Великий Проводник бесшумно отступил за камни и скрылся из вида, будто его и не было.
Взбираясь по тропе, Артем терялся в догадках. Почему Великий Проводник открыл ему, где искать меч? Из благородства или потому что уверен в своей победе? Чего в нем больше: зла или добра? А может быть, его тоже ведут и он действует не по своей воле? Может быть, он просто запрограммирован действовать так, как должен? Недаром Артема все время преследовало ощущение, что он говорит с бездушной машиной. Если Великий Проводник — просто робот, то он не лучше пустотелых рыцарей. А Вика — человек. Чтобы спасти ее, Артем без сожаления уничтожит любую машину. Виртуальный гений просчитался. Только бы успеть вернуть меч!
Дойдя до перевала, Артем обнаружил, что тропа обрывается отвесной стеной двухметровой высоты. Внизу была довольно широкая площадка, будто тисками зажатая между скал, и только с одной стороны за ней зиял обрыв. Увидев, что к площадке, тяжело ступая, поднимается рыцарь, Артем поспешно пригнулся, спрятавшись за валуном. Великий Проводник не обманул: рыцарь сжимал в руках до боли знакомый меч. Доспехи были не лучшим снаряжением для похода в горы. Судя по всему, путнику пришлось проделать нелегкий путь. Он устал и, оказавшись на площадке, в изнеможении опустился на камни. Не подозревая, что за ним следят, рыцарь отдыхал после трудного подъема, разглядывая магические руны на мече.
Время работало на Артема. План возник мгновенно. Глянув вниз, он убедился, что навершие шлема рыцаря находится точно под ним. Теперь все зависело от того, сумеет ли он столкнуть валун. Осторожно, чтобы не обнаружить своего присутствия, Артем налег на камень. Тот покачнулся, но устоял. Артем поднажал сильнее, валун подался вперед, и тут рыцарь снял шлем. Это был Дениска, вернее — рыцарь Дэниз, но какая разница, если беда грозила им обоим! Артем судорожно вцепился в глыбу, стараясь удержать ее, но понял, что не сможет этого сделать.
— Осторожно! Отойди! — крикнул он.
Пальцы соскользнули, и валун сорвался вниз. Дэниз метнулся в сторону. Раздался скрежет камня о металл. В ужасе, что случилось непоправимое, Артем, не раздумывая, прыгнул рыцарю на помощь. При приземлении нога у него неловко подвернулась, лодыжку пронзила острая боль. Артем невольно вскрикнул и схватился за щиколотку. Этого мгновения хватило, чтобы Дэниз пришел в себя и оценил обстановку. К счастью, ему удалось увернуться, и камень расплющил лишь щит. Дэниз понял, что герой намеревался вернуть свой меч, и решил ни за что не допустить этого. Размахнувшись, рыцарь изо всех сил швырнул клинок к пропасти. Тот с лязгом упал возле самой бездны.
Артем оцепенел. Затаив дыхание, он смотрел, как меч мгновение балансировал на краю, а потом, перевернувшись, полетел вниз. Ему показалось, будто вместе с клинком в бездну рухнуло его сердце. Он ощутил безграничную пустоту. Все было кончено. Как глупо. Как бездарно. Как безысходно. Он проиграл.
— Зачем ты сделал это? — спросил Артем и удивился, как бесцветно звучал его голос, в точности как у Великого Проводника.
— Чтобы ты не мог причинить вреда Кави, — ответил рыцарь.
Великий Проводник предсказывал, что так оно и будет. Он все знал наперед и теперь торжествовал победу. При этой мысли эмоции разом нахлынули на Артема, и злость вырвалась наружу криком:
— Кретин! Ты все испортил! Кроме меня, никто не сможет защитить ее от Великого Проводника. А теперь я безоружен, и он, как нечего делать, сбросит ее откуда-нибудь со скалы. Он уже обещал, что заставит ее полетать.
— Ты не лжешь? — недоверчиво спросил рыцарь.
— Какая теперь разница? — с горечью отрезал Артем.
Нога больше не болела, будто он не вывихнул ее при падении. Впрочем, сейчас Артем предпочел бы испытывать физическую боль. Прежде чем уйти, он подошел к краю пропасти, чтобы попрощаться со своим мечом, так и не узнавшим упоения последней битвой. Несостоявшийся герой не надеялся разглядеть оружие на дне пропасти, слишком велика была ее глубина. Но…
Меч был перед ним. Не видение. Не мираж. Волшебный меч, зацепившись за уступ, висел над бездной. Он был так близко и все же так недосягаемо далеко.
— Он здесь, — прошептал Артем, будто боялся, что дыханием может столкнуть драгоценный клинок вниз.
Дэниз приблизился к Артему.
— Ты поможешь мне его достать, — сказал Артем.
— Неужели ты думаешь, я поверю, будто ты собираешься ради Кави бросить вызов Великому Проводнику? — спросил Дэниз.
— Уже бросил. Если ты мне не поможешь, я сделаю это сам.
— Меч лежит слишком далеко. Ты сорвешься.
— Что ж, во всяком случае, я буду знать, что сделал все, что мог, — невесело усмехнулся Артем.
Он лег на живот и, свесившись с края, постарался дотянуться до меча.
— Осторожно! Я держу тебя, — сказал Дэниз, ухватив его за ноги.
Артем медленно сполз вниз. Его пальцы коснулись ножен, но он не мог подцепить их.
— Мне надо спуститься ниже, — сдавленным голосом проговорил он.
— Дальше опасно. Могу не удержать, — предупредил Дэниз.
— Плевать! Говорю тебе, ниже.
Он висел вниз головой, стараясь не смотреть на жадно разинутый черный зев бездны, готовой в любой момент поглотить его. Сосредоточившись на единственном, что сейчас имело значение, Артем видел лишь меч. Он не решался схватить клинок, потому что понимал: у него есть только одна попытка, другой не будет. Меч держался на честном слове. Если промахнуться, он соскользнет вниз и будет утерян навсегда. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело. Силы Дэниза тоже были на исходе. Изловчившись, Артем подцепил ножны. Раздался знакомый звук трения металла о металл. Артему показалось, что меч выскользнул из ножен, но он уже ничего не мог изменить. Дэниз рванул его за ноги вверх. Мальчишки кубарем повалились на камни.
Несколько мгновений они, обессилевшие, лежали рядом. Артем смотрел в красноватое небо. «Почему солнце до сих пор не взошло? Восход как будто нарисован. Может, время остановилось?» — крутилось у него в голове, и он удивился, до чего же странные и пустячные мысли приходят, когда решается вопрос целой жизни. Он сжимал в руках ножны, но никак не мог заставить себя посмотреть, на месте ли меч.
Тянуть дальше было бессмысленно. Он медленно поднял ножны над головой и вдруг вскочил, будто его зарядили током в тысячу ампер.
— Есть! Мы сделали это! Слышишь? Мы сделали это! — отплясывая, как сумасшедший, кричал он.
— Я вижу, ты готов? — спросил сверху знакомый монотонный голос.
— Да. Спускайся, и я покажу тебе, как надо биться! — воскликнул Артем, окрыленный успехом.
Усталости как не бывало. Сейчас он чувствовал себя настоящим героем и был готов сразиться хоть с целой армией.
— Иди сюда. Там есть подъем. — Великий Проводник указал на скалу.
— Ладно, но ты командуешь в последний раз, — огрызнулся Артем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50