— Совсем не пойдет, — согласился он. Его улыбка стала широкой. — В то время как император…
Велисарий рассмеялся.
— Я все уже слышал, даже до нашего прибытия, от восхищенных тобой солдат. Как бесстрашный Хосров Ануширван встречает малва с голой грудью.
Император посмотрел вниз на свою тунику. Простая туника — если брать фасон. Но, конечно, не одежда простолюдина.
— Навряд ли, — пробормотал он, пробуя материал на ощупь. — Это хлопок, не лен. Очень дорогой. Почти так же дорог, как шелк…
Он замолчал. Велисарий рассмеялся.
— Теперь будет еще дороже. Хлопок привозят из Индии. На какое-то время поставки вообще прекратятся.
Двое мужчин посмотрели друг на друга.
Когда-то они были врагами. Хосров не участвовал в сражении под Миндусом три года назад. Он в то время находился в столице Ктесифоне, как и все его родные и сводные братья, устраивая заговор и планируя захватить трон после смерти больного императора Кавада. Но Велисарий разбил армию его отца.
Теперь союзники.
— Лучше так, — пробормотал император. Он взял Велисария под руку и повел к небольшому зиккурату в центре крыши. Там имелся вход, ведущий к лестнице, которая спускалась в огромное внутреннее помещение храма.
— Гораздо лучше, — согласился Велисарий.
«Гораздо лучше, — послал ментальный импульс Эйд. — Плохо иметь врагом величайшего персидского императора за столетие».
Велисарий задумался, как могла бы сложиться ситуация, если бы малва никогда не получили поддержки существа по имени Линк. Этого существа — получеловека-полукомпьютера, которое Эйд называет киборгом. Киберорганизма, посланного назад во времени «новыми богами» будущего.
Эйд ответил.
«В том будущем ты бы тоже разбил персов. В битве под Дарасом, недалеко от Миндуса».
«А потом?»
«А потом, через десять лет, Хосров взял бы Антиохию».
Они подошли к входу в зиккурат. Хосров указывал дорогу. Внутри было значительно прохладнее. Велисарий вздохнул с облегчением.
«Да, гораздо лучше так».
Хосров откинулся на спинку стула и развел руки так, словно хотел объять ими все, что его окружало.
— Я забываю, Велисарий: ты же христианин. Наверное, это для тебя удивительно.
Полководец слегка нахмурился. Он не понимал, что император имеет в виду. И не стал пока поднимать кубок с вином. Хосров рассмеялся.
— Не надо говорить, что ты не знаешь! Ты ведь сидишь как раз наверху Вавилонской башни!
Глаза Велисария округлились. Он посмотрел вниз между ступнями. Затем огляделся вокруг.
Они с Хосровом устроились под навесом, который установили на вершине большой горы как раз в центре Вавилона. Огромный шатер персидского императора возвышался недалеко на севере, как раз за горой. Мужчины были вдвоем, если не считать нескольких слуг в десяти ярдах от них.
Гора являлась самой высокой точкой Вавилона, и с нее открывался великолепный вид на весь город. Но от города мало что осталось, если не считать наружные укрепления.
Храм Мардука по большей части остался неповрежденным. Огромное строение располагалось к югу от них. К западу, отделенный от подножия горы высокой каменной стеной, тек Евфрат, пробираясь сквозь мягкую почву Месопотамии. К северу Велисарий видел руины древних царских дворцов. Рядом с ними — все еще в целости, почти неповрежденные — сохранились знаменитые Ворота Иштар. Кроме этого…
Огромная восточная часть Вавилона — почти три четверти всей его площади — теперь представляла собой возделанную землю. Тут и там росли сады, пасся скот, имелись загоны. А гора, на которой они сидели, недавно считалась достопримечательностью процветающей деревни. По пути вверх по склону они проходили мимо строений, которые окрестные крестьяне, можно сказать, получили в наследство от древних монархов.
Теперь крестьяне деревню покинули. Хижины реквизировала охрана Хосрова. Но фермами все еще пользовались. Велисарий видел, как на полях работают мужчины и женщины, окруженные стенами Вавилона. Он с интересом отметил, что никто из этих людей даже не утруждается поднять голову, когда стреляют пушки малва. Теперь осада продолжается уже несколько месяцев, и они привыкли.
Он снова обратил внимание на гору. В окружности примерно полмили, высота несколько сотен футов — самое высокое место в Вавилоне, именно поэтому Хосров решил установить тут свой шатер. По всем внешним признакам она ничем не отличалась от других.
Кроме…
— Теперь, подумав, могу сказать: она очень ровная. Правильная, — произнес он задумчиво. — В окружности почти правильный круг-
— Не совсем, — поправил Хосров.
Император склонился вперед и быстро показал на юго-западную и юго-восточную части подошвы.
— Если посмотришь очень внимательно, все еще сможешь обнаружить следы старых четырех углов. То же самое на северо-востоке и северо-западе. — Тут он кивнул назад. — Я приказал своим архитекторами очень тщательно обследовать ее. Они даже прорыли глубокий туннель с севера. Через тридцать ярдов в глубину начали встречать стены из обожженного кирпича. Кажутся стенами гигантского зиккурата.
Он снова откинулся на спинку стула. Выглядел удовлетворенным.
— Это Вавилонская башня из древней легенды. Я в этом уверен. Потихонечку разрушается, век за веком. Покрывается землей и песком, приносимыми ветром. И стала такой, как ты видишь ее сегодня. Кстати, это довольно типично. В Месопотамии много таких гор, и это все, что осталось от древних сооружений.
Велисарий с уважением посмотрел на императора.
— Должно было быть много работы. — Хосров рассмеялся.
— Но не для меня! — Веселость прошла. — Да, я любопытный. Но мне также требовались проекты, чтобы занять людей. После того как стало ясно, что малва не могут пробить стены, по крайней мере в обозримом будущем, и что голод нам не грозит, худшим врагом стала скука. Я уверен: ты знаешь по опыту, как опасно, если гарнизону нечем себя занять и солдаты слоняются без дела.
Велисарий кивнул.
— Кроме того, я строил планы на будущее. Мы сейчас прокапываем туннели и помещения внутри этой башни. Для хранения запасов провизии и, я надеюсь, вооружения и боеприпасов. Еда не будет быстро портиться — внутри горы гораздо прохладнее, чем снаружи. И даже если малва в конце концов все-таки проломят наружные укрепления и смогут подвезти свои страшные орудия достаточно близко, чтобы стрелять по внутренней части Вавилона, то прямое попадание по этой горе не будет опасным для пороха, хранящегося глубоко в подземельях.
Здесь персидский император замолчал, внимательно глядя на Велисария умными глазами.
Римский полководец взгляда не отводил. Время пришло и больше момент нельзя откладывать.
— Я уже выступал за передачу порохового оружия ариям, император Хосров. На самом деле я даже зашел дальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140