«Стану ли я для них Богиней?» – как в тумане, размышляла она. – А ты-то сам что видишь во мне, старик, если вообще веришь в существование Великой Богини? По твоим законам эти венки, коснувшись моего чела, должны были бы тотчас же засохнуть!» Но теперь и Арданос, и ее страхи и сомнения – все отступило куда-то, превратилось в ничто. Эйлан казалось, будто она вознеслась над мелочностью мирской суеты и с каждой минутой улетает все выше и выше.
– Напиток быстро на нее подействовал, – пробормотал Арданос, жестом приказав девушкам не приближаться. – Послушай, дитя мое, я знаю, ты еще в состоянии внимать моим словам… – и речь архидруида полилась, как напевная мелодия. Он приступил к исполнению ритуала.
Эйлан сознавала: он говорит ей что-то Очень важное, такое, что она непременно должна запомнить… Но вот что именно – этого она не понимала. Текли минуты, и вскоре Эйлан заметила, что Арданос ушел. Может, все, что он говорил, ей вовсе не нужно знать, подумала тогда девушка. У нее возникло ощущение, будто она парит над зеленой бездной, высоко-высоко над кронами деревьев. Она восседала на чем-то, – кажется, на носилках, – и ее куда-то несли. Потом носилки опустили на землю, ей помогли подняться. Она чувствовала подле себя присутствие Кейлин, но рядом был кто-то еще. Наверное, Латис, догадалась девушка. Старая знахарка стояла по другую сторону от нее. Жрицы, взяв Эйлан под руки, повели ее навстречу выстроившейся процессии, в круг факелов, кольцом опоясывавших священный курган.
Дурманящий напиток не лишил ее способности воспринимать окружающее, и, увидев, что они направляются к треногому табурету, Эйлан замедлила шаг. Она сознавала, что не имеет права садиться на этот табурет, – на то есть очень веская причина: на ее душе лежит какой-то грех. Но помощницы неумолимо вели ее вперед, и тогда девушка решила, что, раз она не может вспомнить, в чем ее вина, наверное, это не такой уж страшный грех.
Жертвенного быка уже закололи, и люди отведали его мяса. Жрецы исполнили ритуальную сценку, изображавшую борьбу двух богов – молодого и старого – за право владеть урожаем. Победил молодой бог. Теперь пришла пора исполнить ритуал гадания: узнать, что сулит предстоящая осень. На востоке поднималась полная луна первого осеннего месяца; круглый диск ночного светила золотился на небосводе, как украшения Верховной Жрицы.
«Взгляни на меня, Владычица, – с трудом подбирая слова, молча молила Эйлан. – Защити меня!»
Одна из прислуживавших ей жриц вложила девушке в ладонь маленький ритуальный кинжал, золотой, с изогнутым лезвием. Эйлан, взмахнув кинжалом, резким движением полоснула по кончику пальца. Руку пронзила острая боль, и тут же девушка увидела, как на подушечке пальца выступила густая кровь. Она протянула ладонь над золотой чашей; три красные блестящие капли упали в сосуд. Чаша была до краев наполнена водой из Священного источника, а на поверхности плавали листья омелы. Это было священное растение, взлелеянное не рукой человека. Оно росло между небом и землей и было наделено могуществом молнии, которая породила его.
Эйлан почувствовала, что ее медленно поворачивают; сзади в колени врезался край деревянного табурета, ноги подогнулись сами собой, и она опустилась на сиденье. На мгновение девушка вновь испытала приступ головокружения, когда жрецы подняли ее вместе с табуретом и понесли на вершину могильного кургана. Жрицы, прислуживавшие ей, отошли в сторону.
Жрецы запели, и Эйлан показалось, будто она падает, а может, наоборот, возносится ввысь, летит вместе с песней куда-то, за пределы реального мира. Чего же она боялась? – спрашивала себя девушка. Здесь так хорошо: она плывет по воздуху, и ничего ей больше не нужно; у нее нет никаких желаний, она просто радуется тому, что существует…
Эйлан ослепили огни факелов. Внизу стеной толпились люди, черты их расплывались, все лица слились в одно. Собравшиеся не сводили с нее глаз. Эйлан физически ощущала на себе давление этих пристальных взглядов, притягивавших ее к некой точке, которая находилась в пределах земного мира и все же за гранью реальности.
– Дети Дон, зачем вы пришли сюда? – словно откуда-то издалека донесся до Эйлан голос Арданоса.
– Мы хотим получить благословение Великой Богини, – ответил какой-то мужчина.
– Так зовите же Ее!
Эйлан окутали клубы дыма, насыщенного ароматом священных трав. Она невольно сделала глубокий вдох, и у нее перехватило дыхание. Мир закружился перед глазами, она едва не упала с табурета. Эйлан услышала, как кто-то тихо застонал, и с изумлением узнала собственный голос. У подножия кургана гудела толпа. Голоса людей взмывали вверх страстными призывами:
– Покровительница ночной охоты… Ясноликая Матерь… Владычица Цветов, услышь нас. Приди к нам Богиня в Серебряной Колеснице…
«Я – Эйлан… Эйлан…» – кричала ее душа. Девушка из последних сил угасающим сознанием цеплялась за свое подлинное «я», пытаясь отрешиться от гнетущего притяжения людской мольбы, которая отзывалась в ее теле физической болью. В то же время она все сильнее ощущала какое-то давление у себя за спиной, – а возможно, оно скапливалось внутри нее, – требуя, чтобы она подчинилась его воле. Эйлан продолжала сопротивляться этой чужеродной неведомой силе, в судорогах сотрясаясь всем телом. Она задыхалась от дикого ужаса, чувствуя, как эти спазмы все настойчивее и упорнее выталкивают из нее ее собственную сущность. «Помоги мне!» – взмолился дух девушки.
Она резко наклонилась вперед, уткнувшись взглядом в мерцающую гладь воды, и ей послышалось, как внутри нее что-то отозвалось:
«Дочь моя, Я всегда с тобой. Стоит тебе только заглянуть в воды Священного Озера, и ты увидишь Меня».
– Смотри в воду, госпожа… – скомандовал рядом чей-то голос. – Загляни в чашу и увидь то, что открыто твоему взору.
Поверхность воды покрылась рябью, затем стали вырисовываться очертания какого-то лика, а когда рябь улеглась, вместо своего отражения Эйлан увидела в чаше совершенно незнакомое лицо. Охваченная паникой, она, рывком вскинув голову, отшатнулась от сосуда и вновь услышала все тот же голос:
«Дочь моя, успокойся. Я охраняю твой дух…»
От этих слов Эйлан захлестнуло сладостное, уже знакомое чувство любви, и, как когда-то, не задумываясь, она отдалась Гаю, девушка, вздохнув, доверчиво скользнула в ласковые объятия Владычицы.
Словно глядя на себя из дальней дали, Эйлан почувствовала, как ее тело выпрямилось, и вот она откидывает с лица вуаль, воздевает к луне руки.
– Смотрите, к нам сошла Владычица Жизни! – звучным голосом объявила Кейлин. – Она здесь, с нами!
От подножия кургана ввысь вознеслись голоса великого множества людей и, словно на гребне волны, подняли ее к тому месту, откуда она могла с изумлением, но без страха наблюдать, как движется и говорит покинутая ею телесная оболочка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158