– У меня полно перчаток. Сейчас принесу.
– Не надо, – весело отмахнулся Хантер.
– Не хочу, чтобы добро зря пропадало.
– А оно не пропадет. Этих чертенят собирает Микки. Он справится, не сомневаюсь.
Элисса попыталась скрыть улыбку. Она поняла – Хантер наказывает парня за отношение к ковбоям.
– Ты хоть предупредил, чтобы он не тер глаза? – засмеялась она.
– Дважды. Первый раз, когда поручил работу, а во второй – когда он заныл, что жжет глаза.
– Ну, может, со второго раза послушается.
Хантер пожал плечами.
– Сомневаюсь. Рядом с этим парнем даже пень кажется умным.
Гора очищенных тыкв росла.
– Боже мой, – всплеснула руками Пенни. – А хватит ли у нас специй, чтобы всю эту кучу законсервировать?
– Я думаю, можно сделать чатни из тыквы, закуску из тыквы и немного посушить, – пробормотала Элисса. – И еще сварить суп.
– Чатни, – печально улыбнулась Пенни, ударившись в воспоминания. – Глория любила чатни.
– Я тоже люблю, но никогда не делала с тыквой.
– Я думаю, получится, – сказал Хантер.
– А ты откуда знаешь? – удивилась Элисса.
– Повар придумывает большинство рецептов, когда одного много, а другого не хватает. Так что чатни из тыквы не станет исключением. Уверен.
Элисса задумалась.
– Может, и так.
Хантер искоса взглянул на девушку.
– Он прав, Элисса, – вступила в спор Пенни. – Глория всегда говорила – то, что под рукой, рано или поздно понравится.
– Хорошая еда, как красота, – заметил Хантер, отведя взгляд от Элиссы. – Дело вкуса.
– Ха, – выдохнула Пенни, резко опустив огромный нож на тыкву. Та послушно раскололась надвое.
– У всех мужчин мира вкус один, – добавила Пенни колючим голосом.
– Правда? И кого же они любят?
– Блондинок, – коротко отрезала Пенни.
– Ну это не все-е мужчины, не все-е, – протянул Хантер.
– Назови хоть одного, – с вызовом потребовала Пенни.
– Да вот я. Предпочитаю хороших крепких женщин с улыбкой, способной осветить комнату. Как у тебя.
Пенни удивилась, потом, в подтверждение слов Хантера, улыбнулась.
– Как и еду, – не глядя на Элиссу, объяснил Хантер, – красоту лучше иметь, чем беспокоиться, что ее нет. Так легче жить.
На этот раз Элисса с силой расколола тыкву.
– Ты хорошая женщина, – сказал Хантер, глядя на Пенни. – Тебе стоило принять какое-то из предложений и выйти замуж.
Пенни снова удивилась.
– Откуда ты знаешь? – спросила она. Хантер бросил взгляд на Элиссу.
– Не все же мужчины ослеплены, как солнцем, светлыми волосами.
Пенни перестала улыбаться.
– Но тот, именно тот, ослеплен, – сказала она. – А только он один что-то значит.
* * *
После полудня все, кроме Пенни, кто еще держался на ногах, выбежали из кухни, из сада, из огорода и понеслись за ворота. Лефти сообщил новость – большое стадо мустангов появилось у южной части болота. Слишком редкий случай, чтобы упустить, лошадей под седлом мало, и это посерьезнее консервирования овощей. На каждого работника приходилось по одной или в лучшем случае по две лошади под седлом, а надо по крайней мере по шесть для столь тяжелой работы – согнать скот на землях Лэддер-Эс. В такие дни, как сегодня, каждому необходимо лошадей по восемь. Но их нет.
Морган, Хантер и Элисса поскакали верхом туда, где должны быть мустанги. Если Хантер хотел что-то сказать, он обращался к Моргану, а остальное время все трое молчали, обшаривая взглядами разгоряченную землю, направляя коней по краю болота. Так где же эти мустанги?
Элисса радовалась, что на нее не обращали внимания. Хантер только и делал, что язвил, ничего другого она от него не слышала после того вечера.
Они поехали под уклон осмотреть еще одно ущелье. На пути оказалось болотистое место. Хантер молча слез с лошади и стал искать следы. Очень скоро он исчез в высокой траве, пышно разросшейся на богатой влагой почве.
Морган вытащил дробовик и заставил свою лошадь встать рядом с лошадью Элиссы.
Элисса с досадой посматривала на него – ей так хотелось, чтобы Хантер был рядом. Все время. А Морган искал бы следы мустангов.
Лошади стояли, опустив голову, подремывая на солнышке. Им был нужен покой – слишком много потрудились бедняги в последнюю неделю. И животные не тратили время попусту, отдыхали при первой возможности.
Элисса никогда бы не призналась Хантеру, но и ей хотелось сделать перерыв. Она оставила Леопарда в загоне, дав ему отдохнуть от изнурительной работы от зари до зари, и поехала на большой костлявой кобыле с неровным шагом, но очень опытной, когда дело касалось мустангов.
Багл-Бой спокойно щипал траву неподалеку от нее, время от времени поднимая голову и оглядываясь вокруг, а потом снова склонялся к траве.
В осеннем небе над головой лениво кружили ястребы.
Элисса посмотрела через лощину, где Хантер пробивал себе путь пешком. Каждое его движение поражало удивительным сочетанием мужской силы и грации.
Хантер двигался очень осторожно. Он не хотел, чтобы его заметили мустанги или враги, в руке он держал маленькую подзорную трубу.
Лошади, которых Лефти увидел возле ущелья, не были совершенно дикими, клеймо Лэддер-Эс можно было заметить на большинстве из них, но животные держались опасливо.
– Надеюсь, Лефти не ошибся насчет клейм, – тихо сказал Морган Элиссе. – Нам необходимы лошади, как ружьям – пули. Только что объезженные мустанги не подходят. Особенно если дело дойдет до стрельбы.
– Лефти знает лошадей Лэддер-Эс, – проговорила Элисса тоже тихо. – Если он уверяет, что они наши, значит, так и есть.
– А если на них клеймо Слэш-Ривер?
– Тогда оно совсем новое, и кожа не успела зажить. А под ним – клеймо Лэддер-Эс.
– Ну предположим, – кивнул он. – И ты настроена забить одного мустанга и снять шкуру, чтобы убедиться?
Элисса поморщилась. Доказать, что клеймо перебито, можно лишь одним способом – убить животное, снять часть шкуры с клеймами, и первое клеймо изнутри отчетливо видно.
– Я поверю Лефти, – сказала она. – Что он скажет.
– А Калпепперы не поверят.
– Калпепперы стелются по земле, как змеи, – насмешливо сказала Элисса, – когда перевес не на их стороне.
– Как говорит Хантер, это змеиная натура – приникать к земле, но это не значит, что они не ядовиты.
Элисса сощурилась от ветра, подувшего в лицо, слева от нее лежало почти высохшее болото. Рыжие камыши качались и шуршали, низко клонились от сильного ветра. Справа поднимались склоны Руби-Маунтинз, поросшие травой. Грозовые тучи собирались над пиками гор, скрывая зазубренные вершины.
Ветер, ринувшийся с высот, дохнул зимой.
– Значит, ты думаешь. Хантер прав, и Калпепперы только и ждут, когда мы соберем весь скот? – спросила Элисса. – А потом нападут?
– Первое, что тебе следует усвоить насчет Ха-ан-те-ра, – протянул Морган, – обычно он прав.
– Не всегда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79