— Мне давно казалось, что так и должно произойти, — признался Эйлле. — Все с самого начала было… было…
— Люди говорят «подстроено», — подсказал Врот — но, похоже, не совсем в точку. — Или еще лучше: «срежиссировано»…
— Я вспомнил еще одно изречение, — прорычал Яут. — Это изречение джао: «нет хуже напасти, чем старый баута».
Кэтлин нахмурилась.
— Но, конечно, Свора не… Я имею в виду… они никогда со мной ни о чем не говорили.
Яут пожал плечами. Это человеческое движение получилось у него само собой, легко и естественно, как у человека.
— Стратеги не мыслят по-человечески, Кэтлин. Вы, наверно, думаете, что стратегия — это что-то наподобие игры, на которую люди очень любят тратить свое время. Кажется, она называется «шахматы». Я видел, как в нее играют: один ход ведет к другому, и к этому все сводится. Но Свора — вернее, Стратеги, — джао, и мыслят, как джао, в понятиях течения. Создать ситуацию, и пусть она развивается.
Он прервал свои размышления, чтобы наградить Врота очень недружелюбным взглядом.
— Вот так. Прав он или нет, я не знаю. Могу сказать только одно: с этим старым ларретом вам будет очень нелегко. Он слишком самодоволен.
Врот действительно выглядел самодовольным.
— У меня есть на то причины. Пока что я самый старый из старейшин нашего нового тэйфа! Правда, если ава Биннат все-таки согласится… Ха! Отпрыски Бинната всегда отличались нерешительностью. Но зато как она сообразительна… Думаю, лучшего коченау нам не найти.
— Вы уже избрали старейшин?! Этот вопрос у Кэтлин вырвался сам.
Яут и Врот уставились на нее, словно на умалишенную.
— Конечно, — фыркнул Яут. — Неужели это так трудно? И кому еще быть старейшинами, кроме меня, Врота и Хэми? И той ава Биннат, если она согласится… — он покосился на своего подопечного. — Остальные слишком молоды, порывисты и еще не возмужали. Особенно этот. Хотя, признаю, наследственные признаки великолепны.
Кэтлин попыталась понять, к чему он ведет, и покачала головой.
— Я имела в виду другое. Много ли джао согласились оставить свои кочены и вступить в новый тэйф? Я подумала… что это заняло бы много времени. Прежде чем джао что-то решат. С тех пор, как разошлась Наукра, прошло от силы пара часов.
Ответ был очевиден еще до того, как его озвучили. Все, кто состояли на службе у Эйлле. И…
— Сколько? — прошептала она, понимая, что уже стала частью новой легенды.
— Сотни, девочка, — тихо сказал Яут. — Только здесь, в Паскагуле. И будут тысячи, десятки тысяч, когда новость распространится по планете. Имя Эйлле притянет их, как магнит. Среди джао он пользуется почти такой же любовью, как и среди людей. А почему бы нет? Разве он не положил конец этой бесконечной борьбе с людьми?
На миг он неловко замялся.
— Кроме того… Многим ветеранам Завоевания нравится на Земле — тем более сейчас, когда конфликт прекратился. Эта планета их… воодушевляет, не знаю, как сказать лучше. И, честно говоря… тем, у кого низкий статус в кочене низкого статуса, тоже приходится нелегко. А в новом тэйфе перед ними открывается больше возможностей, в том числе и для образования связей. Врот поморщился.
— И это говорит фрагта Плутрака! Я бы тоже мог всякого нарассказывать… Но зачем?!
Он изменил позу и стал похож на праведника, выступающего с пламенной проповедью.
— Я не буду первым, кто вытаскивает на свет старые горести! Только не Врот! Некогда Врот кринну Хемм вау Уатнак, а теперь Врот кринну Эйлле вау Терра… — он снова исполнился самодовольства. — Мы уже выбрали имя. Мы с Хэми и Яутом. И даже посоветовались с этой нерешительной ава Биннат. Как новые старейшины, мы в своем праве. Все решилось очень быстро: джао не тратят время на пустые разговоры, тем более о том, что очевидно. Никакого другого имени и быть не могло. Мы с Наставником решили, что Свора — не Изначальный кочен и не должна таким образом поминаться…
Кринну Эйлле.
Живая легенда. Кэтлин знала, что названия кланов джао происходят от имен самых прославленных из их основателей. Мужских или женских особей — неважно. Но не старейшины, а одного из первых кочен-родителей.
И внезапно она поняла, почему Эйлле, чьи позы всегда столь выверены, отличаются такой утонченностью, словно потерял контроль над своим телом. И засмеялась.
Он вызывал у нее восхищение. Он обладал множеством замечательных качеств. Но у них с Кэтлин было нечто общее.
Он тоже был девственником. И, в отличие от нее, ничего не знал об интимных отношениях. Вообще ничего.
В довершение всего, старейшины нового тэйфа не собираются тратить время впустую. Ничего, женишок, что ты такой наивный. Это не беда, а невесту подберем в канун свадьбы!
Врот подтвердил ее догадку. Он был весьма доволен собой.
— Мы завтра же начнем отливать новый дом кочена. На берегу Орегона. Конечно, с большим брачным бассейном. Это будет крепкий тэйф, ха! Мы добьемся статуса кочена в кратчайший срок!
Они с Яутом строго и решительно посмотрели на Эйлле.
— И этот принесет немалую пользу, — добавил фрагта.

Эпилог
Влюбленные
— С тобой все в порядке? — спросил Кларик, склоняясь над Кэтлин и гладя ее волосы.
Она рассмеялась.
— Ты шутишь? Господи, Эд, конечно, все в порядке! С женщинами это происходит миллионы лет, если ты не в курсе. Потеря девственности — самый древний, освященный веками обычай… К тому же с тех пор, как Оппак меня отделал, прошло уже две недели. Синяки сошли, и новых, как ты видишь, не появилось. Так что Казанова по сравнению с тобой — просто грубый мужлан.
Он улыбнулся и посмотрел на ее руку. Гипс на предплечье было единственным, что нарушало ее наготу. От прикосновения к ее телу захватывало дух — даже теперь, когда они ненадолго утолили страсть.
— Я просто немного беспокоился…
Кэтлин прижалась к нему и коснулась губами его шеи.
— Если будешь продолжать в том же духе, придется отправить тебя в пансионат. Клянусь, если выяснится, что я вышла замуж за суетливого зануду…
Кларик прервал ее слова, сжав ее губы своими. Поцелуй был долгим и очень неторопливым.
Когда поцелуй все-таки закончился, улыбка Кларика была спокойной и уверенной. Ее любимая улыбка, подумала Кэтлин.
— Ладно, забудь. Как там у нас продвигается? Кэтлин нахмурилась.
— Ну… Приготовления к нашей свадьбе идут полным ходом… — она фыркнула. — И только не говори, что с твоей стороны уже все готово. Что генералы в парадной форме уже стоят по стоике «смирно» и только ждут, пока ты найдешь кольцо, смокинг и шафера. Кстати, Райф согласился? Кларик кивнул, и Кэтлин помрачнела еще больше.
— Значит, проблемы только у меня. И самая большая — Тэмт. Думаю, я попрошу весь их чертов тэйф держать ее за руки и за ноги, иначе платье свидетельницы на нее не наденешь. Я не допущу, чтобы она пришла на свадьбу в своей чертовой сбруе с ножами!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163