Потом что-то произошло. Что именно, никто не понял, но что-то очень странное. Расстояние было слишком велико, чтобы точно оценить ситуацию.
Они миновали "Скиталец". Космолет Марсиэля Луса был теперь у них как на ладони.
Не было лишь людей возле него. Ландшафт вокруг "Бродяги" был пустынен и безжизнен. Люди исчезли.
Недоумение овладело Охотниками, по крайней мере, тремя из них.
Интуиция, до предела обостренная за долгие годы скитаний по Космосу, подсказывала им, что трагедия либо уже произошла, либо вот-вот свершится.
До "Лунного бродяги" оставалось не более трехсот ярдов, когда дюзы корабля внезапно изрыгнули столб пламени. Словно по команде, Охотники бросились на землю. Над их головами пронесся огненный обжигающий вихрь. Через минуту космолет оторвался от грунта.
Плотные массы облаков сомкнулись за ним. Корабль исчез так же быстро, как и появился всего полчаса назад. И если бы не обожженные камни и не стекловидные сгустки расплавленного песка, ничто бы не напоминало Охотникам о только что бывшем здесь корабле Особого Батальона. Здесь, в этой космической пустыне, куда ни до, ни после них не прилетит никто, никогда, ни за что на свете - ибо только слепая судьба могла привести человека в эту забытую Богом дыру!
Слепая судьба и всевидящий Мрак.
Охотники молча поднялись с земли, отряхивая песок с комбинезонов.
- Все кончено, - глухо произнес капитан Стюарт. - Они улетели.
Крик Джералда Волка заставил их вздрогнуть. Джералд стоял в нескольких ярдах от них, на мертвенно-бледном лице его читался ужас.
Когда Стюарт и Марк подбежали к нему, то поняли все.
Трагедия свершилась.
У самых их ног лежали изуродованные тела марсиан. Немой вопрос и удивление застыли в широко раскрытых глазах Марсиэля Луса, капитана "Лунного бродяги". Обожженная лазерным лучом плоть еще дымилась.
Марк с хрустом сжал могучие кулаки.
- Он еще поплатится за это! - яростно проревел он.
- Он? - недоуменно спросил Джералд.
- Мрак, - хмуро сказал Стюарт. - Эти трое парней на его совести.
- Кто же тогда улетел на "Бродяге"?
- Все тот же Мрак, - повторил капитан. - Мрак вездесущ. Он завладел космолетом. Герцог с ним, на борту.
- Герцог? - удивление Джералда росло. - Так ведь... Кстати, где он?
Только сейчас Охотники заметили, что остались вчетвером. "Призрак" исчез.
- Проклятье! - взревел Марк. - Он где-то здесь.
- "Скиталец"! - осенило Флойда. - Он наверняка там.
- Он не сможет проникнуть на борт, не зная кода, - возразил Крис Стюарт.
- Так это был не... - начал было прозревать Джералд.
- Твоя сообразительность не знает предела, Джералд, - со злостью съязвил Флойд. - Герцог там! - Он ткнул пальцем в сумрачное небо.
- В лапах у Мрака.
- Быстро на корабль! - скомандовал капитан. - Мы не должны упустить "Бродягу".
Охотники помчались к "Скитальцу". Флойд первым взлетел на трап и разблокировал входной люк.
- Скорее! - голос Стюарта звучал резко, нетерпеливо. Джералд споткнулся и упал, но тут же поднялся и, слегка прихрамывая, поспешил вслед за товарищами.
- Да скорее же, черт бы тебя побрал! - с досадой крикнул капитан, оборачиваясь.
- Сейчас, сейчас, - отозвался Джералд.
Когда он достиг трапа, Охотники были уже на борту. Что-то вцепилось в его ногу. Он невольно опустил глаза и оторопел от ужаса.
По его ботинку медленно ползла протоплазма. Мерзкая жижа отвратительно хлюпала и урчала.
- 3-зараза! - процедил сквозь зуба Джералд и резким движением выдернул ногу из цепких объятий прожорливой белковой плоти.
Из-за стального корпуса корабля бесшумно выскользнуло черное пятно Мрака и опустилось на голову замешкавшегося Охотника...
Флойд бросил быстрый взгляд на сигнальное табло.
- Крис, корабль разгерметизирован!
Капитан круто повернулся.
- Где Волк?
Коротышка Марк метнулся к выходу.
Джералд лежал без сознания в двух шагах от раскрытого люка. Марк легко подхватил неподвижное тело друга и быстро осмотрелся. Все было спокойно, ничто не предвещало опасности. Но Марк не верил обманчивому спокойствию. Смутное предчувствие, неясное ощущение близости врага до предела обострили его внимание.
Поднявшись в каюту Джералда и усадив приятеля в перегрузочное кресло, он связался с рубкой управления.
- Все в порядке, командир. Волк на борту.
- Что с ним?
- Он без сознания.
- Причина известна?
- Причина здесь может быть только одна, - Марк немного помедлил.
- Мрак на корабле. "Призрак".
Пауза затянулась.
- Ты видел его? - донесся резкий голос капитана.
- Я знаю это. Стартуй, командир, у нас нет иного выхода. Я останусь с Волком.
- Приготовиться к старту!
Через пять минут космолет покинул атмосферу дьявольской планеты, а еще четверть часа спустя двигательные системы вывели корабль на режим стабильного пилотирования. Заработала система искусственной гравитации.
В рубке появился Коротышка Марк.
- Как Волк? - спросил капитан.
- Еще не пришел в себя.
- Вижу корабль! - объявил Флойд.
На экране внешнего обзора появилась светящаяся точка.
- Увеличить изображение, - приказал Стюарт.
Это был "Лунный бродяга". Он шел в направлении Обозримого Космоса.
- Следуй за ним. Будем держать его в поле зрения.
- Есть, капитан.
Совместный полет двух кораблей продолжался уже более часа, когда изображение "Лунного бродяги" внезапно исчезло с обзорного экрана.
- Он ушел в подпространство, - доложил Флойд. - Мы упустили его.
В рубке воцарилась напряженная тишина.
- Включить гипердвигатель, - распорядился наконец капитан.
Коротышка Марк резко повернулся к нему.
- Ты хочешь последовать за ним?
- Мы не можем терять время на многомесячный перелет по этой пустыне, - сухо отозвался Крис Стюарт. - "Бродяга" для нас потерян, с этим надо смириться. Он может вынырнуть в любой точке Вселенной. Нам следует позаботиться о себе. Бот даст, Герцог сам выпутается из этой истории.
- Ты забыл, что у нас на борту "призрак".
- Я помню об этом. Поверь, это соседство тяготит меня не меньше, чем тебя.
- Это соседство окажется для над намного опаснее в Обозримом Космосе, после гиперперехода. Вспомни мексиканский транспорт.
Вспомни Новый Цейлон.
- Я помню все, Марк. Но иного выхода я не вижу. Мы должны вернуться на Землю, даже если пятым членом нашей команды станет "призрак".
Кроме того, ты мог ошибиться.
Марк упрямо замотал головой.
- Нет, командир, "призрак" здесь, на борту. Я чувствую его присутствие.
- Тем не менее, мой приказ остается в силе. Приготовиться к гиперпереходу. Флойд, место выхода - Альпассийская туманность.
Альпассийская туманность была единственным местом в ближайшем секторе Обозримого Космоса, где гиперпространственный переход был не только разрешен межгалактическими службами контроля, но и считался наименее рискованным и наиболее безопасным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112