— Валяйте, — Горин достал из холодильника бутылку пива, зубами открыл ее и выплюнул крышку в вазу, стоящую на столе.
Катаев покосился. Наташа Горина на его месте обязательно бы съязвила про кариес. Артем жестом предложил гостю пива, но тот отрицательно помотал головой и начал излагать:
— Около месяца назад группа наших специалистов проводила испытания оборудования в одной из стран Африки…
— Ну вы даете! — не удержавшись, тут же прервал его Артем. — Со страной непонятно что творится, а вы все в бирюльки играете!
— Все в рамках оборонной доктрины. Без этого ведь тоже нельзя, — возразил Катаев. — В этом мире признают лишь силу.
— А наша армия за последние годы неутомимо доказывает, что сила — не наш конек. Неужели так трудно сделать ее профессиональной? Пусть она будет в десять раз меньше, но эффективность-то возрастет на несколько порядков. Да что я объясняю, — Горин сделал глоток из бутылки. — Очевидно всем, кроме лиц, принимающих решения по этому поводу. Продолжайте.
— Приятно услышать, что дух патриотизма не угас в вашем сознании, Артем Михайлович, — произнес Катаев. — Это очень важно, поверьте. Очень… Но вернемся к сути дела. При транспортировке груза через территорию Египта на экспедицию было совершено нападение. Какая-то вооруженная группировка, предположительно исламские террористы, захватила оборудование и наших людей. Все попытки решить проблему по дипломатическим каналам провалились. Им, конечно, не разобраться самостоятельно, что это за штука, но они могут продать ее тому, кому совсем не следует…
— Удивляюсь я вам, — усмехнулся Артем, сделав очередной глоток. — Как будто интервью официальное даете — те же избитые и ни о чем не говорящие фразы. Привычка?
— Я говорю все как есть, излагаю все известные мне факты, — заявил Катаев.
— Тогда с этого места попрошу подробнее. Я имею в виду захваченную «штуку».
— Я вообще-то не специалист в технической стороне вопроса, — замялся Катаев. — Знаю лишь, что это какие-то последние разработки в области стратегической спутниковой связи. Кстати, именно через похищенное оборудование нам и удалось отследить местонахождение похитителей. Они все еще в Египте. В кратчайшие сроки необходимо вызволить оттуда аппаратуру и людей. Армию туда не пошлешь, поэтому мы формируем команду надежных и опытных профессионалов.
— Допустим, что это все соответствует действительности. Но почему именно я? Что за странный выбор? — допытывался Артем. — У вас что — дефицит ребят, прилично владеющих диверсионными навыками?
— Ловкость и меткая стрельба — не самое главное в будущей операции. — Катаев снова извлек из кармана платок и утер шею под воротником. — Куда важнее практический опыт. Начнем хотя бы с того, Артем Михайлович, что вам довелось служить в тех местах, а посему ориентировка на местности уже вычеркивается из списка возможных проблем.
— Да вы что? Я вообще на Камчатке служил. Можете проверить по документам, — отозвался Горин.
— И прибыли оттуда с бронзовым загаром, — констатировал Катаев с нотками раздражения в голосе. — В известном нам отделе всегда работали халтурщики с коровьим навозом в черепной коробке. Если бы в списке их навыков числилось не только умение «стучать» друг на друга, то вместо Камчатки в ваших липовых документах фигурировал бы, например, Таджикистан.
— Что, печальный опыт столкновения с внутриведомственной бюрократией? — улыбнулся Горин.
— Могу поклясться, что когда мы в очередной раз терпим где-то поражение, это происходит не без участия подобных дилетантов! — продолжал выплескивать эмоции Катаев.
— Раз уж вы все про меня знаете, — Артем вернул Разговор в прежнее русло, — то вам должно быть также известно о серьезном ранении, полученном мной именно в тех местах. Последствия проявляются по сей день. Да и столько времени прошло с тех пор, как я последний раз брался за оружие…
— Скорее всего, от вас потребуется лишь знание местности, — произнес Катаев. — Стрелять будет кому, хотя я уверен, что и в этом умении вы вряд ли уступите кому-то из ваших молодых коллег по ремеслу — это, опять же, отсылка к личному делу. Так уж получилось, что из всей вашей «камчатской» роты нам удалось отыскать лишь одного. Мы очень на вас рассчитываем. — Катаев достал из кармана визитку и положил на стол перед Гориным. На ней значились только имя и номер телефона. — Прошу вас все обмозговать и связаться со мной не позднее, — он бросил взгляд на наручные часы, — чем послезавтра, Артем Михайлович.
— А почему, кстати, такая невероятная сумма? — спросил Горин. — Я так понимаю, что вы оплачиваете мои долги?
— И еще почти столько же вы получаете на руки, — добавил Катаев. — Чтобы больше в долги не залезать, хотя бы какое-то время. Видите ли, наши затраты на проведение этой операции совершенно ничтожны по сравнению со стоимостью прибора, тем более со стоимостью последствий в случае его безвозвратной утраты, означающей попадание к вероятному… — он сделал паузу. — Нет, лучше сказать — конкуренту. Ущерб для страны будет очень ощутимым.
— Ну хорошо, какую бы игру вы ни затеяли — мне, в общем-то, плевать, — Артем допил пиво и поставил бутылку на стол. — Выбора у меня нет никакого, но я все-таки еще подумаю. Вернее, поломаюсь еще какое-то время.
— При этом думайте о людях в плену… — начал было Катаев.
— Ой, только вот от этого пафоса попрошу меня избавить, — поморщился Артем. — Когда для вашего ведомства человеческая жизнь хоть что-то значила?
Катаев неопределенно пожал плечами, встал и надел пиджак.
— Ну, мне пора. А деньги действительно хорошие. Жаль, что они правят этой жизнью и от этого, увы, никуда не деться. Согласитесь, Горин?
Артем уставился в визитку.
— Валерий Анатольевич! — окликнул он Катаева, когда тот был уже в дверях. — Здесь забыли указать ваше звание.
— Да это, в общем-то, неважно, — Катаев обернулся, состроив наигранную улыбку. — Майор…
После того, как Катаев ушел, Артем еще какое-то время сидел в кресле, бездумно уставившись в дверь, затем запустил в нее пустой бутылкой. Та, отскочив от двери, покатилась по полу, так и не разбившись. Тогда Артем выхватил из кармана пистолет, прицелился в живучую стеклотару и почувствовал, как палец послушно лег на курок…
В этот момент в дверь поскреблись. Артем швырнул пистолет на стол, больно похлопал себя по щекам и впустил Полкана.
Страшное горе постигло землю Хемену. Кархашим, священный аллигатор Тумалеха, выбрался из гробницы, покинув царство мертвых, чтобы сеять смерть среди живых. Тело его стало черным, словно сгоревшее дерево, а глаза — пустыми. Свершилось проклятье бога Тьмы — Изурдаг забрал у Кархашима душу. И назван он был Кархашимом Беспощадным, ибо не жалел никого:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142