- На, поешь,- предложила она.
Это оказался какой-то бульон, но такой слабый и безвкусный, что я не мог определить, из чего он сварен. Однако у меня возникло удивительное ощущение. Просто превосходно, когда тебя кормит из ложечки такая красавица.
- А где Фукс? - поинтересовался я.
- Капитан на мостике,- ответила Маргарита.- Он ведет корабль на орбиту, где мы встретимся с «Третьеном».
- Значит, снова сквозь облака? А как жуки? - Я не закончил мысль, заранее опасаясь ответа.
- Он все рассчитал,- сказала Маргарита, поднося ложку ко рту. Моему, разумеется.- Мы идем на повышенной скорости, чтобы уменьшить возможные повреждения обшивки.
Я сглотнул, затем кивнул утвердительно.
- Как только мы будем на орбите, все окажется позади. Маргарита ответила таким же кивком.
- Жуки не живут в вакууме.- И добавила: - Очень надеюсь.
Должно быть, вид у меня был престранный, так как она рассмеялась, вытерла мою физиономию и сказала:
- Шучу. Шутит больной - шутит и его врач. Я уже проверяла их, проводила испытания в вакуумном термосе. Их клетки точно так же взрываются, как и наши.
- Ладно.
Мы стали болтать об этих странных существах, встреченных мной на поверхности. И все-таки, задавался я вопросом, был это единый организм или колония каких-то живых существ, вроде кораллов?
- Чем бы оно ни было, сейчас оно мертво. Оно провалилось в трещину с раскаленной магмой.
Маргарита едва заметно качнула головой.
- Не совсем. Мы обнаружили кусочек этого «щупальца» на обшивке «Гекаты». Его оторвало при старте…
У меня захватило дух:
- Да ну? И что? Это кусок того самого чудовища?
- Меньше метра в длину,- отвечала девушка, утвердительно кивая.- Внешняя оболочка из чего-то кремнийорганического, необычайно прочная и гибкая. И к тому же предельно жароустойчивая.
- Кремний,- пробормотал я. Да, тогда понятно.- Ну, а как же внутренности? Как они могут выжить при такой температуре? При таких высоких температурах? - поправился я.
- Как раз над этим я сейчас работаю,- ответила Маргарита.- Похоже, оно состоит из серных компонентов, очень сложная генетическая цепь. Это молекулы, которых прежде еще никто не видел, совершенно новая область химии.
- Ты получишь двойного Нобеля,- вздохнул я.- Первого за бактерии, а второго - за это.
Она ответила улыбкой.
- Жаль, что эта тварь… то есть существо… погибло,- продолжал я, мысленно провожая его еще раз в раскаленную добела трещину. Прекрасное было зрелище.- Очень жаль.
- Должно быть, там еще остались его сородичи,- «утешила» меня Маргарита.- Природа, как известно, не терпит пустоты.
- Это на Земле,- возразил я.- А здесь - ничего, потерпит. Может, эта штуковина - единственный организм на всей планете. Может быть, оно распростерло свои щупальца на всю планету…
- А почему ты говоришь о нем в среднем роде? - лукаво поинтересовалась она.
- Ну., это же все-таки инопланетная тварь.
- Все понятно. Обычное мышление дикаря.
- Да, но, как видишь, поверхность этой планеты оказалась опаснее, чем мы даже предполагали.
- Да, прогнозы профессора Гринбаума сбылись.
- Очень жаль,- вздохнул я.- Не обошлось без жертв. Это чудовище мы внесем в списки погибших при освоении планеты.
Маргарита пожала плечами:
- Не знаю, не знаю…
- Чего ты не знаешь?
- Что это такое.
- Но ты же сама сказала - состоит из серных компонентов.
- Как же ты не понимаешь - это первая форма жизни во Вселенной, которая независима от воды.
- Жизнь намного разнообразнее, чем мы о ней знаем. Она богаче.
- И агрессивнее. Я поежился.
- Расскажи мне подробнее об этой твари. Чудовище ведь едва меня не погубило.
- Основная часть его или ее тела, должно быть, действительно находится под землей и высовывает оттуда конечности для того, чтобы добывать пропитание.
- Как корни дерева? - догадался я.
- Точно. С точностью до наоборот. Потому что эти корни растут вверх.
- В таком случае ты не находишь сходство с Венерианской мухоловкой? - проявил я свою биологическую эрудицию.
- Ты это про орхидею?
- Да. Про плотоядный цветок.
- Но это земное растение достаточно безобидно и пожирает лишь мух и мелких насекомых.
- Вот-вот. Именно насекомым я себя и почувствовал в этих объятиях. Интересно, а чем же она все-таки питается, в отсутствии космонавтов?
Маргарита снова загадочно пожала плечами.
- Может быть, органическими материалами, выпадающими с облаков? - предположила она.
- То есть этаким своеобразным поднебесным планктоном.
- Да, жуки в облаках не вечны, постепенно вымирая, поколение за поколением, они образуют «планктон», усеивая им нижние слои атмосферы.
- Как же они там не сгорают? Маргарита опять задумалась:
- Ветра?
- Точно. Они переносят планктон с места на место, а осьминог…- Мне понравилось это сравнение поверхности Венеры с дном океана, и я бросился развивать его. По моим допотопным представлениям, на самом дне в норе сидит громадный кальмар или другой головоногий моллюск, вероятно, размером с Венеру, и своими жадными щупальцами высасывал все питательное из «воды», то бишь атмосферы планеты.
- Планктоном питаются киты,- перебила меня Маргарита.- И то не все.
- Но должны же быть небольшие видоизменения. Скажем, все-таки другая планета. Пофантазируй.
- Я не ксенобиолог,- отрезала она,- чтобы фантазировать. Мое дело - спасать тебя и весь остальной экипаж и попутно заниматься экспериментами. Если это возможно,- подчеркнула она.
- А как же твои Нобелевские премии? - не удержался я от подколки.
Она посмотрела на меня совершенно спокойно:
- Они мне не нужны,- точно так же спокойно ответила она. И я понял, что это не бравада. Передо мной сидела загадочная девушка с мистическим женским именем, удивительного происхождения. Она не вышла из морской пены, как Афродита, она родилась в новый век технологий, клонированная от своей матери, и стала залогом бессмертия Дезирэ Дюшамп, сгоревшей в атмосфере планеты. И все ради того, чтобы спасти память о моем брате. Я мужественно сжал кулаки и проглотил горькую слезу.
- Подожди,- попросил я, чтобы отвлечься.- Ты что-то рассказывала об органическом материале, о «манне небесной», падающей с облаков?
Маргарита покачала головой.
- Дело в том,- продолжала она,- что я не нашла ни следа органических материалов. По идее, если эти жуки не бессмертны и не поедают друг друга, то они могут падать, оседая вниз,- но тут же сгорают над планетой, там, где температура переваливает за сто и выше градусов. В принципе, температуры горения бумаги, 451 градуса по Фаренгейту, им бы вполне хватило…
- …чтобы обуглиться, окочуриться и так далее?
- Вот именно.
- Так чем же они питаются там, на поверхности планеты, эти щупальца?
- Пока на этот счет у меня самые смутные предположения,- призналась Маргарет.- Вот почему мы должны еще раз вернуться туда и заняться более серьезным изучением флоры и фауны Венеры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109