– Какие у вас известия с юга, Марк? – спросила она, как только холл опустел. – У меня в последние дни нет оттуда никаких новостей. В каком мы положении?
Марк перестал жевать хлеб:
– Скажите мне, Гвин, кого вы имеете в виду, говоря «мы», – себя и Стефана?
– Я имею в виду тех, кто присягал королю, – огрызнулась она.
– Ну так вот, Гвин, наши дела таковы: на престол сядет Генрих фиц Эмпресс. Это ясно. Все бароны переходят на его сторону.
– Хотите сказать, что и вы переходите? – заметила она с горечью.
– Я – нет. Пока еще нет. – Он пожал плечами. – Страна будет принадлежать Генриху. Это всего лишь вопрос времени.
– Только если люди, подобные вам, отдадут ему страну.
Он бросил на нее равнодушный взгляд.
– Ваша верность, как и всегда, – проявление отваги, Гвин, но она бессмысленна.
– Она имеет для меня тот смысл, – произнесла она сквозь стиснутые зубы, – что каждое утро, просыпаясь, я могу примириться с собой.
– Хотите сказать, что я на это не способен? Или что я не должен?
Он сунул в рот кусок сыра.
Она бросила на него гневный взгляд:
– Верность не товар, который можно купить или продать.
– Именно товар.
Его глубоко посаженные глаза на худощавом лице холодно оглядывали ее.
– Вы дитя, Гвин. Те, кто пользуется преданностью, о которой вы говорите, только получают выгоду от этой преданности. Выпестованных ими преданных людей используют, а потом отбрасывают прочь, и смрад от этого жертвоприношения разносится быстро и далеко. Неужели я похож на кого-нибудь из них? Право же, вы меня удивляете. Я считал вас умной.
– А я вас порядочным в определенном смысле.
– Ах, Гвин, – сказал он со смехом. – Ничего подобного вы не считали. – Он подался вперед. – Но мы с вами могли бы заключить союз.
Она бросила на него кислый взгляд:
– Что? При полном отсутствии лояльности с вашей стороны и при ее избытке с моей?
– Нет. При условии вашей горячности и моих амбиций.
– Ах это! – Она глубоко вздохнула. Сейчас или никогда. – Вы должны присягнуть мне на верность как вассал зато, что сохраните неприкосновенными земли, отошедшие вам от графства Эверут, Марк. За то, что они останутся вашими.
Он посмотрел на нее как на слабоумную:
– Это Соваж прислал вас ко мне?
– Конечно, нет. Вам повезло, что Гриффин не явился сюда сам и не сровнял Эндшир с землей.
– Гриффин? – отозвался он эхом, пораженный тем, что она столь интимно назвала его по имени, а не использовала его титул или прозвище. – Он у меня в долгу.
Она слегка отстранилась.
– Как это?
– Этот долг восходит к прежним временам. Но мои отношения с вашим женихом, – он произнес это слово так, будто выплюнул его, – вас не касаются и не должны вас беспокоить.
– Вам следует приехать в Эверут и поклясться в верности, – сказала она, стараясь изгнать дрожь из своего голоса. – На нашу свадьбу приедут все остальные бароны. Она состоится через две недели. На следующий вечер будет церемония, на которой все принесут присягу. Вы должны на ней присутствовать.
Марк покачал головой:
– Вы слишком много запрашиваете, Гвин, не предлагая ничего взамен.
– О, я расплатилась, Марк. Вы свое получили. Вы забрали шкатулку моего отца.
Он казался по-настоящему смущенным.
– Какую шкатулку?
– Да будет вам, Марк. Мою наследственную шкатулку. Ту, что забрали у Гриффина, когда ваши люди захватили его недалеко от Лондона.
– А…
При виде его невозмутимого спокойствия ее охватил гнев.
– Неужто вам приятно читать переписку моих родителей? – огрызнулась она. – Читать о их личных делах, чувствах и мыслях?
Он сделал движение назад.
– Нынче мы все должны скорбеть о ваших родителях, да? – Он стряхнул крошки с рук. – Я не принесу Соважу присягу верности.
– В таком случае потеряете свои земли.
Он положил руку на край кружки и смотрел на алый гобелен, прикрывавший стену над господским помостом.
– Не будем говорить глупости, Гвин. Стефан продержится до Святок. Известие о соглашении распространится через несколько недель. У Стефана нет выбора теперь, когда Эсташ мертв.
Она прикрыла глаза.
– Эсташ не мертв. Он у меня.
Выражение лица Марка не изменилось ни на йоту, но пальцы, сжимавшие кружку, напряглись.
– Вот как, Гвин? – сказал он спокойно. – Как быстро все меняется. Поэтому я и не связываю себя никакими обязательствами. Что было, то прошло. И это дает мне серьезные преимущества. – Он усмехнулся: – Расскажите мне об Эсташе.
– Его привезли в «Гнездо» в середине августа, и с тех пор он хворает, не встает с постели.
Он обратил к ней пронзительный взгляд:
– Он болен? Насколько серьезно?
– Достаточно серьезно, – призналась она. – Уже несколько недель его мучает лихорадка. Она продолжается до сих пор.
Марк побарабанил пальцами по столу.
– Я бы поговорил с ним.
– Я бы тоже. Но он не в состоянии говорить. Он весь в поту, мечется. Может только пошевелить головой. Да и то с усилием.
Марк поднялся с места и принялся мерить зал шагами, описывая круги и оставляя отпечатки своих сапог возле стола. Потом остановился и посмотрел на нее.
– Почему вы здесь, Гвин? – спросил он, и каждое слово произнося так, будто пробовал на вкус, перекатывая во рту языком.
Теперь его острый ум снова заработал, и внезапно она стала объектом его внимания. Гвин глубоко вздохнула.
– Мне нужна ваша помощь.
Какое-то время царила тишина. Потом он произнес:
– Повторите это, Гвин.
Она с трудом сглотнула. Вкус во рту у нее был отвратительный.
– Мне нужна ваша помощь.
В уголках его рта появилась улыбка.
– Я польщен. Гвин отвела глаза.
– Мне надо вывезти Эсташа из «Гнезда». Он задумчиво подергал нижнюю губу:
– У вас есть план?
Она изложила тот, что продумала. Его ценность заключалась в простоте, которая, впрочем, могла обернуться и недостатком.
– Когда все остальные бароны будут приносить присягу, вы присоединитесь к ним. Вы окажетесь в замке, принесете присягу, а на следующее утро уедете. Вместе с Эсташем.
Улыбка его стала шире.
– И когда состоится эта церемония?
– Ярмарка состоится за день до свадьбы. Церемония через день после.
Он сел, обдумывая ее сообщение. Он должен был согласиться. Если не согласится…
Она подалась вперед и зашептала:
– Просто вывезите его из «Гнезда» и спрячьте. Он смотрел на нее, опираясь на спинку кресла:
– В чем дело, Гвин? Это не очень похоже на вашу обычную преданность.
Она старалась смотреть на стену за головой Марка, но ощущала его взгляд на себе.
– Вы не хотите, чтобы пострадал Соваж, – сказал он, и в его голосе она расслышала удивление и что-то еще. – Вы пытаетесь сохранить верность королю, будучи в то же время влюблены в его врага. – Он покачал головой, и в улыбке его она прочла насмешку. – Это ни в коем случае не сработает, Гвинни. Однажды вам придется сделать выбор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75