— Обойдешься, — буркнул я. — Лучше здоровье побереги.
Современные методы производства надежно удаляют из курева канцерогены, но я все равно испытываю безотчетное отвращение к этой безобидной, в сущности, привычке. Семь лет назад Рик, хозяин «Горной долины», установил новую систему регенерации воздуха. Атмосфера заметно посвежела, и он позволил посетителям курить в зале, после чего качество воздуха вернулось на прежний уровень.
Джей мужественно перенес мой отказ и вернул вытащенную было сигарету обратно в пачку. Глотнул холодного кофе и спросил как бы невзначай:
— Тебе не кажется, Нейл, что последнее время босс тобой недоволен?
— Еще как кажется! А ты не знаешь, почему я вдруг впал в немилость?
— Увы, не знаю. Есть только предположения. Думаю, его сильно беспокоят возможные волнения на станции в связи с Трехсотлетием. Если ситуация выйдет из-под контроля, ему не останется другого выхода, кроме как найти козла отпущения. Тебя, иными словами. Вот он и старается хотя бы временно дистанцироваться, прикрываясь якобы единодушной поддержкой Совета директоров.
Я обдумал его слова и решительно покачал головой.
— Нет, не проходит. В логике тебе не откажешь, но я слишком хорошо и давно знаю Марка. Сам неоднократно бывал свидетелем того, как он наносил удар в спину конкурентам. Если бы он задумал разделаться со мной, то начал бы подготовку месяца на два раньше. А тут прямо как гром среди ясного неба. Подобная поспешность ему несвойственна. У меня складывается впечатление, что Марк вынужден действовать против воли под давлением обстоятельств. Скорее всего, форсмажорных и возникших совсем недавно.
— Между прочим, — вспомнил Джей, — недели две назад «На полпути» посетил с официальным визитом ставший недавно главой Администрации Генсека Александр Моро и имел с боссом довольно продолжительную беседу тет-а-тет.
Я иронически поднял бровь.
— Ты всерьез полагаешь, что у Шарля Эддора пробудился внезапный интерес к нашему захолустью? Можно подумать, у него других проблем мало. Я слышал, подпольщики из ОДР развернули бешеную агитационную кампанию и вербуют новых сторонников чуть ли не в открытую.
— У меня те же сведения, — согласился Джей, — но попробуй тогда объяснить, за каким дьяволом занесло к нам внука Моро-старшего?
— Ну-у, мало ли зачем. У «Титан индастриз» столько филиалов и дочерних компаний, что даже Марк все сразу не вспомнит. — Я дососал остатки кофе и махнул рукой Рику, чтобы тот повторил. — Ладно, спрошу его завтра и об этом.
— Спроси.
Я поморщился и отодвинул на край столика опустевший баллончик.
— Если бы ты только знал, дружище, как мне не хочется связываться с этим дерьмом!
— Я знаю, — сочувственно кивнул Джей. — Еще партию?
— Расставляй. Но только одну, и сразу по домам.
Вторую он тоже выиграл. Умница. Вначале я мордовал его как хотел, но у парня совершенно фантастические способности. Спустя несколько месяцев он добился такого прогресса, что стал стабильно выставлять меня в каждых двух партиях из трех, а мне оставалось только радоваться, если третью удавалось свести вничью. Но самое удивительное заключается в том, что я и сам существенно прибавил. И это в восемьдесят пять лет! Никогда бы не поверил, что мои престарелые мозги способны на такой подвиг, но факты — вещь упрямая; на последнем розыгрыше Кубка Федерации я заработал рейтинг, позволяющий претендовать на звание кандидата в мастера.
Марк Паккард тоже без ума от шахмат и готов сесть за доску с любым, кто пожелает с ним сразиться. Но я с боссом никогда не играю. Насмотрелся. Он совершенно не умеет себя вести, а если начинает проигрывать, бесится так, что может устроить китайскую ничью или заехать сопернику ладьей по физиономии.
— Мат в три хода, — объявил Джей, откинувшись на спинку кресла.
Я быстренько оценил ситуацию на поле и щелчком скинул с доски своего короля.
— Поздравляю. Красивый выигрыш.
— Спасибо.
Джей встал из-за столика, снял с вешалки-распялки мой гермокостюм и почтительно помог облачиться, прежде чем потянулся за своим.
— Кстати, — неожиданно хлопнул он себя по лбу, — совсем из головы вылетело! На днях прилетает моя кузина Мишель. Просто так, навестить блудного братца. Ты не возражаешь, если мы поужинаем втроем в каком-нибудь приличном ресторанчике?
Сказать, что я был поражен, значит ничего не сказать. Подозрительно посмотрев на него, я с любопытством спросил:
— Зачем тебе понадобился я?
Захлопнувшиеся створки воздушного шлюза заглушили его ответ, и диалог возобновился, только когда мы вышли наружу.
— Зачем, Джей? — повторил я вопрос. Щеки его слегка зарумянились, и я чуть было не пожалел, что вообще задал его. Но Джей быстро справился со смущением:
— Понимаешь, шеф, она еще совсем молоденькая и находит нашу профессию... как бы лучше сказать?.. романтичной, что ли?
Я ухмыльнулся.
— Понятно. Можешь не продолжать. К понедельнику постараюсь припомнить пару-тройку захватывающих эпизодов из собственной практики. А если не припомню, сам что-нибудь сочиню. Ладно, пока, парень. Спокойной ночи.
— Спасибо, Нейл. Спокойной ночи.
Я резко оттолкнулся и полетел к стоянке, где меня дожидался мой старый, верный ракетомобиль «хаски». Джей, махнув рукой на прощание, растворился во мраке. Мгновение спустя в ночи засветилась новая звездочка — пламя сопел его ранцевого двигателя. Я еще в кабину забраться не успел, а Джея уже след простыл.
Что поделаешь, молодежь во все времена выбирала скорость. А я человек осторожный и консервативный, поэтому предпочитаю лишние пару минут повозиться, прогревая движок, да и правила движения никогда не нарушаю, хотя, казалось бы, уж мне-то патрульных бояться нечего. Не спорю, ранцевый двигатель — штука хорошая. Быстрее, дешевле, требует меньше ухода и почти столь же безопасен, как «хаски». Но я дожил до восьмидесяти пяти, исповедуя нехитрое правило: тише едешь, дальше будешь, — и привычек своих менять не намерен.
Красный огонек на пульте сменился зеленым, сигнализируя о готовности реактивных двигателей. Я установил режим в четверть мощности, тронул свою колымагу с места и отправился домой.
3
Загородный коттедж на побережье Тихого океана к северу от Сан-Диего.
Седон проснулся рано и вместе с Крисом Саммерсом, исполняющим роль его персонального телохранителя, отправился на пляж встречать восход солнца.
Обычно он спал недолго, а в случае необходимости мог бодрствовать сутками, но тяжелейшая рана, нанесенная Джимми Рамиресом, на время вышибла Танцора из привычного режима. Выжженные лазерным лучом внутренности восстанавливались медленно. Отчасти потому, что Седон категорически отказался от услуг медиков, предлагавших ускорить процесс с помощью введения нановируса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214