– Никогда о таком не слышал, – проговорил Пэган.
– Так ли? – спросил второй, поглаживая рыжую щетину на подбородке. – Тогда, полагаю, ты просто какой-то случайный бедняга, которого послали вытащить старого пьяницу, свалившегося с башни.
– Совершенно верно.
Глаза первого мужчины гневно сверкнули, и он снова пнул Пэгана, на этот раз в живот. Пэган застонал от боли.
– Ты лжешь! – прорычал англичанин. Он наклонился ближе, настолько близко, что Пэган почувствовал вонь его немытого тела и гнилых зубов. – Ты он, это точно. И ты еще ответишь за то, что нарушил наши планы.
Без сомнения, он нарушил их планы, подумал Пэган. Англичане, вероятно, полагали, что замок охраняется тремя шотландскими девушками и кучкой необученных рыцарей.
– Но имей в виду… – третий мужчина выкатил на него свои черные глазищи, – это всего лишь небольшая помеха. Держу пари, что за тебя могут отвалить приличный выкуп.
– Вы лишь попусту теряете время, – пробормотал Пэган. – Мои люди не торгуются с английскими свиньями.
Первый мужчина схватил Пэгана за горло.
– Если не твои люди, – с гадкой ухмылкой сказал он, – то, может, твоя бабенка. Эта аппетитная шотландская шлюшка так вопила нам вслед, что…
Дикая ярость обуяла Пэгана. Он плюнул в ухмыляющееся лицо дикаря.
Месть была быстрой – английские стражники тотчас пришли на защиту своего лорда. Кулаки и сапоги молотили со всех сторон. Снова и снова солдаты били его, пока их руки не обагрились его кровью, пока у него на теле почти не осталось живого места.
– Хватит! – наконец заорал их хозяин.
Пэган натужно дышал из-за сломанных ребер. Пот дурноты выступил на лбу. Он уже смирился с тем, что придется поплатиться жизнью, если понадобится, ради безопасности Ривенлоха. Это не только его долг как королевского воина, но и его желание как мужа Дейрдре. Он рисковал жизнью, чтобы спасти ее отца, потому что не мог видеть, как она страдает. Спускаясь со стены башни, он уже сознавал, что преимущество не на его стороне.
Но, зная, как сильно Дейрдре привязана к лорду, зная, что она скорее сдаст Ривенлох, чем позволит им мучить отца, Пэган сделал то, что считал разумной жертвой. Дейрдре будет гораздо легче смириться с тем, что он оказался в плену, чем потерять любимого отца.
И похоже, эти страдания завтра возобновятся.
Англичане не дураки. Они могли бы разрушить крепость своим мощным орудием, но это было бы не слишком мудро, ибо как только они завоюют Ривенлох, им понадобится охранять свою добычу от других посягателей. Разрушение крепостных стен лишь ослабит их собственную способность к защите. Их стенобитная праща при всей ее эффективности, по существу, палка о двух концах.
Они явно считали Ривенлох легкой добычей – удаленный, неохраняемый замок, руководимый слабоумным лордом, поэтому планировали лишь взять шотландцев на испуг. Но теперь убедились, что все не так просто, что благоразумнее будет захватить замок при помощи хитрости или переговоров.
Англичане воображают, что обрели в лице Пэгана ценного заложника. Они, разумеется, ошибаются. Люди Пэгана приучены строго выполнять его приказы. Он велел Роуву удержать замок, что бы ни случилось. Пэган твердо верил, что он так и сделает.
– Но ведь что-то же можно сделать! – бросила Дейрдре сэру Роуву, который засопел и угрюмо насупился, глядя в свой кубок с элем.
Остальные рыцари, собравшиеся в зале, затихли, прислушиваясь к этому жаркому спору. Лорд Геллир, лишь смутно сознавая, что происходит, сидел у огня с кружкой подогретого вина. Мириель успокаивала парочку хныкающих детишек в углу зала. Но Элена, кусающая ногти возле Колина, который лежал без сознания у очага на соломенном тюфяке, напряженно прислушивалась; Дейрдре притушила с трудом сдерживаемую злость.
– Он же ваш командир. Вы не можете просто оставить его… – У нее перехватило горло.
Но к ее изумлению, когда она обежала глазами зал, вглядываясь в лица людей Пэгана, то увидела тот же упрямый отказ в их отведенных глазах.
С криком ярости она выбила кубок из руки Роува, расплескав вино по полу. Темная жидкость впиталась в камышовый настил как пролитая кровь.
Не говоря ни слова, он выпрямился в полный рост, возвышаясь над ней. Остальные рыцари Камелиарда последовали его примеру. Напряжение раскалило воздух.
Эл внезапно вскочила на ноги.
– Да что с вами такое, норманны? Вы что, кучка жалких трусов, боящихся темноты?
Мускул на щеке Роува задергался, и Дейрдре увидела, что рука его стиснула рукоятку меча.
– Нет! Шотландцы не трусы, – задорно провозгласила она, расталкивая рыцарей Ривенлоха, ударяя некоторых из них в грудь, а других хлопая по плечам. – Мы сразимся с англичанами, верно, парни? Без помощи этих жалких, трусливых…
– Вы не покинете крепость. – Голос Роува был таким же строгим, как и его лицо.
У Эл потемнело в глазах.
Дейрдре толкнула наглого рыцаря в грудь.
– А ты не будешь отдавать приказы в моем замке!
Хотя взгляд его стал суровым, он не сделал попытки ответить на удар.
– Это не мои приказы, миледи. Это приказы Пэгана.
– Что? – изумилась Дейрдре.
– Что? – повторила Элена.
– Прежде чем отправиться на выручку вашему отцу, он приказал мне удержать крепость любой ценой.
Дейрдре сузила глаза.
– Это было до того, как его взяли в заложники.
– Он знал, что такое может случиться. Потому и отдал мне строгий приказ.
– Какой приказ?
– Не вступать в переговоры.
– А разве кто-нибудь говорил о переговорах? – резко возразила Элена. – Я говорю, что мы должны пойти туда и сразиться с ублюдками. Правильно, парни? – Она вскинула руки, вызвав хор одобрительных выкриков ривенлохских рыцарей.
– Нет! – рявкнул Роув. – Первый, кто сделает шаг за ворота, будет застрелен камелиардскими лучниками за предательство.
Глаза Элены расширились.
Нормандские рыцари осторожно отодвинулись от ривенлохских мужчин, держа руки поближе к оружию, сознавая опасность раскола в стане осажденных, Шотландцы застыли, настороженно водя глазами. Воздух сделался тугим, как натянутая тетива.
– Надеюсь, это несерьезно? – прошептала Дейрдре.
Губы Роува вытянулись в тонкую линию, и Дейрдре сразу увидела, что вассал Пэгана так же недоволен его приказом, как и она. Но он преданный солдат и дал клятву Пэгану.
– Мы охраняем Ривенлох по королевскому приказу. И это важнее жизни одного человека. Любого человека, миледи.
Он с трудом выдавил последние слова, и Дейрдре внезапно поняла, что судила Роува слишком резко. Он тоже, вероятно, жаждет найти любой предлог, чтобы вырваться из крепости, отрубить с дюжину английских голов и вернуть своего командира живым. И к черту преданность королю.
– Если мы застигнем их врасплох, – в отчаянии настаивала Дейрдре, – то сможем спасти Пэгана…
Роув покачал головой:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71