Преимущество внезапности продлилось только около десяти минут, но этого было достаточно, чтобы потрясти Четвёртый Флот из конца в конец. Корабль за кораблём исчезал в белых вспышках ядерных взрывов, пока флот не рассеялся, избегая смертоносной бомбардировки. Затем, в ответ на огонь окружающих, начался период суматошной, беспорядочной стрельбы, когда один корабль маневрировал независимо от других, сражаясь с одним, или более, противником, стреляя напропалую и уворачиваясь от ответных залпов.
Основным видов оружия с обеих сторон были ядерные ракеты различной степени точности, которыми они отстреливались друг от друга одиночными выстрелами или очередями. Если случалось прямое попадание, то корабль разрушался целиком и полностью, но боевые корабли были очень манёвренными, так что прямые попадания случались редко, если не считать случайных столкновений с тысячами направленных снарядов, которые вскоре заполнили район сражения. Чаще происходили неполные попадания, следствием которых было более грязное и кровавое разрушение корабля со слабой надеждой на спасение. Вторичное вооружение кораблей представляло собой пучки гамма-лучей большой интенсивности, при помощи которых они стремились снести внешнее оборудование корабля — пускатели ракет, системы наведения и обнаружения, — чтобы враг оказался неспособным стрелять или избегать удары.
Передан позволил свалке продолжаться некоторое время, обсуждая с Дрэпом тот или иной аспект развивающегося боя. После успешного первого удара всегда бывает период, когда даже беспорядочный огонь даёт преимущество атакующей стороне, пока другая сторона не придёт в себя. Суть была в том, в какой момент боя следует отойти и перегруппироваться.
В это время поверхность стола демонстрировала им вспыхивающие, калейдоскопические картины по всей области сражения. Они видели, как корабли разлетаются в прах, испаряются. Они видели, как тучи людей сыплются из кораблей в космос, отчаявшихся людей, бегущих с кораблей, приборы которых сказали им, что через несколько секунд они будут аннигилированы, и что системы защиты неоперабельны. Очень немногие из тех сбежавших могли избежать расширяющегося шара взрыва, и им ещё повезёт, если их потом подберут в космосе.
Оценив момент, Передан издал приказ, который был передан флагманам в нескольких световых годах от него. Когда приказ прошёл, все корабли, которые могли это сделать, выпутались из боя и на самой высокой скорости прошли несколько миллионов миль к югу, где они построились в виде широкой, но регулярной решётки. Под управлением флагмана решётка начала выбирать цели одну за другой и уничтожать их объединённым огнём.
Ответные залпы Четвёртого Флота слабо действовали на перемещающуюся, пляшущую решётку. Гораздо слабее теперь числом, их командиры явно пребывали в неуверенности насчёт следующего шага. Альтернатива, однако была ясна: или нападать, или бежать. Передан спокойно ждал, какую альтернативу они изберут, наслаждаясь видом вражеского корабля, который сначала разросся яростным белым пламенем, исчезая затем из виду с каждым проходящим мгновением.
Затем остатки Четвёртого Флота начали отступать, набирая скорость, чтобы вывести потрёпанные в бою корабли за пределы огня сил повстанцев.
Генерал Дрэп выжидающе смотрел на Передана, с вопросительным выражением на лице. Следует ли им пускаться в погоню? Передан колебался. Его разум, его опыт, его интуиция говорили ему, что битва ещё не закончена даже наполовину, и что пуститься в погоню означало бы попасть в ловушку, и оставить без прикрытия лагерь на Сморне, просуществовавший пятьдесят лет.
Он покачал головой, ощутив разочарование среди младших офицеров и даже среди некоторых генералов — они-то, раздражённо сказал он себе, должны уж быть поумнее.
— Сохраняйте положение, — приказал он.
Он нажал кнопки в подлокотнике. Светящиеся точки, представляющие собой военные корабли, собирались в центре стола, когда масштаб увеличился с головокружительной скоростью. Возникла долгая , напряжённая пауза, пока они смотрели, как потрёпанный Четвёртый Флот ползёт к краю стола.
Затем пришло полное оправдание решения Передана. Новое облако точек появилось на краю стола: оставшаяся часть экспедиции Максима вступала в бой.
— Новоприбывшие идентифицированы как Роялистский Пятый Флот, — спокойно произнёс деловой голос.
Передан нахмурился. Только Пятый Флот? Он ожидал, что Максим пустит сейчас в бой всё, что сможет, Третий, и даже, может быть, Восьмой Флот, хотя последний, оперирующий по другую сторону королевства, может быть и невозможно было переправить сюда. Неужели Максим его недооценил? Или Третий Флот был занят где-нибудь в другом месте галактики, угрожая или подавляя что-либо?
Третья вероятность заставила его похолодеть. Что, если новоприбывший Пятый Флот был снабжён новым видом привода, которым пользовался Джандрак Саннский, чтобы прибыть в Сморн? Новый вид движения, с которым его корабли не смогут конкурировать?
Ответ на этот вопрос даст грядущее сражение. Пятый Флот приближался в виде огромного колеса, собравшись вокруг центра, где располагались корабли командования, и спиральными лучами отходя к периметру; причём вся эта система медленно вращалась.
Эта «галактическая формация», как её называли, была хорошим расположением. Невозможно было добраться до кораблей командования на расстояние выстрела без того, чтобы не оказаться под концентрированным огнём всего диска.
— Вводите в действие Плас «С», — сказал Передан.
Осознавая, что теперь он уже не имеет численного преимущества, он слушал, как его приказ переводится в поток дополнительных данных и приказов. План «С» — это была тактика отступления, разработанная на случай сразу нескольких непредвиденных обстоятельств. Это означало возврат к планете, вращающейся вокруг Сморна, и остановку примерно на расстоянии светового года над плоскостью эклиптики. Таким образом, Сморн оказывался прикрытым, это давало время на перегруппировку, а у врага возникало неприятное ощущение, что его завлекают в ловушку.
Королевские корабли неуверенно последовали на ними, затем остановились на безопасном расстоянии, все ещё сохраняя формацию и грацоизно вращаясь. Остатки Четвёртого Флота тащились за ними, чтобы обеспечить дополнительную поддержку.
— Тактика «Ф», — бросил Передан.
Формация в виде решётки распалась и собралась в пулеобразную массу. Ещё до окончания манёвра весь флот устремился вперёд на врага.
Ускорение поддерживалось на максимально возможном для кораблей уровне. Перед собой несущаяся вперёд пуля выпускала шквал ракет и гамма-лучей, уничтожая все на своём пути.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42