ему так не хотелось, как схватить мужчину и швырнуть о стену за нахальство, но он не хотел вмешиваться. И не думал, что она обрадуется его помощи – не в этом случае по крайней мере. Лиззи в состоянии сама справиться с обязанностями, возложенными на нее. Конечно, при других обстоятельствах он разделил бы их с ней.
Поэтому он очень удивился, как и проситель денег, когда она неожиданно сказала:
– Очень хорошо.
Мужчина широко улыбнулся:
– Я рад, что вы поняли сложность ситуации. Когда я могу ждать денег?
– Никогда.
Лицо человека вытянулось.
– Что? Я, должно быть, не понял…
– Вы все поняли. Если не хотите выполнять условия соглашения, то вы и ваши люди могут собрать свои вещи и удалиться.
Патрик ухмыльнулся при виде ошеломленного лица мужчины.
– Но граф…
– Как вы заметили, его здесь сейчас нет. Он оставил меня. Я принимаю все решения. Можете быть уверены, что он поддержит меня, когда я все объясню.
Лицо мужчины помрачнело.
– В этом нет необходимости. – Очевидно, он недооценил противника. – Нет причины привлекать внимание графа к этому делу, Камень будет здесь, как договорились, к концу недели.
Он поспешил уйти и, проходя мимо, даже не взглянул на Патрика, – так торопился.
Как только он ушел, Лиззи глубоко вздохнула, устало опустив плечи. У нее сжалось сердце.
Зачем она это делает? Она слишком молода, чтобы затвориться в этом мрачном замке, с грузом обязанностей, которые ей не по силам. Ей полагалось бы блистать на балах, окруженной поклонниками, танцевать и радоваться жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76