Беркхальтер, чувствуя слабость, оборвал мысленный контакт с ней. С
неожиданной ясностью он осознал, что не окончательной свободной жизни они
хотят, а предметом их вожделения являются средства достижения цели. Они
утратили образ свободного мира. Все, чего они хотят, это убийство.
"Глупец, глупец, глупец! - летели ему вслед мысли Барбары Пелл. -
Подожди и увидишь! Подожди пока - один на два есть два, дважды два -
четыре, трижды два..."
Беркхальтер мрачно подумал: "Они к чему-то готовятся". И осторожно
послал мысль на разведку за внезапный искусственный барьер, которым она
пыталась скрыть мысль, когда осознала свою неосторожность. Она злобно
сопротивлялась прощупыванию. Он чувствовал только смутные кровавые
видения, кипящие за барьером. Потом она беззвучно засмеялась и швырнула
ему ясную ужасную мысль параноика, отвратительно отчетливую картину,
которая разве что не плеснула ему в лицо льющей через край кровавостью.
Чисто рефлекторно он стремительно отдернул свою мысль. Прикасаться к
ее мыслям было столь же безопасно, что и к огню. Это был один из способов,
которыми параноики могли при необходимости отогнать назойливую мысль
обыкновенного Болди. И конечно же обычно ни один Болди не помышлял о
прощупывании чужого сознания без приглашения. Беркхальтер содрогнулся.
Определенно, они к чему-то готовились. Он должен передать этот эпизод
тем, чьим делом было знать все о параноиках. В любом случае мозг Барбары
Пелл вряд ли дал бы много информации о секретных планах. Она была
исполнителем, а не идеологом. Он отозвал от нее свои мысли, привередливо
отряхивая грязь подобно тому, как кот отряхивает с лап воду.
Он поднимался по крутому склону, ведшему из Секвойи к его дому,
намеренно отрывая мысль от всего, что оставалось позади.
Пятнадцатиминутная прогулка привела его к простому дому из бревен и
пластика, выстроенному у самого Западного Канадского Леса. Это и было его
консульство, и только будка братьев Сэлфридж стояла дальше в лесистой
пустыне, тянувшейся на север до моря Бофорта, сливающегося с Северным
Ледовитым океаном.
Мигающий красный огонек рядом с его столом сообщал ему, что на
терминале пневмопочты, вытянувшейся на шесть миль вглубь леса, для него
есть послание. Он внимательно прочитал его. Скоро должна прибыть делегация
представителей трех групп племен кочевников. Ладно...
Он проверил запасы, осмотрел главный склад и сел за стол в ожидании.
Скоро к нему должен был присоединиться Хит. А пока он, закрыл глаза и
сосредоточился на свежем запахе ели, вливавшемся через открытые окна. Но
свежий чистый аромат был загрязнен отравлявшими воздух бродячими потоками
мыслей.
Беркхальтер вздрогнул.
2
Секвойя лежала у границы бывшей Канады - ныне необъятной пустыни, в
основном, покрытой лесами. Ее промышленность занималась переработкой
побочных продуктов целлюлозного производства, и здесь же находился
огромный психиатрический госпиталь, что объяснялось присутствием в городе
большого количества Болди. С другой стороны Секвойю выделяло из сотен
тысяч других городов, усеивающих Америку, недавнее создание здесь
дипломатического поста, консульства, который должен был стать средством
официального контакта с кочующими племенами, которые отходили в леса по
мере расширения цивилизации. Это был город в долине, ограниченной крутыми
склонами с бескрайними хвойными лесами и белыми водопадами, несущимися со
снежных вершин. Чуть западнее пролива Джорджии и острова Ванкувер
раскинулся Тихий океан. Но шоссейных дорог было очень мало; транспорт был
воздушным. И связь в основном осуществлялась по телерадио.
Четыре сотни человек, или около того, жили в Секвойе, тесном,
маленьком, полунезависимом поселении, обменивающем свою особую продукцию
на креветок и помпано из Лафитта; книги из Модока; кинжалы из бериллиевой
стали и мотоплуги из Америкэн Гана; одежду из Демпси и Ги Ай. Бостонские
текстильные фабрики исчезли вместе с Бостоном; эта дымящаяся серая пустошь
не изменилась со дня Взрыва. Но в Америке как и прежде хватало
пространства, как бы ни разрасталось население; война сильно проредило
его. С развитием техники совершенствовались использование засушливых и
неудобренных почв, и твердые зерна растения кудзу открыли новые пути для
земледелия. Но сельское хозяйство было далеко не единственным
производством. Никогда не расширяясь до солидных размеров, города
специализировались и разбрасывали споры, выраставшие в новые поселения -
или, иначе, разрастались подобно побегам малины, что пускали корни там,
где они коснулись земли.
Беркхальтер старался не думать о рыжеволосой женщине, когда вошел Дюк
Хит. Врач-священник уловил напряженную, негативную мысленную картину и
кивнул.
- Барбара Пелл, - сказал он. - Я видел ее. - Оба мужчины затуманили
поверхность своего сознания. Это не могло скрыть мысли, но если бы чей-то
мозг начал прощупывание, последовало бы мгновенное предупреждение, которое
дало бы им возможность принять меры предосторожности. Однако, при этом
беседа неизбежно велась в устной форме, а не телепатически.
- Они могут учуять приближение беды, - сказал Беркхальтер. -
Последнее время они прибывают в Секвойю, не так ли?
- Да. В тот момент, когда ты стал консулом, они начали приезжать, -
Хит кусал пальцы. - За сорок лет параноики выстроили что-то похожее на
организацию.
- Шестьдесят лет, - сказал Беркхальтер. - Мой дед видел, как это
началось в восемьдесят втором. Тогда в Модоке был параноик - одинокий волк
в те времена, но это был один из первых симптомов. А с тех пор...
- Да, они выросли качественно, не количественно. Сейчас истинных
Болди больше, чем параноиков. Психологически они в невыгодном положении.
Они не терпят смешанных браков с обыкновенными людьми. А мы делаем это, и
доминирующий признак продолжается, расширяется.
- На время, - сказал Беркхальтер.
- У Коломбиа Кроссинг нет никакой эпидемии, - нахмурился Хит. - мне
нужно было как-то отцепить Сэлфриджа от тебя, а у него сильный отцовский
инстинкт к его брату. Это сработало, но не надолго. С некоторой поправкой
часть равна целому. Ты получил консульство; у него был маленький приятный
рэкет, обжуливая кочевников; он ненавидит тебя - и бьет по твоему самому
уязвимому месту. К тому же он не дурак. он говорит себе, что если бы у
тебя не было того досадного преимущества, что ты - Болди, ты бы никогда не
получил консульство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65